４
朱音が訪ねてきたのは、翌日ようやく限定面会が解除された午後だった。彼女は、ベッドで上体を起こしている包帯まみれの驃の姿を見た途端、肩を震わせて泣き出した。
「そんなに泣くな」
恋人の予想以上の反応に、彼は戸惑った。心配をかけたことはよく分かっているつもりだったが、こんなにも派手に泣かれるとは。
「だって……こんな大怪我」
翠色の目を潤ませ、彼女はしゃくりあげながら言った。そしてまた、顔を覆って泣き出す。艶のある赤茶色の髪が、さらさらとその顔を隠した。しばらく泣き止みそうにない。
「頼むから、泣き止んでくれ」
驃の懇願も耳に入らない様子で、彼はしばらくただ困っていたが、やがて朱音は顔を上げた。まだ瞳を潤ませているが、そこには抗議めいた色が浮かんでいる。
彼女は、出し抜けに言った。
「もう、やめて」
「──え？」
なにを？ 驃はすぐに思い当たらない。朱音は付け足した。
「もっと、安全な仕事だってあるじゃない」
意味を察し、驃は狼狽えた。
「警護隊を、辞めろって言うのか？」
朱音ははっきりと頷く。
「今までも思っていたの。いつか大怪我するんじゃないかって。こんなの、耐えられない」
驃は、言葉もなく彼女を見つめた。
言われなくても、今、自分は崖っぷちだ。職に留まれても、怪我の回復の度合いによっては、降格になるかも知れない。だが、自ら職を辞すつもりは、毛頭ない。
「朱音……」
泣き腫らした彼女の顔を見れば、無下にそうも言えない。自分を心配して、自分のためにこんなに泣いて。今までも、小さな怪我は何度かあったし、その度に心配をかけてきた。今回のような大怪我は初めてだが、今後も、どんな怪我をするかは分からない。だけど。
「そんなこと、すぐには決めらんねえよ」かろうじて、そう答えた。
「わかっているわ。でも、よく考えて」
そうは言いながら、もう決めて欲しいという感情が、その顔にありありと浮かんでいる。驃は、胸が鈍く痛むのを感じた。これまで必死に鍛錬を積み重ねてきた日々と努力を、そんな簡単に放棄できるわけがない。けれど──
朱音は、返事のない驃を見つめて重いため息をつくと、口を開いた。
「顔は……？ どんな状態なの？」
本人にその気はないのだろうが、怖いものでも見るような眼差しを向けられ、驃は目を逸らした。アディクに続き、またこの反応だ。
「俺も、見てないんだよ。ただ──傷痕は残るだろうって」
「そんな」彼女の口元が、震えた。
「顔に傷なんて」
その言葉は、軽く驃の心を抉った。目が覚めてからの自分の酷い状況に、周りには漏らさずともかなり落ち込んでいた驃は、早く朱音の顔を見て、少しでも気持ちを上げたかった。やっと会えたのに──気持ちが上がるどころか、押しつぶされそうな息苦しさが、彼を支配しようとしている。
「ごめん。ちょっと……横になりたい」
言うや否や、彼女の反応も見ずに、驃は身を横たえて薄がけを被った。急に、忘れかけていた傷の痛みが戻ってくる。
＜痛え＞
目を瞑った驃に、朱音のしぼんだ声が届いた。
「う、うん──ごめんなさい。ゆっくり休んで。……また、来るね」
朱音の表情は、見なくても分かった。今の態度は、彼女を否定したも同然だ。だが──迷いながらも驃が目を開けると、部屋を出ていく彼女の後ろ姿が見えた。
＜なんでだよ＞
こんなにも苦しい気持ちになるのは、きっと傷の痛みのせいなのだ。泣きたいのは、怪我で気が弱っているからだ。
＜しっかりしろ＞
驃は左手を握り締めた。こないだの戦闘では、右手に及ばずとも、左手でも剣が扱えたことが命を繋げた。くよくよしている場合ではない。右腕の回復がいつになるか分からない今、この左手をもっと鍛えて、同じように使えるようにしなければ。
