異世界転生、ちょっと足りない

第一章【生まれ出ずるは英雄の芽】

015『見えない現実』

誰もが認める王道に。

されど、確かな【違和感】は残されていた。

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　いつも、小さな家で目が覚める。

　それは、貴族としてはあまりにも小さな住処で。

　朝起きてまず考えるのは、今日は何を喰らって生きるか。

　狩人として、どの命を戴くか。

　我ながら物騒ではあるけれど、生きる上では必要不可欠な思考だ。

　仕方ないと割り切りつつも、ふと思う。

　転生前の僕からしたらありえない生活、思考だな、と。

　どこにでもいるサラリーマンで、凡人で、ただ我慢強かっただけの男が。

　今では、いっぱしの狩人としてこの両手を血に染めている。

　……まあ、相も変わらず殺しは嫌だし、なんだったらやりたくないが。

　生きる上で、喰う上で必ず何かを殺しているのが人間で。

　今では、その事実から目を逸らしては負けだとも思っていて。

　不思議と、今はこんな物騒な生活が清々しくて心地よく感じている。

「……ん？」

　自分の思考に、首を傾げる。

　わずかな違和感。

　なにか、僕は変なことを考えてはいなかったか？

　あまりにも自然に流れた、思考の矛盾。

　そんなものが紛れていた気がして、自分の考えを遡る。

「なん……だったかな」

　ただ、違和感を覚えた時点で過去の思考は消し飛んでいて。

　僕は頭を抱えてため息を漏らす。

　――転生してから、もう八年になるか。

　たまに、こういった自己矛盾に悩まされる。

　気づいたときには何もかも忘れているような、小さな違和感。

　その積み重ね。

　一つ一つは小さなものでも、積もれば壁となり目の前へと立ちふさがる。

　……いよいよ、見て見ぬ振りも出来なくなってきた。

「勘弁してくれよ」

　現実に向き合うときだと突き付けられて、心の底から嫌悪が零れる。

　見たくないモノに蓋をして。

　見たいものだけに、意識を留めた。

　だって、シュメル・ハートが望まれているのは従順《ソレ》だから。

　だから、ありのまま、好きなように生きてきた。

　やりたいように生きてきた。

　確信こそなかったから、気にしないことにして生きてきた。

「……小僧、起きたか」

「あ、あぁ、爺さんか」

　ふと、声がして意識を切り替える。

　オルド……爺さんは、目を細めて僕を見つめている。

「ごめん、まだ朝ご飯作ってないや」

「いや、それはよいのじゃが……ふむ」

　彼は少し悩んだ様子で顎髭を掴む。

「……悩み事、があるなら聞くが？」

　ぶっきらぼうな、お悩み相談。

　あまりにも不器用な『気遣い』に、僕は吹き出し笑ってしまう。

「い、いや、大丈夫だよ。いつも通り元気いっぱいさ！」

「ならば、よいのじゃがな」

　爺さんは少し納得いってなさそうな顔をしたけれど。

　別に、相談するような悩みでもなし。

　僕は先ほどまでの思考に蓋をして、立ち上がる。

　さあ、今日も修行だ。頑張るぞ！

　☆☆☆

「ぐぬぬぬぬ……ッ！」

『グラアアァァァァァァ！！』

　緑竜の体当たりを、真正面から受け止める。

　衝撃による内臓の負傷は、負ったそばから反転させる。

　両足に思っきり力を込めて、重心を落とし。

　僕の体を押し続ける緑竜の頭を、その角をしっかりと掴み、抑え込む。

　全身全霊を全身へと込め、ぎりりと、歯を食いしばる。

　徐々に緑竜の勢いは失せ。

　そして数秒、完全に緑竜の歩みは停止した。

「おらァ！」

『グ！？』

　同時に、その角を掴んで投げ飛ばす――！

　尋常ではない負荷が両腕にかかり、ブチブチと嫌な音が聞こえる。全身に痛みが走るのを堪えながら、歯を食いしばってぶん投げる。

　数瞬後、背中から地面へと叩きつけられた緑竜。

　あまりの衝撃に大地が揺れ、見下ろした緑竜の目には悔しさが浮かんでいる。

「よし、今日の運動おわり。明日も頼むぞ」

『グルルルル……！』

　ひっくり返ってる緑の顎を叩いて、僕は歩き出す。

　身体強化訓練を始めて、既に一年。

　十一歳になった僕は、それなりに身長も伸び、肉体もごらんの通り、緑竜を投げ飛ばせる程度には成長した。

「君は……いつの間に竜と仲良くなってるんだい」

「あ、フォルス。久しぶり」

　爺さんの家へと戻っていると、白い少女が見えた。

　フォルス・トゥだ。

　またこっちに来てたんだな。

　彼女は先程のやり取りを見ていたのか、僕の背後でひっくり返ったまんまになってる緑竜を見ている。

「いいの？ まだ普通に生きてるけど」

「……ま、殺す必要も無いからな」

　最初の数年は、竜種は命懸けで倒すべき敵だった。

　けれど、毎日のように竜を倒して、いつしか、竜より強くなってしまって、ふと思ったんだ。

『別に、竜って殺す必要無くないか』、と。

　そもそも、狩人が獲物を狩るのは生きるためだ。

　命を奪って、その肉やら皮やらで生活するためだ。

　ならば、僕たちはどうだ？

　生活するだけなら、緑竜一匹で一週間は食べていけるだろう。肉の保存だって、氷魔法を扱うフォルスに氷室を作ってもらえば済む話だし。

　そうして考えれば考えるほど、一日一匹というのは竜の命が勿体なく感じてしまった。

「そもそも、不必要な殺しなんてのは……狩人以前に、人間として失格な気がするんだ」

　フォルスや爺さんがどう考えているかは別としても、少なくとも僕はそう考えている。

　ただ、言ってて少し不安になった。

　だって、彼女はそうじゃないかもしれないから。

　僕は彼女から視線を逸らして言葉を重ねる。

「……ようは哀れみだよ。偽善的だろ？」

「でも、強者の特権だ。とても健全な思考だと思うよ」

　予想外の肯定に、彼女へと視線を戻す。

　その目は、真っ直ぐに僕を見つめていた。

「生死をかけて争って勝ったのならば、相手の命は君のものだろう。生かすも殺すも自由ってものさ。仮に、哀れみ生かされたことが不満なら、それは勝ってから示すべきものだよ。敗者にはそんな権利すらない」

「……僕以上の暴論だったな」

　フォルスの返事を聞いて、苦笑する。

　だけど、そう言って貰えたんなら、爺さんに頼み込んで修行内容を変更してもらった甲斐があったよ。

　――不要な殺しはやらない。

　狩人として定めた自分ルール。

　それが少しだけ肯定されたような気がして、ほっと胸を撫で下ろす。

「そもそも、竜種はどいつも頭がいいからな。ある程度上下関係を叩き込んで、こっちに殺す意思がないって示せば、そう悪い関係にもならないさ」

　……ま、何事も例外はいるものだけど。

　そう内心で呟くと同時に、僕とフォルスは一斉にその場を飛び退いた。

　上空から襲ってきたのは、真っ赤な巨体。

　この数年で更に大きく成長した個体だ。

「えぇ……まだシュメルを狙ってたんだ、こいつ」

「さっき、森の中で身体強化使ったからね」

　緑竜の中にも、顔見知りが増え。

　あの隻眼の銀竜でさえ、最近だと出くわしても逃げることはなくなった。その他にも色々とこの森での『不殺協定』を進めているわけなんだが……その中でもぶっちぎりの不協和音が、こいつだ。

「今日も元気いっぱいだなぁ、赤竜」

『ガァァァアアアアアアアア！！』

　巨大な腕が、僕目掛けて振り下ろされる。

　背筋に冷気が走るのを感じた。

　思わず苦笑すると同時に、突如としてその場に氷壁が生まれた。分厚く高い巨大な壁は、揺らぐことなく赤竜の一撃を受け止める。

『ガァ！？』

　一瞬だけ驚き固まった赤竜の隙。

　見逃すことなく、僕は駆け出した。

　ひょいと赤竜の腕へと飛び乗る。

　そのまま腕から肩へと駆け抜けると、少し遅れて赤竜が再起動する。

　けど、ちょっと遅い。

「ふんッ！」

　拳骨、一閃。

　赤竜の横っ面を思いっきりぶん殴る。

　衝撃が弾け、木々が揺れる。

　僕の数十倍はくだらない大きさの赤竜の体が浮かび、そのまま勢いよく後方へとぶっ倒れた。

『グルァ……ッ！？』

「まだまだ修行が足りないな、お互いに」

　戦闘中に固まっちまった赤竜も。

　純粋な膂力勝負では、お前に勝てない僕も。

　互いに未熟もいいところ。

　もっと精進するから、お前も強くなってくれよ。

　せめて、狩人として戦わなきゃ死ぬ、ってくらいは思わせてくれ。

　じゃないと、修行相手としては物足りない。

「よし。逃げるよフォルス」

「……君、強くなりすぎじゃないかい？」

「僕より強いお前が言うな」

　そう言い合いながら、僕らはオルドの家へと向かった。

　背後では赤竜が苛立ちと憎悪の絶叫をあげていたが、そこら辺は無視しておくことにする。

　☆☆☆

「で、今日はどうしたのさ」

　十数分後。

　爺さんの家に辿り着いた僕は、改めてフォルスに今日来た理由を訪ねていた。

　え、お客さんにお茶菓子？

　竜の庭(うち)にそんなものはないよ。

　竜の干し肉ならあるけどね。

「いつもの定期的な様子見、って言ったら？」

「いきなり一年以上も来なくなって、また唐突に姿を見せたんだ。そりゃ、なんかあった、って考えるべきじゃないの？」

　主に貴族関係で。

　頬杖をついてそう問うと、彼女は眉間に皺を寄せた。

　その反応が、何よりの答えだった。

「……そうだね。シュメルが姿を隠して数年、さすがにそろそろ隠し通すのも難しくなってきたんだ」

「まぁ、一回も外出てないからね」

　だから、父上や母上とも会えていない。

　だが、それだけ繋がりを絶ってるわけだし、今更僕の居場所がバレたって訳じゃないんだろうが……。

　そんな思いが表情に出たのか、フォルスは言葉を重ねる。

「君がここにいることがバレた訳じゃない。というか、そこはバレたところで問題ないんだけどね。だってここまでたどり着けないから」

「……そういえば、人類未到達区域だもんな、ここ」

「うん。だから問題になってるのは」

「『反転の魔法使いを何年間も隠し続けているのはどういう了見だ』、といったところかの」

　声の方へと視線を向けると、ちょうど爺さんが森から帰ってきたところだった。

「あ、オルド。久しいね」

「誰じゃったかのぉ。最近は物忘れが激しくて……」

「はいはい。じゃ、話続けるね」

　爺さんの挑発をサラッと無視し、フォルスは僕へと視線を戻した。

　そんな彼女の無視すらスルーし、近くの椅子に座る爺さん。

　この人たち……ほんと仲悪いよなぁ。

　なんでなんだろ。

　僕は内心首を傾げつつ、話の続きを聞いた。

「オルドの言った通り。この国上層部の総意としては、反転の魔法使いシュメル・ハートは国の宝であり、正しく強く育て、導かなければならない……って感じなのさ」

「素直に『他国に渡さないため、幼い頃から教育と称した洗脳を進めたい』と言えば良いじゃろ。……実に腐った思想じゃな」

「……ま、オルドの言った通りの意味だね」

　洗脳……か。

　い(・)ろ(・)ん(・)な(・)意(・)味(・)で(・)頭の痛くなる、嫌な響きだな。

　思わず顔を顰める僕を、爺さんがじっと見ていた。

「物心つかぬうちより、自国は正義で他国は悪。そういう風に言い含められておれば、いずれソレが常識となり、しまいには疑うことすら忘れてしまう」

「……たしかに、それは『洗脳』だね」

　……つーか、なに。

　国の上層部、そんなことしようとしてたわけ？

　そりゃ、フォルスも両親も、僕をこんな危険地帯に閉じ込めようとするわけだ。

　教育に悪い、なんてレベルの騒ぎじゃない。

　僕が転生者でなければ。

　フォルスと出会って、弟子入りしてなければ。

　一生懸命修行せず、未だ領地の中でぬくぬくと暮らしていたら……もしかしたら、本当に洗脳されていた可能性だってあるだろ。

　……まぁ、竜の庭の方が教育には悪いと思うけど。

「ハート男爵家は数年間にわたってそういった意見を無視していたのさ。ただ、君が治療院に篭ってた頃はまだしも、君の行方がしれなくなってから……そういった声がさらに強まってきていてね」

「……」

「シュメル・ハートの行方不明。それに危機感を煽られた貴族共が、ハート男爵家に責任を取るよう声を上げ始めたんだ」

　シュメル・ハートはどこに行った。

　彼の育成は順調に進んでいるのか。

　進んでいるなら、その証拠は。

　それが出せないのなら、責任問題だ。

　このままでは、国の宝を台無しにしかねない。

　シュメル・ハートは国で管理する。

　ハート男爵家は責任を取って潰すべきだ。

　そう、大まかな主張をフォルスから聞いて。

　僕は、心を落ち着かせるため大きく息を吐いた。

「……ムカつくでしょ？」

「正直言うよ？ ……めちゃくちゃムカつく」

　そいつらの名前も顔も、僕は知らない。

　もしかしたら、本気でそう思ってる奴もいるのかもしれない。善意から心配してる奴もいるのかもしれない。

　けど、悪意があってそう言ってる奴が、居ないとも思えない。

　総じて『黙ってろ』と吐きたいね、僕は。

　ま、貴族ですし？

　男爵家の長男ですし？

　そういったことは、心の中でしまっておくけどね？

　いくら森で顔に泥を塗ろうとも、貴族社会で父の顔に泥は塗れない。

　僕は何度か深呼吸して。

　気持ちを切り替え、最初の話題に立ち返る。

「で、フォルス。今(・)日(・)は(・)ど(・)う(・)し(・)た(・)の(・)？」

　その話をしに来ただけ？

　そろそろ男爵家に戻れって？

　貴族たちの不安を鎮めるために、そいつらに無事な姿を見せてくれって？

　……まさか、そんなわけが無いだろ？

　僕の内心に呼応して、フォルスは笑った。

　その笑顔は氷のように冷たく、震えるほどに恐ろしかった。

「もう面倒くさくなっちゃってね。そろそろ、アイツら黙らせてやろうかと思ってるんだ」

「というと？」

「アイツらが手を出すまでもなく……いや、手を出せない程に、シュメル・ハートは順調に育ちすぎている。そう、改めて大陸全土に知らしめる」

　フォルス・トゥは立ち上がる。

　彼女は懐から一枚の紙を取り出した。

　それは、何かの登録用紙。

　その紙を見つめる僕を、彼女は誘う。

「大陸最大の武闘会が開かれる。ここで、世界に『君』を刻んで来なさい」

　……目的は、うるせぇ貴族共を全員黙らせること。

　お前らの心配なんざ無用だって分からせること。

　ついでに、手を出したくない相手として、これ以上なく『わかりやすい強さ』を見せびらかすこと。

　なるほど。

　ようは、『発表会』ってやつだ。

　いいねぇ、子供らしくて。

　なら、僕は年相応の無邪気な子供として。

　見る目の腐った大人たちに、分かりやすーく『僕』を刻んでくるよ。

「はっ、一生忘れられなくしてやるよ」

　そう答えた僕は、いつになくやる気に燃えていた。

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――そして、物語は動き出す。

誰かに守ってもらってばかり。

そんな生き方は、もう止めだ。

今の少年は、守ってもらうほど弱くない。

人の身で竜をも超える膂力を宿し。

堂々、表舞台へと登壇する。

その果てで、【見てこなかった現実】と向き合うだろう。