平凡軍人と呪われ女勇者～呪いのせいで繋いだ手を放せなくなった軍人と女勇者の物語～

旅立ち

「ご飯、食べに行こうか」

　俺は俯いた状態で言った。

「うん、そうだね。どんな時でもお腹は減るから」

　レイチェルは笑った。

　食堂へ降りるとすでに朝食が準備され始めている。

「もう少しで準備ができるぞ」

　フリード様が言う。

　無理やり明るく振舞っているようだった。

　それに朝食とは思えないほど食べ応えがある料理が並んでいた。

　俺はこれが全てレイチェルの好物であることが分かった。

「ありがとうございます」

　レイチェルが感謝の言葉を言うとフリード様は泣きそうになった。

　朝食はとても静かに進む。

　俺やフリード様はこの後のことを考えて、あまり食欲が無かったが、当事者のレイチェルはいつも通りにたくさん食べていた。

「お父様、一つお願いをしても良いですか？」

　食事が終わりに近づいた時、レイチェルが言う。

「なんだ？」

「一緒にお酒を飲んでくれませんか？」

「……お前も酒を飲むようになったのか？」

　フリード様は驚いていた。

　俺もだ。

　レイチェルは旅の途中も、屋敷での食事でも酒を飲んではいなかった。

「いえ、今まで飲んだことはありません。でも、一度はお父様とお酒を飲みたいと思ったのです」

　レイチェルは微笑む。

「…………分かった。すぐに用意……いや、私が持ってこよう」

　そう言って、フリード様は席を外した。

　戻ってくると酒瓶を手にしていた。

「これはセレナが、お前の母が好きだったワインだ」

　フリード様は説明しながら、自らワインの封を開けた。

　メイドさんたちが持って来た三つのグラスにワインを注ぐ。

「アレックス君、君も一緒に飲んでくれるか？」

「良いんですか？」

「ああ、ぜひ頼む」

　フリード様は悲しそうな笑みを浮かべた。

　俺は一つ、グラスを手に取る。

　レイチェルもフリード様もグラスを手に取った。

「お父様、アレックス、本当にありがとうございました」

　レイチェルの言葉が合図になり、俺たちは乾杯して、ワインを口に運ぶ。

　屋敷で二日前に飲んだワインより甘い気がした。

　俺はこっちの方が飲みやすい。

　でも、俺の隣ではレイチェルが咽ていた。

「ケホッ……お酒ってこんな味なんですか？」

　恐らく、誰もがお酒を始めて飲んだ時に思う感想をレイチェルが言った。

「美味しくないです」と正直に言う。

　それを聞いた俺とフリード様は笑った。

「大人にとってはこれが旨いと感じるんだ。…………」

　フリード様は途中で言葉を止めたようだった。

　俺はフリード様の心中を察する。

　レイチェルには酒を楽しむ時間が、大人になる時間が残されていない。

　場の空気が重くなりかけた。

　するとレイチェルは残っていたグラスのワインを飲み干す。

　表情を歪め、無理やり飲んでいるのが分かりやすかった。

「もう一杯飲んだら、もう少し良さが分かるかもしれません」

　レイチェルの言葉にフリード様は苦笑した。

「そんなにすぐ美味しく感じるものではないぞ」

　フリード様がレイチェルのグラスに酒を注ぐ。

　レイチェルは二杯目のワインに口を付ける。

「うん、さっきよりは美味しい……気がします」

　苦々しい表情でレイチェルは言う。

　それを見た俺とフリード様は顔を合わせて、苦笑した。

「あっ、二人とも私を馬鹿にしていませんか？」

「そんなことは無い。アレックス君ももう一杯、どうだ」

　フリード様は瓶を手に取った。

「頂きます」

　俺たちが二杯ずつワインを飲むと瓶は空になった。

「ご馳走様でした。本当に美味しかったです」

　食事が終わるとレイチェルはフリード様だけではなく、厨房の料理人たちにも言葉をかけた。

　恐らく、料理人の方たちもレイチェルの決断を知っているのだろう。

　何名かは泣いていた。

　その後は部屋に戻って、最後の旅の準備を始める。

　……といっても戻ることのない旅、レイチェルの荷物はリュック一つだけだった。

　驚くほど速く準備を終え、レイチェルは部屋を出る。

　彼女は自分の部屋を出る時、振り返って一礼した。

　屋敷の前に出るとフリード様が待っていた。

「お父様、親不孝をお許しください」

「私の方こそ、無能な父を許して欲しい。勇者として魔王との危険な戦いに身を投じさせ、呪いを受けて帰って来た娘に何もしてやれなかった」

　フリード様はレイチェルを抱き締める。

「気になさらないでください。お父様、どうかお元気で」

　レイチェルとフリード様は離れる。

　フリード様の視線が俺に向けられた。

「アレックス君、レイチェルのことを最後までよろしく頼む。念のため、言っておくが君を恨むようなことはしない。君が戻って来たら、私の方からお礼をさせてくれ」

「分かりました……」

　フリード様の言葉がとても痛かった。

　別れを告げた俺たちは屋敷を出発する。

　屋敷の敷地内でレイチェルは変身魔法で顔を変えた。

　街へ出ると今日も人々は変わらずに暮らしている。

　それを見ると俺は疎外感に襲われた。

　そのまま街を出るのかと思ったが、レイチェルはどうも街の出口には向かっていない。

「すいません。寄り道をさせてください」

　レイチェルはそう言い、花屋によって花を買う。

　その後に彼女が向かったのは教会だった。

　神父さんに挨拶をすると墓地へ向かう。

　そして、一つの墓標の前で立ち止まった。

「お母様、お久しぶりです」

　ここにレイチェルのお母さんが…………

「アレックス、驚いた？」

「ううん、そんな気がしていたよ」

「そう……」

　もし生きているなら、帰ったレイチェルに会わないのはおかしいと思っていた。

　レイチェルは少しの間、墓標を触って、花束を置く。

　墓標に語りかけるようなことはしなかった。

　でも、最後に「もう少しでお母様に会いに行きますね」と言う。

　それを聞いて、俺は胸が締め付けられる気持ちになった。