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032『天才と非才』

シュメル・ハート。

ありとあらゆる才能に恵まれ。

ただ一つ、その目だけを得られなかった天才。

――そんな英雄の卵とは、正反対に生きてきた。

　リオ・カーティス。

　私は公爵家の長子として生まれ。

　そして、出来損ないとして育った。

　私は生まれながらに体が弱かった。

　生まれて間もなく、鳴き声をあげれなかった。

　物心つくより早く、幾度となく高熱に倒れた。

　二足で歩けるようになるまで、二年以上が必要で。

　三歳を迎えるより早く死ぬだろうと、医者からは通達を受けていたとか。

　……まぁ、こうして生きているがな。

　私は生まれながらに魔力量が少なかった。

　ただ少ない、という話ではない。

　限りなく【皆無】に近い、少(・)な(・)い(・)、なのだ。

　平民の赤子ですら、私より魔力量が多い。

　あまりにも魔力量が少ないため、身体強化などあってないようなもの。誤差と言って差し支えない。

　当然、満足に魔法など使えるはずもなく。

　私は生まれながらに、魔法使いとして欠陥していた。

　私もね。

　幼少期は足掻いていたのさ。

　自分がどれだけ恵まれていないのかも分からず。

　こんな自分を愛してくれた両親の期待に応えようと、子供ながらに頑張っていたと思う。

　けれど。

　三歳になって、洗礼の儀を受けて。

　あ(・)ん(・)な(・)魔(・)法(・)を授かって。

『……神よ、そこまで私が嫌いか。憎いか』

　私の心は、ポッキリと折れた。

　その日以来、私は努力するのを辞めた。

　頑張ったところで、運命なんて変わらない。

　私の努力は身を結ばず。

　体も弱く。

　魔力も少なく。

　吐き捨てるような魔法を授かり。

　絶望に次ぐ絶望を前に、私は頑張ることをやめた。

　だって、頑張らなくとも。

　私には、この目があれば十分だったから。

　努力せず、胡座をかいて、ひたすら『目』に頼りきって生きてきた。

　それ以外に、頼れる【才】などなかったから。

　だから、なのかな。

　私には、お前が眩しくて仕方がない。

　黒い魔力をした異質の子。

　誰もが認める天賦の才を持ち。

　その上に、努力を重ねられた小さな英雄。

　私とは、根っから違う人種の男。

　……あまり、認めたくは無いけれど。

　生まれて初めて。

　私は他人に、心の底から嫉妬している。

　☆☆☆

　神の目。

　魔力を直接視認できる特異体質。

　完全先天性なものであり、後天的にはどう足掻いたところで得られるはずのない、生まれ持っての才覚。……僕が、得られなかったモノだ。

『稀とはいえ、時代に一つは必ず生まれる才覚だからね。敵にしろ味方にしろ、いつかシュメルも【神の目】を持つ相手と出会うことがあるだろう』

　そんな目を持つ白い魔女は、以前、奇跡的な確率を何故か断言した。

『だから、神の目を持つ私が、ちょっとしたお守り程度のアドバイスを贈ろう』

　お守り程度のアドバイス。

　ずいぶん頼りないなと、当時の僕も思っただろう。

　今も同じ思いだから間違いない。

『魔力を視認できる体質。故に魔力操作は完璧であり、それに伴って魔力も消費することは無い。ってことは教えたよね』

『あぁ。実質的な無限の魔力、ってやつだろ？』

『そ。神の目保有者に【魔力切れ】なんてのは、まず有り得ないと見ていいよ』

　その言葉を聞いて、顔を顰めたのを今でも覚えている。

　僕が血反吐を吐いて増やした魔力も。

　鍛えに鍛えた反転による肉体蘇生も。

　ただその目を持って生まれたという『先天性』に、継戦能力という面で遠く及ばない。

　僕の魔力や体力は、いずれ戦いの中で尽きるもの。

　対して神の目に、尽きる魔力は存在しない。

『君の場合は魔力も体力も多いし、それなりには噛み付いていけるだろうけど……』

『……勝算は薄いよね。有限と無限だ。そりゃ、長く戦えば戦うだけ不利になるさ』

　持久戦になればなるだけ、不利になる。

　相手の魔力量が多い、少ないという問題では無い。

　大前提として【減らない】のだから、無限なのだ。

『それに、前にも語っただろう？　神の目とは、魔法使いの天敵なのさ』

『……魔法を封じられる、ってやつか』

　修行を開始して間もないころ、僕はフォルスに『神の目』の恐ろしさを教えられた。

　神の目所有者相手には、魔法を、僕で言う『回復手段』を奪われる可能性がある。

　僕の戦士としての戦い方が『無限回復ゾンビアタック』なため、魔法使いとしても、戦士としても、未だ『神の目』は僕の天敵であり続けている。

『そう、だから改めて伝えておこう。君の反転が最強なのは、あくまで極めた後のこと』

　――純粋な魔法使いとして、君はいまだ『神の目』の足元にも及ばない。

「……ほんと、羨ましい目だよ」

　リオ・カーティス。

　蒼い瞳の公子を前に、僕は歯噛みする。

「フォルス様の瞳の方が素敵だと思います！」

「そういう話じゃないんですよ殿下」

　殿下は元気いっぱいに僕を肯定してくれたけど、そういう話じゃないのよね。

　僕はその少年から、目を離せないでいる。

　魔力量は極めて少ない、と思う。

　僕の魔力による探知がそう告げている。

　この距離だ、それが誤認とは思えない。

　その上、肉体的にもさほど脅威とは思えない。

　一目で『鍛えられていない』と分かった。

　体幹は揺れ、全身が隙だらけだ。

　間違っても近接戦闘ができるような肉体では無い。

　以上、魔力面。肉体面。

　いずれをとっても、僕よりずっと劣る相手。

　それなのに、僕は動けないでいる。

　だって僕はよく知っている。

　その目を。

　その目を持つ人間の、強さを。静けさを。

　完璧に支配された魔(・)力(・)の(・)凪(・)を。

　僕は、よく知っている。

「先に謝罪しておこう。貴様には喧嘩を売るような真似をした。申し訳ない」

　素直な謝罪。

　されど、その目は真っ直ぐに僕を見つめていた。

　その目に灯った感情を見透かし、思わず笑った。

　奇遇だな、公子。

　きっと僕の目にも、似た感情が渦巻いているはずだよ。

「……いえ。私も貴方には興味が湧いてきましたので。呼んでくださったこと、心から感謝いたします」

　偶然ではあるけれど。

　運命だと思わずにはいられない。

　相対して、相手の才能を見透かしてしまって。

　……否、見透かせる程度の才能しか見えなくて。

　だからこそ。

　僕は、その少年に強い興味を引かれている。

「シュメル・ハート。……貴様は魔力量に恵まれ、肉体に恵まれ、魔法に恵まれ、師に恵まれ。多くに恵まれ、多くを持って生まれた天才だ」

　リオ・カーティスは、僕をそう称し。

「対する私は、ありとあらゆるモノ全てに恵まれず、ただ、お前の持たない【目】だけ持って生まれた非才」

　彼自身を、そう評価した。

「全てに恵まれていながら、多くの努力を積み重ねた貴様と。何も恵まれず、故に努力を無用と切り捨てた私。……偶然と呼ぶには、あまりにも出来すぎた二人だと思ってな」

　才能の上に努力を重ねた僕と。

　非才の上に怠惰を重ねた彼と。

　ただ一つ『目』に恵まれなかった僕と。

　ただ一つ『目』だけに救われた彼と。

　……聞けば聞くほど、正反対。

　笑っちゃうほど逆向きだ。

　けれどね。

　だからこそ、試したいんだ。

　僕が恵まれなかった『ひとつ』を持つリオ・カーティスを。

　彼が得られなかった『すべて』を持つシュメル・ハートを。

「殿下。個人的にこの人と戦ってみたくなりました。せっかく連れてきてなんですが、手出無用でお願いします」

「は、はい！」

　周囲には気配は無い。

　問題視していた狙撃者、リオ・カーティスも、狙いは僕だと今確信した。なら、殿下を過剰に守りながら戦う必要は無い。

　……いや、そんな余裕もないのかな。

　才能もない。

　努力もしない。

　リオ・カーティスという人物が彼が語った通りなら、僕が負ける可能性は万が一つにもありえない。

　だが、そう確信が深まるほどに。

　かつての魔女の言葉が過ぎるのだ。

『万が一の奇跡を読み解けるのが、神の目なのさ』

　僕はを目を細め。

　リオは、僕の様子を見て満足気に笑う。

「貴様は、私を前にして油断してくれないのだな」

「油断できる要素、どっかにありましたっけ？」

　非才、怠慢。

　されど、神の目。

　あれだけの狙撃を見せられた直後だ。

　僕に『死』を感じさせた以上、油断なんて無い。

　小手調べなんて、無いよ。

　本気ではなくとも全開で。

　戦士として、お前を打ち砕く。

「ありがとう。貴様は良い奴だな、シュメル」

　キィン、と鋭い耳鳴り。死の気配。

　眼前へと斧を振るう。

　衝撃と共に不可視の弾丸が弾き飛ぶ。

　手に返った衝撃を噛み締め、僕も破顔する。

「ほら、強いじゃねぇか」

　贈るでもなく呟いて、僕は走り出す。

　彼我の距離は、ほんのわずか。

　一息で詰められる程度の短距離だ。

　彼の身体能力じゃ、間違っても対応できない。

　そう確信しての、最初の一歩は。

　されど、鋭い耳鳴りと共に中断を余儀なくされる。

「……っ！？」

　咄嗟に横方向へと身を投げる。

　花畑に転がると同時に、鋭い風切り音。

　前髪が大きく揺れ、衝撃に目を見張り。

　先程まで自分が立っていた場所を見て、背筋が凍る。

「斬撃……！？」

　僕の立っていた場所には、花畑に一筋の斬(・)撃(・)の(・)跡(・)が残っている。

　リオ・カーティス。

　僕もその名は聞いたことがある。

　この国で一番有名な貴族の長子であり。

　魔(・)法(・)を(・)未(・)公(・)開(・)にしている珍しい人物。

　強い魔法なのか、弱い魔法なのか。

　戦えるものなのか、補助に特化したものなのか。

　彼は何ひとつとして公表していない。

　……って言っても、さっきの狙撃があったからな。

　おそらく、魔力を弾丸として放つ魔法なのだろうと僕は仮定していた。

　パッと思いつくのは転生リセマラ時に嫌な思い出を残してくれた【魔弾】だが……アレはこの世界でも一、二を争うハズレ魔法だ。

　魔弾であれだけの精度と威力は難しい。

　そのため、おそらくリオの魔法は魔弾と同種、上位互換に当たる魔法なのだろう、と。

　そう、考えていたのに。

「……ッ」

　その仮定が、完全に崩れる。

　再びの死の気配。

　舞い散る花びらが、斬撃の形を薄らと映し出す。

　見間違いなんかじゃない。

　間違いなく、アレは斬撃だ。

　僕は城崩しで斬撃を相殺する。

　威力は、さっきの弾丸の方が上。

　アレと比べれば、手に返る衝撃は少し小さい。

　……だが、直撃すれば死も有り得る。

「……面倒だな」

　あれだけの超遠距離狙撃から近距離の斬撃まで使える上、どっちも不可視とか……それどういう魔法だよ。

　不可視の斬撃なら武闘会で戦った記憶もあるが、リオの魔法はあの人とはまるで別種なのだと確信がある。

　必死になって記憶を漁るが、まるで見当もつかず。

「考え事か、余裕だな」

　はっと目を見開いた視線の先で、リオは腕を薙ぎ払う。

　それは到底僕には当たらぬような、間合いの外での行動。にも関わらず、僕の全身へと衝撃が抜けた。

「ぐ……！？」

　吹き飛ばされた先で着地し、理解を図る。

　リオの腕には当たってない。当たるはずもない。

　なのに衝撃もあったし、ダメージもあった。

　しかも、直撃面積もかなり大きい。

　まるで緑竜に真横から突撃されたみたいだ。

　今の打撃は死期察知が発動しない程度の弱い威力ではあったが……それでも、無視していいものでは無い。

「狙撃、斬撃……次は打撃か」

　いよいよ意味がわからなくなってきたな。

　個々としてなら有り得る能力。

　だが、それを複合して保有しているのが意味不明だ。

　何をどうすれば、そんな芸当が可能なのか。

　しかも、だ。

「……嫌になってくるな。またこの感覚か」

　かつて、幼少期にも味わった『魔力が使えない』感覚。

　あの時と比べればだいぶ弱いものだが、確かに、身体強化の効きが悪い。

　今の打撃が原因か？　

　たった一撃だが、それでも全力の七割程まで強化幅が減衰している。

　以前は、しばらく放置すればこの状態も回復したが……今回も同じかは分からない。

　魔法も不明。

　絶妙に死期察知も働かない。

　なのに受ければ身体強化が衰えていく。

　――つくづく、天敵。

　いっそ笑えてくるくらいの苦戦っぷりだが。

「……でも良かった。退屈はしなさそうだ」

　歓喜と共に、僕は邪魔くさい思考を全部まとめて放棄する。

　記憶を遡って相手の魔法を探るのも、戦闘中にできる程度は限られる。

　これだけ探して見当たらないなら、多分無理だ。

　引っかかりすら覚えてない時点で、きっと僕は彼の魔法をそもそも知らない。

　僕には彼の魔法を探り当てられるだけの知識がない。

　だから、スッパリと諦めて。

「……はぁぁ」

　深く、息を吐いて。

　僕は、集中力をさらに一段階上へと押し上げる。

　分からないものは仕方ない。

　好奇心には、蓋をする。

　こっから先は、勝利のために思考を割り振ろう。

　リオの魔法がなにか、ではなく。

　どうすれば勝利まで持って行けるか。

　残り時間は……一時間もないよな。

　相手の手札にもよるけれど、時間との勝負だな。

　弾丸、斬撃、打撃。

　それだけとは言わせないし、考えない。

　必ず他にもあるだろう『何か』を探りつつ、出させつつ。

　その上で攻撃には当たることなく、対応した一手を叩き込み続ける。

「僕の攻略が先か、時間切れが先か」

　視線の先で。

　リオの頬に、一筋の汗が伝った。

相手は神の目。

苦戦は必至。

されど視点を変えてみれば、その光景は裏返る。

「……怪物が」

公子は、眼前の男を見据え吐き捨てる。

目の当たりにするのは異次元な強さ。

おおよそ同世代ではありえない。

そう断言できるほど、目の前の男は戦士として完成されていた。

こちらの決めに行った攻撃は掠りもせず。

逆に、相手の攻撃はどんなものでも一撃必殺。

噂にたがわぬ『竜の膂力』を持ってすれば、一瞬で擦り潰される。

魔力もたった一撃では封じきれず。

たとえ一撃が入ったとしても、すぐに直され歩みは止まらず。

どうあがいても止まらない狂戦士を前にしているようで。

相対したその瞬間から。

リオ・カーティスは、恐怖の中で戦っていた。

次回【怪物】