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手を放す

「結局、私たち寝なかったね」

「そうだね」

「アレックス、目が真っ赤。酷い顔だよ」

「それは君もだよ。もう寝る気分じゃないね。朝食は何が良いかい？」

「肉と野菜をたくさん挟んだサンドイッチが良い」

　レイチェルの希望を聞いた俺は朝食の用意を始める。

　希望通りのサンドイッチを作ったが、まだ食材が余っていたのでもう一品作ることにした。

「昨日に比べたら、少ないけどシチューも作ったよ」

「ありがとう。頂きます」

　レイチェルは微笑み、そして、朝食を食べ始めた。

　いつもは早食いのレイチェルだが、今日はゆっくりと食事をする。

「本当に色々ありがとう、ね。私、アレックスに会えて本当に良かったよ」

　サンドイッチとシチューを食べ終えたレイチェルが、不意打ちでそんなことを言う。

　咄嗟に俺は何も言えなかった。

「それに短かったけど、ジェーシとも友達になれたと思う。村に帰ったら、私がお礼に言っていた、って伝えてね。それから私はちょっとしか声を聞けなかったけど、ジャンさんにもよろしくね」

「…………分かったよ」

　俺は俯いた。

　こんな顔をレイチェルに見られたくない。

「それにさ、お父様にもちゃんと会えた。言いたいことは言えたし、お母様のお墓にも行けたし。アレックスには本当に感謝しているよ…………だからね、アレックス、そんなに泣かないで。アレックスが泣くことは何もないんだよ。最期は笑顔で見送って欲しいな」

　俺は泣いている。

　でも、それはレイチェルだって同じだ。

「君が泣いているから、つられたんだよ」

「ううん、アレックスの方が先に泣いていたよ。私がつられたの…………じゃあ、行こうか」

　食事が終わり、野営地を片付けた後にレイチェルが言った。

「この辺はまだ強い魔物はあまりいないから、もう少し先まで送ってくれる？」

「………………君が許してくれるなら、最期まで付き合うよ」

　俺の言葉に対して、レイチェルは驚いていた。

　感情の昂りや冗談で言ったわけではない。

　レイチェルが「お願い」と言えば、本当の意味で最後まで付き合うつもりだった。

「あはは、山頂までは一緒に来なくて大丈夫だよ。それに山頂付近にはファイヤードレイクとか危険な魔物もいるしさ」

　レイチェルは笑顔で言う。

　彼女だって、俺の言葉の意味を分かっていないわけじゃないだろう。

「それにさ、私だって、死ぬところを誰かに見られたくないよ」

「いや、最後まで付き合うっていうのはそういうことじゃなくて…………」

　俺がしゃべっている途中でレイチェルが俺に抱きついた。

「駄目だよ、アレックスは生きてくれないと私が嫌だよ。魔王軍との戦争が終わって、これからは平和になるから、アレックスは良いお嫁さんを探して、幸せになってよ」

「…………」

「そうなってくれたら、私たちが戦ったこと、私たちが犠牲になったことが無駄じゃない、って思えるから…………でも、そんなことまで言うなら、最後に一つだけ身勝手なことをするから許してね」

「身勝手なこと？　それは一体…………！？」

　俺がその意味を聞く前に、レイチェルは身勝手を実行する。

　レイチェルは俺に口づけをした。

　少し唇が触れるような口づけではない。

　とても長い口づけだった。

「大人のキス…………一回してみたかったの。うん、確かに小説に書いてあった通り、頭が痺れるような感じがするし、気持ちいいし、幸せな気分になれるね」

　レイチェルの顔は真っ赤だった。

「本当はもっとしてみたいことがあったけど、これ以上はやめておこうかな。…………そろそろ行くね」

　レイチェルは繋いでいた手を放した。

　すると周囲の森が枯れていく。

　俺はレイチェルの受けた『魔王の呪い』が周囲の生気を吸い取るところを始めて見た。

　その威力は凄まじかった。

「こんな力を持っている人間が生きてちゃ駄目でしょ？」

　物語の主人公なら「そんなの関係あるか！」と彼女を抱き締めただろうか？

「それがどうした！？」と考え無しに彼女を引き留めただろうか？

　でも、俺にはそんな度胸も、無責任さもなくて、咄嗟に何も言えなかった。

「さよなら、アレックス。今までありがとう」

　レイチェルは微笑み、そして俺から離れていく。

　俺は動けず、声も出せず、立ち尽くしていた。

　進んでいくレイチェルは一度も振り返らない。

　――――そして、レイチェルの姿は見えなくなった。