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019『クラリス・クローズ』

　クラリス・クローズ。　

　クローズ王国が第二王女。

　今まさに、亡き者にされようとしている彼女は、恐怖のあまり馬車の中で蹲っていた。

「く、クラリス殿下！ご安心ください……護衛の騎士たちはいずれも最精鋭の者たちです！このような襲撃者になど遅れは取りません！」

「は、はい……」

　同席している侍女から、励ましの言葉。

　それに対しての小さな返事は、外の喧騒にかき消されてしまう。

　剣戟、怒号、悲鳴。

　それは、わずか十一歳の少女が木の扉一枚挟んだすぐ側で浴びるには、あまり過激で、強烈で、凶悪な空気だった。

「ど、どうして……」

　クラリスは王位継承権を持っている。

　だがそれは、第四位と低いものだった。

　加えて、彼女自身に王になりたいという意思は無い。

　だから、間違ってもこ(・)う(・)い(・)う(・)事(・)態(・)にならないよう、兄や姉に反感を買うような言動はしてこなかった。

　事実、家族との仲は良好だ。

　少なくとも、彼女はそう信じていた。

　なのに、どうして――。

『神聖魔法か……いい魔法を得たな』

　そんな時、ふと、かつて父に言われた言葉を思い出す。

　クラリス・クローズ。

　洗礼の儀にて授かった魔法は【神聖魔法】。

　それは神の寵児アルテナを初めとし、歴史上でも数名しか観測されていない強力な魔法だ。

　また、アルテナと同じ魔法ということもあり、彼女を神聖視する者たちからの印象もこれ以上ないほど良い。

　そういった政治的な面を考えた王として、そして何より一人の父親として、当時の国王はアルテナの魔法を聞いて心より喜んでいた。

「……もし、かして」

　八年も前の話だ。

　クラリスは、当時のことはあまり覚えていない。

　けれど、確かにその場にはいたはずだ。

　王位継承権を持つ、他の王子や王女たちも。

　そう考えた瞬間、背筋にぞっと寒気が走る。

　もしも、万が一。

　あの時から、もう目をつけられていたのだとしたら。

　第四位。

　とはいえ、王のお墨付き。

　加えて、神の寵児アルテナの再来だ。

　……考えたくもない、とは彼女自身思いつつも。

　されど、事ここに至って、見ないふりは出来ない。

（私は……家族の誰かに、恨まれていた？）

　それこそ、殺(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)い(・)た(・)い(・)ほ(・)ど(・)に(・)。

　そう考えた瞬間、吐き気がした。

　兄や姉との日常。

　笑いあった日々。

　それら良き思い出に――亀裂が走る。

　クラリスは、思わず口を抑えて頽れた。

　侍女がなにか叫んでいたが、聞き取れない。

　そんな余裕なんて彼女にはなかった。

　恐怖と絶望のどん底で。

　さらに突きつけられた、残酷な事実。

　それは、彼女の気力を削りきるには十分なものだった。

「この、魔法さえなければ……っ」

　神聖魔法。

　父が褒めてくれた力。

　誇りとして、大切にしてきたもの。

　それが、自分が殺されかけている原因だと理解し、今までの感情が濁流のように反転する。

　こんなもの。

　こんなものさえなければ。

　自分は家族に恨まれずに済んだ。

　こんな目に遭わなくても良かったんだ。

　なのに、なんで。

　どうして、自分は恵まれてしまったんだ。

　どうして、殺されなくちゃいけないんだ。

　視界が滲む。

　いくら拭っても、零れ始めた涙は止まらない。

　外の喧騒は、未だ続いている。

　剣戟の音が肌を突き刺し。

　怒声は腹の底まで深く響き。

　絶叫は恐怖心を煽り高める。

　まるで、地獄だ。

　家族という拠り所を失い。

　信じていた魔法こそ原因と知り。

　かといって、現状も打破できる力もなく。

　希望を探しすがろうにも。

　四方を絶望に囲まれたクラリスに、逃げ場などない。

　――はず、だった。

　突如として、衝撃が馬車へと走る。

　凄まじい音がして、否応なしに意識が現実へと引っ張り戻された。

　目を見開く。

　気づけば、馬車の扉は大破していて。

　目の前には、気絶した賊。

　次女が悲鳴をあげて賊の体を放り出す中。

　クラリスは、血生臭くも眩い外の世界で、自由に暴れる少年を見つめていた。

　彼が持つのは、夜空のような黒き魔導器。

　それは絵本の中から飛び出したかのように、美しく、輝かしく、その場の何より凶悪で、踊るように賊どもを蹴散らしてゆく。

　黒の混じった赤髪が、風に揺れる。

　地獄の中にあってその少年は、その場にある何よりも輝いて見えた。

「――シュメル・ハート」

　その武器を背負っている以上。

　その名を疑う者はいない。

　少女は、まるで取り憑かれたように彼を見つめる。

　絶望の縁にあって。

　心の拠り所を失った少女が見つけた、確かな希望。

　気づけば、涙は止まっていて。

　周囲に溢れていた怒声は、全て悲鳴に変わっていた。

　☆☆☆

「あ、やべ」

　賊との戦闘が始まってしばらく。

　槌で吹き飛ばした賊の一人が、思いっきり馬車の方向へと吹き飛んで行った。

　やばい。

　そう思った時には、既に手遅れ。

　馬車の扉付近は凄まじい音をたてて大破し、気絶した賊の体が扉を突破って中へと消える。

　その直後、女性の悲鳴と共に賊の体は馬車の外へと放り出されたが……いやぁ、参ったな。王族の乗ってる馬車壊しちゃったよ。

「すいません！あとで【反転(アンリアル)】で直します！」

「……っ、やはりシュメル・ハートか！」

　騎士たちが僅かにザワつく。

　いや、馬車を壊したことより僕の名前に驚くのはどうかと思うけど……。

　殲滅より、防衛に回った方がいいかな。

　そう考えて間もなく。馬車の壊れた部分に魔法の障壁のようなものが張られたのを見て、ほっと息を吐く。

「さて、それじゃあ――」

　騎士たちの方を見るが、怪我をしている者や、倒れて治療を受けている者もいるけれど……命に関わるような怪我人はいなさそうだな。

　治療は後回しでいいとして。

　ついでに、馬車の修復も後回し。

　今は、賊の殲滅を優先しよう。

　周囲へと視線を向ける。

　僕が参戦した時点で、賊は三十人前後は残っていた。

　そこから僕が十人ほど。

　騎士たちも数名倒したらしく、残る賊は半分程度にまで減っている。

　まだまだやる気満々、と言ったヤツらも見えるけれど、怯えや恐怖に腰が引けてるヤツらも多い。

「てめぇら！そのガキを先にぶっ潰せ！いつまでガキ一人に手こずってやがる！？」

「で、ですが親方！ハートって、あの剛腕の……！」

「しかも、あの黒い魔導器……城崩しじゃねぇですかい！？嫌ですよ、文字通り城壁ぶっ壊したって話じゃねぇですかい！」

「お前、やっぱり有名なんだな」

【■■■■■】

　黒い柄を握ると、自慢げな感情が返ってくる。

　そりゃそうか。大英雄の相棒だもんな。

　そんな武器をこんな賊ども相手に使うのは忍びないが……あと半分だ。もう少し我慢してくれよ。

「隙ありぃいいい！」

　背後から怒声が響く。

　より一瞬早く、僕は動き出していた。

　といっても、かっこいいことは出来ないんだけどね。

　ただ、振り返って横凪ぎ一閃。

　襲いかかってきた賊の剣ごと、その体を打ち砕く。

「へげっ」と、嫌な悲鳴。

　まぁ、死にはしないよ。地獄の苦しみだろうけど。

　僕は振り抜いた勢いそのまま。

　助走なしに、一気に全速力へと飛び乗った。

「……ッ、来るぞテメェら！」

　親方、と呼ばれた賊の声。

　それに周囲が身構えるが、判断も対応も遅すぎる。

　呼びかけとほぼ同時に、一人を槌で吹き飛ばす。

　今度はちゃんと、馬車には当たらないよう手加減しました。

　すぐ隣で仲間が吹き飛んだのを見て、『ひゅっ』と悲鳴をあげた賊。恐怖で固まっていたので、その腕をひょいと掴み、近くの仲間へとぶん投げてやった。

　まぁ、巻き込み事故ってやつだな。

　投げつけた男と、投げつけられた男。

　二人まとめて全身骨折。

　戦闘不能、まっしぐらだ。

「この野郎……ッッ！！」

　そんな僕の行動に真っ先に反応したのは、賊の親方。

　見上げれば、既に眼前まで攻撃が迫っている。

　頭上より、両手斧による叩き付け。

　喰らえば頭がかち割れるな。

　そう判断し、全体重を乗せた一撃を真正面から『城崩し』で受け止める。瞬間、それなりの衝撃が体を走ったが……これなら緑竜の方が強かったかな。

「な、に……っ！？」

「軽いぞおっさん。修行不足か？」

　城崩しに叩きつけた両手斧が、ピキリとひび割れる。

　その光景に、そして僕の言葉に目を見開く賊の親方は、次の瞬間には白目を剥いてぶっ倒れていた。

「よし、賊の親方は確保、と」

　側頭部への回し蹴り。

　困惑と驚きの最中に放った一撃は、上手いこと男の『意識外』へと突き刺さった様子だ。

　たった一撃で気絶した賊の親方。

　その姿に、周囲の残党たちが大いにざわつく。

　だが、そんな動揺を見せれば格好の的だ。

　僕に注目している賊たちを、片っ端から護衛の騎士たちが討ち取ってゆく。

　その間、わずか数十秒。

　気づいた頃には、賊は全員ぶっ倒れていた。

　騎士が倒した中には既に息絶えている者もいるようだが……まぁ、王族を襲ったってなったら結局は極刑だしな。自業自得だとしか思わない。

「改めて。シュメル・ハート……で相違ないな？この度は助けられた。ありがとう」

　護衛騎士のリーダーと思しき男性が、そう声をかけてくる。

　正直、彼が貴族か平民かは分からない。

　ただ、王族の護衛騎士ってかなり立派な職業だし、ここは低姿勢で応ずるべきだろう。

「いえ、こちらこそ……馬車とか壊しちゃってすいません。早速直しておきましょうか？」

「……【反転(アンリアル)】か。噂というのは信用出来んな。君を見ていると、つくづく自分の愚かさが恥ずかしくなるよ」

　……ん、噂？

　彼の言葉に少し引っ掛かりを覚えつつも、僕は護衛騎士と共に馬車を直すべくそちらの方へと歩き始める。

　周囲では、既に他の護衛騎士たちが生存者の捕縛を始めている。

　また、馬車の近くには数名の負傷した騎士たちも居たが、全員ふらふらと手を振って『何とか生きてまーす』と声を上げていた。

　しかし……かなり傷が深いな。

　腕を失っている騎士や、深々と切り裂かれた傷跡が残る騎士もいる。今すぐ命に関わる訳では無いが……治療が遅れればそれこそ命を落としかねない。

「……先に、そちらの方々の治療を優先しますね」

「……すまない。恩に着る」

　一応許可を取ってから、倒れてる数人へと反転を行使。

　ここら辺は治療院で働いてた頃からの慣れ親しんだ魔法行使だ。文字通り、瞬く間に全ての負傷が逆再生し、万全な状態へと『反転』する。

「……っ、こ、れは……！」

「う、腕が生えたぞ！？なんじゃこりゃぁ！？」

「あ、【反転(アンリアル)】……霜の再来か！」

　久々の、他者への反転行使。

　よかった、腕は訛ってなさそうだ。

　そんなふうにホッと息を吐いていると……ふと、馬車の方から女性の焦った声が聞こえた。

「お、王女殿下！？ま、まだ外は危ないので――」

　王女殿下……？

　聞きたくもなかった嫌な単語に、表情が固まる。

　しかし、現実は残酷だ。

　馬車の方から、僕へと駆けてくる足音がする。

「し、ししし、シュメル・ハート様であられますか！？」

「お、王女殿下！？」

　隣で、護衛騎士の人が目を見開いて驚いている。

　ギギギッと、首ごとそちらへ視線を向ける。

　そこには、金髪碧眼の少女の姿があった。

　彼女の目はキラッキラに輝いていて。

　その表情は……そうだな。『憧れのアイドルに出会ったオタク』とでも言えばわかりやすいか？

「ま、まずは、救っていただきありがとうございます！このお礼は必ずいたします！そ、それで、救ってもらった身分で、お願いごとをするのは申し訳ないのですが……っ」

　何を言われるのかは、さっぱり分からなかった。

　ただ、嫌な予感だけはしていた。

　逃げるべき？

　いいえ、手遅れですな。

　心の中で、そんな会話が聞こえた気がした。

　そして、爆弾が投下される。

「私、貴方の『推し活』してもよろしいでしょうか！？」

「「「……えっ？」」」

　推し活。

　その単語に、その場の全員が思考停止した。

全ての希望を打ち砕かれ。

愛すべき日常に裏切られ。

心の拠り所を失った少女が見つけた、新たな光。

次回『推しの生まれた日』

その愛、激重につき。

本作不動にして絶対のヒロイン、ついに登場。