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エピローグ

この部分のみ、わざと一人称で執筆してあります。読みづらいかとは思いますが、ご辛抱下さいませ。

　白い粉雪が舞い降りて、地面に落ちては消えて行く。ひんやりした感触を足裏に感じながら、あたしは歩みを進めた。

　今年もあの忌まわしい季節がやって来た……。あたしが取り返しのつかない罪を犯した白い季節が。

「サラ、おはよう！」

　背中から、大好きな落ち着いた声音が聞こえた。あの頃とは違う、声変わりを済ませた大人の声。

　あたしは今年、十五歳になった。

　来るはずの無かった、十五年目の冬。

「おはよう、蔆。今日も寒いね」

「あぁ。そうだな。…もう体調は全然大丈夫なのか？」

　蔆が優しく気遣ってくれるのは嬉しい。だけど、あたしにそんな資格はない。大事に扱われるような女の子じゃないんだよ……。

「大丈夫。あの時から……、発作も病気も何ともないよ」

　心配をかけない様に、表情だけで笑うのにも慣れてしまった。

　感情を、押し殺す事にも。

　蔆は、安心したようにあたしに微笑みかけてくれた。

　どうしてそんなに優しいの？

　どうしてあたしを大切に扱ってくれるの？

　どうして？

　どうしてこんな酷い娘……。サンタさんの命と引き替えに生かされた様な女の子に……。

　いっそ、嘲り中傷しズタズタに引き裂いて欲しい……！こんな体、本当はもう存在すらしない筈だったのに！！

　サンタさん、何故あたしなんかを助けたりしたのよ……！！あたしは貴方のことも、愛していたわ……。こんなに辛いなら、死んでしまった方が楽だった。

「…サラ？どうかした？」

　蔆の問いかけに、あたしは一瞬にして現実に引き戻された。

「ううん！何でもない。少しボーッとしちゃって」

　蔆と並んで歩いていても、あんなに望んでいた学校に通えるようになっても、あたしの胸にかかった靄は、一向に晴れる気配はない。

　――五年の月日が、あたしを変えた。無垢で無知だったあの頃のあたしは、もうどこにもいない。

　あたしは一日を何事もなく平穏に過ごすと、いつも真っ直ぐに家へと帰る。だけど今日は、派手な装飾が施された街の中心を通りたくなくて、わざと遠回りして帰った。

　クリスマスなんて、この世で一番嫌い。

　だってもう、サンタクロースはいないんだもの。

　そう考えただけで、あたしは目頭が熱く濡れるのを感じた。この苦しみは、貴方を殺してしまったあたしに課せられた罰なんだわ。

　ふと、見慣れない看板を目にした。薄汚れた小さなもので、じっくり見ないと何が書いてあるのか読むことはできないだろう。それには、サンタクロース事務所(株)と記されてあった。あたしはいつも下を向いて歩いてたから、気付く筈もなかったんだ。

「何これ……」

　もちろんそんな看板信じる訳もなく、あたしは前を素通りした。いや、しようとしたのだ。

　実際には、角を曲がって直ぐに立ち止まる事になった。

「じゃーな。おっちゃんも元気で！あと、そろそろ掃除した方がいいと思うぞ」

　あはは、と楽しげに笑うその声は――蔆。

「うるせぇよ。いつかやるからほっとけ」

　何故此処に蔆がいるの？

　それに、何だか懐かしい気持ち……。あなたは、誰？

「おっちゃん…、サラのことなんだけど」

「その話はもう時効だろう。今の俺に何が出来る？」

　あたしのこと……？

「何だって出来るさ！おっちゃんのせいで、あいつがどれだけ苦しんでると思う！？あんなサラ見てんの、もう、耐えられないんだよ……オレ」

　蔆、気付いてたの？ずっと心配をかけてしまっていた……？

「あいつの事が好きだから……。辛そうにしてんのが辛いんだ。心から笑ってて欲しいんだ…頼むよ」

　蔆が、あたしをそんな風に思っていてくれたなんて、ちっとも気付かなかった。

　知らず、目から涙が零れていた。

「……だめだ。会えない」

「何でだよ！」

「こんなみっともない姿をサラに見せられる訳がないだろう！ガッカリするに決まってる。俺はもうサンタクロースなんかじゃないんだ」

　あぁ……そうだ。

「妖精も、クリスマスの魔法も、トナカイも、もう何一つない……」

　サンタさん……！

「そんなことない！！」

　あたしは思わず曲がり角から飛び出していた。瞳に映ったのは、飛び出たお腹と薄くなりかけた頭を持つ、典型的な日本のオジサン。だけど、あたしにとってはたった１人のサンタクロース。

「……サラ！」

「あたしがどれだけ貴方に感謝してるか……。言葉に出来ないくらい。ずっと、会いたかった」

　あたしはちょうどあの日の夜のように、サンタさんに抱きついた。見た目が変わったって、ぬくもりも、優しさも、あの日と同じ。

「サンタさん、大好きよ。ありがとう」

　あたしは涙に濡れて霞む両眼を、しっかりサンタさんと合わせた。彼は少し動揺している風に見えた。

「約束、忘れちゃったの？五年間も、ずっと待ってたんだから」

　あたしはわざと困らせるように唇を尖らせた。

「あぁ、ごめんよ。忘れてた訳じゃないんだ。ただ……」

「醜い中年オヤジだって知られたくなかったんだよな？」

「お前は黙ってろ！！」

　サンタさんが蔆の頭をぐしゃぐしゃにする。見てると自然と笑顔になってしまう。

「そうだ！蔆、あたしに何か言いたいことがあるみたいだけど？」

「えっ？何……もしかして聞いてた？」

「ちゃんと聞かせてほしいな」

　あたしはにっこりと微笑む。

「ここで？あ〜、えっと……」

「蔆〜がんばれ〜」

「うっせぇ！」

　サンタさんの冷やかしで真っ赤になった蔆が、一つ咳払いをする。あたしは内心ドキドキしながら言葉を待った。

　返事はもう、決まってる。

「五年前から、ずっとサラのことが好きでした！」

「あたしも、蔆の事が大好き！」

　こんな幸せな日は、もう一生訪れない。

　哀しい白は、今七色に輝いた――。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　The・END……

今まで読んで下さっていた数少ない読者様、感謝です。私の拙い文章で、少しでも楽しんで頂けたなら尚更です。ほんとうに、ありがとうございました。