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025『隻眼のオルド』

　――千年という長い時を生きた。　

　身体はいつしか錆び付いて。

　膂力など、全盛の半分も残ってはいない。

　透明だった頭の中は、霞がかかったよう。

　記憶は朧気で、もう多くのことを忘れてしまった。

　両親の名前も。

　共に旅した仲間の顔も。

　かつて神を殴った理由さえ、もはや分からぬ。

　……そも、人の身だ。

　長くを生きるような種族でもなく。

　神よりそうあるべしと祝福を受けた訳でもなし。

【限界】

　その二文字が、いつしか脳裏をチラつき始める。

　そんな折に、ワシは一人の子供を弟子に取る。

　そんなつもりはなかったのだ。

　本当に、老い先短いこの命。

　いつ、その弟子のことすら忘れてしまうか分からない。そんな状態で責任など取れまい。育つまで守ってやるなどど、偉そうなことは間違っても言えまい。

　だから、断ろうと考えた。

　フォルス・トゥなどという、違和感しかない女の願いなど知ったことかと、ボケた振りで帰そうと考えた。

　だが、ワシは結局弟(・)子(・)を(・)取(・)ら(・)さ(・)れ(・)た(・)。

　シュメル・ハート。

　全盛期のワシに届き得る潜在能力を持ち。

　自分を犠牲にしてでも誰かを助けようと動き出せる、稀有な子供。

　危なっかしいたら、ありゃしない。

　弱いままでは、近いうちにこの子供は誰かを救って命を落とす。そんな確信があった。

　いくら思想だけ正しくとも、力が伴わなければその道は途絶えてしまう。

　それは、なんというかな。

　あまりにも……勿体ないと思った。

　ワシとて人殺しだ。

　何人殺したかなど覚えておらん。

　今更、そこらの子供に同情なんぞ覚えはしない。仮に覚えたところで動くことなどありえない。

　だが、そんな前提をぶち壊してしまうほど。

　シュメル・ハートに、ワシは期待してしまった。

　☆☆☆

「小僧。お主は強くなったな」

　爺さんは、優しい眼差しを僕へと向けた。

　だが、僕は安心なんてしない。

　だって、その姿は狩人のソレだったから。

　すらりと伸びた背筋。

　瞳の奥には理性が灯り。

　全身から、隠す気もない闘志が溢れ出す。

　腰の曲がった老人ではなく。

　腰の伸びた狩人として、師は立ち塞がる。

　……キィン、と鋭い耳鳴り。

　それは、転生して以来、最大のもの。

　感じ取ったのは、無数に枝分かれした死期。

　それは、対すること自体が即死であると告げている。

　別格も別格。

　勝つとか、負けるという段階ではなく。

　何秒持ちこたえられるか。

　そういう次元の『差』が身に染み、震える。

「まぁ、さほどレベルの高い大会ではなかったが、こうして、大陸中から集った大人たちを相手取り、傷一つ負わずの完勝。……お主も多少は自信がついたのではないか？」

　今まさに、その自信を打ち砕かれながら。

　僕は静かに、城崩しへと手を伸ばし、握る。

「……答えを貰ってない。何故、こんな場所に？」

「お前の言う、必(・)要(・)な(・)殺(・)し(・)と(・)や(・)ら(・)の(・)た(・)め(・)、だ」

　思わず、肩が震える。

　彼の言う、必要な殺し。

　その意味を考え、すぐに思い至る。

　……いや、思(・)い(・)至(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)、が正しいか。

　思わず顔を顰めると、彼は満足気に笑った。

「なに、小僧に会いに来たのはオマケじゃよ。お主の出る大会とやらが気になった。……ま、お主が負けるようであれば、ワシも途中ですっぽかすつもりだったのじゃかなぁ」

　顎髭を握って、そう微笑んだ爺さん。

　それはまるで、孫の成長を喜ぶ老人のような言動。

　されどその隻眼は鋭く細められ、威圧感が一気に膨れ上がる。

　いつしか、歓声も消えていた。

　ただひとりの老人に、全てが飲み込まれていた。

　誰一人として動けず。

　ただ、喉を鳴らして目を見開く。

「久方ぶりに、授業をしてやろう」

　咄嗟に、城崩しを構える。

　老兵に動きは無い。

　顎髭を握り、一歩として動かない。

　だが、背筋は既に冷や汗まみれ。

　鼓動は異様に早く、唇が乾く。

　……緊張。

　戦闘時、久しく感じていなかった感覚だ。

「改めて問おう。小僧、お主は何を望む？」

「……最強になる。今は、ただそれだけだ」

　少し考えて。

　されど、答えは変わらない。

　彼に弟子入りした時から、ずっと。

　頂点以外、目指したことは無い。

　その過程として、誰かを目標にしたことはあれど。

　最終的に望むものは、それだけだ。

　僕の答えに、何を思うか。

「なら、尚更じゃな」

　老兵は、顎髭から手を離し。

　弓も短剣も、なにもなく。

　ただ素手で、一歩踏み出す。

「お主はまだ、一番を知るべきでは無い」

　その瞬間、強烈な『死の気配』が眉間を貫く。

　考える暇などない。

　反射的に、首を傾げて死を避ける。

　と同時に、彼の手刀が僕の頬を切り裂いた。

「――っ！？」

「便利じゃのぉ、死期の察知とは」

　意識を、切り替える。

　感情を割り切れ。

　今回、爺さんは――オルドは敵だ。

　赤竜よりも。

　銀竜よりも。

　父上よりも。

　そして、あの悪魔よりもずっと強くて恐ろしい。

　最悪の敵として、目の前に立ち塞がった。

　なら、相応の覚悟でここに立て。

　意識が、あの森へと逆行する。

　常に格上と対峙していた、あの頃の感覚。

　心の根が冷えるような感覚と共に。

　冷や汗は引き、目を細めて『殺す』ために動き始める。

「それで良い」

　合格だ、とばかりに頷くオルド。

　それに対し、情け容赦なく全力で城崩しを振るう。

　今回は『槌』は使わない。

　より殺傷力が高く、より火力の高い『斧』を用いた。

　触れれば、竜鱗すらも真っ二つ。

　およそ断ち切れぬものなど無いと思えるほどの、全力の一振。渾身の一閃。

　オルドは眼前に迫る『漆黒』を、しっかり目視し。

　ピタリ、と。

　指二本で、斧を掴み止めた。

「な……！？」

　真正面から、僕の全力を受け止めた老兵。

　その姿に、静まり返っていた会場が騒めく。

　……本気だ。

　本気の一撃だぞ。

　申し訳ないけど、殺す気で放った。

　なのに、止められた。

　しかも、問題はそれだけじゃない

　オルドは、魔法も魔力を使わない。

　だからこれは、彼(・)の(・)素(・)の(・)身(・)体(・)能(・)力(・)だ(・)。

「……全く、老化というのも恐ろしい話じゃな。まるで力が入らんではないか」

「ば、化け物かよ……！」

　しかも、これで全盛期ではないという。

　僕は咄嗟に城崩しから手を離すと、斧を受け止めたオルドへと回し蹴りを叩き込む。

　しっかりとした手応えが返る。

　……だがそれは、蹴りを掌で受け止められた感触だ。

　そのままがっしりと脚を掴まれ、背筋にひゅっと寒気が走る。

「が、は……っ！？」

　視界が、ブレる。

　凄まじい衝撃と、一拍遅れて全身へ激痛。

　ステージ上へと叩きつけられた。理解と同時に全身へと反転を掛ける。

「……遅いのぉ。動きながら治してみせんか」

　だが、オルドはそんなの待ってはくれない。

　僕の反転は瞬く間に傷を直せる。

　だが、言い換えれば『瞬く間』があれば、反転すら許さず僕を殺し切れるということでもある。

　そしておそらく、オルドにはそれが可能なのだ。

　僕は必要最低限の反転へと切り替え。

　直後に迫ったオルドの蹴りを、両腕を防御に回して受け止める……つもり、だったんだけど。

　両腕はいとも簡単にへし折られ、勢いなんて殺せずステージを何度もバウンドして吹き飛ばされる。

「……いっそ面白いくらい、手も足も出ないな」

　なんとか体勢を整え、着地する。

　吹き飛ばされた直後から反転を開始し、腕は着地時点で既に癒えていた。

　戦闘続行に支障はなし。

　全身に痛みはあるから、多分どっかしら傷ついてるんだろうが、確認してる余裕もなければ直してる暇もない。

　即死してない、ならセーフってことだ。

　直すだけなら、あとでも十分。

「純粋に力が足りない、判断がまだ遅い、治療速度も遅すぎる。状況把握もまだ未熟……。お陰様で、足りないものしか見えてこないな」

「……相変わらず、可愛くない小僧じゃて。ワシを相手にしながら、平然と次の修行内容を考えおってからに」

　そうだな、まずは反転速度を向上させる。

　それにより、より長く死なずに戦ってられる下地を作って、その上で身体能力をもう一度鍛え直す。

　さらに余裕があれば、意識面での改善だ。

　……考えれば考えるだけ、足りないものばかり。

　帰って修行したいなぁ。

　心の底からそう思うが、叶わぬ願いだ。

「……分かっとったさ。お主は慢心なぞせん。じゃが、満足してしまう可能性はあった」

　満足、か。

　準決勝までの僕を振り返り。

　そして、現実に立ち返る。

「……今は、もう有り得ない話だよ」

「そりゃ良かった。ワシ自ら敗北を贈りに出向いた甲斐があったのぉ」

　確かに、僕は強くなった。

　世間一般的には、十分に上澄みだろう。

　そう、この大会でよく分かった。

　そして同時に、この戦いで理解させられた。

　まだ、先を目指せば道は長いのだと。

　満足なんて、してる暇は無い。

　小さな世界の『一番』に喜んでる余裕は無い。

　目指せ、足掻け。

　その『一番』を取れぬ場所へとひた走れ。

　そう、老兵は無言で現実を突き付ける。

「お主はまだ敗北を知らぬ。引き分け、勝つことはあれど、手も足も出ずに殺されることを知らぬ。技量や機転で埋まりようもない隔絶を、お主は知らぬ」

　僕は反転を持っていた。

　死期察知能力を有していた。

　だから、殺されることは無かった。

　勝つことは出来ずとも、負けることもなかった。

　だが、初めて知った。

　いくら強くなろうとも、敗北はあるのだと。

「誇れ、お主は強い」

　言葉と共に、オルドの姿が掻き消える。

　目を見開くと、ほぼ同時に。

　首筋へと、衝撃が走った。

「じゃが、今のままでは足りんのじゃ」

　反転する余裕もなく。

　僕の意識は、たった一撃で刈り取られた。

　☆☆☆

　かくして、王都武闘会は幕を閉じる。

　優勝、隻眼のオルド。

　準決勝、シュメル・ハート。

　この日、大英雄が千年の時を経て生存を確認され。

　それと同時に、その弟子として『霜の再来』の強さが、大陸中へと認知されたのだった。

シュメル・ハートの英雄譚。

その第一幕を飾る『祭り』は幕を閉じる。

覚醒なんて素敵な展開は起こらない。

実力は急には伸びず。

日々の積み重ねが足りないのなら。

勝てない相手には、勝てないのだと。

まだまだ『不足』と身に染みて、彼はまた走り出す。

しかし、第二幕へと向き合う前に。

再び走り出す、その前に。

見てこなかった【現実】を知らねばならない。

次回【フォルス・トゥ】

王道のようで。

されどこの物語には、違和感が残されていた。