ミッション21 ヒーローの事情・・・・・・？
ヒーロー連合協会の会議が終わり、それぞれ出入り口の扉を通って会議室を出て行く出席者達。
「・・・・・・はぁ、やっと終わった」
その内の一人、革のジャケットを羽織り、青いジーンズを履いた黒髪黒目の男性が疲れた顔で溜め息を吐いた。
男の名は『御城輝幸』。ヒーロー名は『スパイラル・ジェッター』と言い、怪人や怪物と日夜戦う世界と市民を守るヒーローの一人であり、彼を知らない者は日本にはいないだろうと噂される程には世間一般でかなり有名な人物だ。会議に参加していたという事は、当然日本支部所属のヒーローの中でも上位五名の内の一人であることは間違いないだろう。
そんな彼であったが、浮かべている表情と先ほど出された溜め息で分かる通り、とても疲れている様子であった。
というのも、彼はとある事情で朝から晩まで街中を歩いて回る日々を送っていたからだ。
その事情の関係で今回の会議にも本当は出席するつもりはなかったのだが、そんな彼の行動を予想していたヒーロー連合協会職員及び同僚のヒーロー達の手によって有無を言わせず連れて来られてしまい、渋々出席することになってしまったのだ。
「随分とお疲れじゃないか、御城」
「ああ・・・お前か、ラッセル」
「応よ！お前の友人のラッセルさんですよぉ！」
そんな彼に声を掛ける人物が一人。
・・・・・・いや、その姿は人と呼べるのだろうか？
全身が機械的なメカメカしいパーツで構成された、黒を基調にした身体。スッキリとした体形の各所には緑色に発光するラインが走り、加えて刺さったらとても痛そうな刺々しいパーツが伸びている。
彼の名は『ラッセル・バレンスタジー』。元はヨーロッパで活躍していたヒーローで、ヒーロー名は『メタルブレード』。体のほとんどが『バイオメタル』と呼ばれる特殊金属で作られたパーツで構成された、所謂サイボーグである。
地元のヨーロッパ圏ではかなり有名なヒーローなのだが、そんな彼が日本にいるのは日本支部の要請で補充要員としてやってきたからであり、来日して以降は日本でも人気が出てきて、今では日本所属のヒーローの中でも上位五名の内の一人として数えられていた。
「日本の諺にもこんなのがあったはずだぞ。確か、溜め息を吐くと幸せが逃げるだっけか？」
「その友人は、俺が出たくもなかった会議に俺の意思を無視して強制連行したがなぁ？」
「おいおい、まだ根に持ってんのかよ？」
御城に声を掛けながら、「ハハハハハッ」と声を出して笑うラッセル。
漂々と、いっそ陽気とも言えそうな楽観的な雰囲気で話す彼に、御城は恨みがましい視線を送る。
「と言うか、ヒーローの中でも上位五名が定例会議に参加することは規則で決まっていた筈だろう？なにより、今のお前は序列一位だ。俺らヒーローの筆頭が会議に参加しないなんてことは対外的にもまずいだろう」
「―――ッ！？俺は、それを、こんな形では欲してはいなかった・・・！！」
「だとしても、だ。それでも、お前が序列一位なのは変わらない」
「くっ・・・！？」
序列一位という言葉を耳にした瞬間、御城はそんな称号などいらないと吐き捨てようとしたが、それはラッセルに論されて止められてしまった。
ヒーローの序列一位とは、言わばその国のトップヒーローの事を差す。それは様々な悪事を働く組織や秘密結社が数多存在するこの世界、今の時代では、人々の憧れであり、希望となる存在の事を表す。
謂うなれば、最強のヒーローの称号とも言えるものであり、名声と栄光が約束された地位とも言えるそれを求めるヒーローも数多く存在している。
「お前だって以前から序列一位になりたいと言っていただろう？」
「・・・・・・ああ、確かに言っていたさ。だが、こんな、アイツの死を理由にしてまで得たくなどなかった・・・！！」
もちろん、御城もその地位を求めていた側の人間ではあったが、けれど彼はそれを手にした事を素直に喜ぶことは出来なかった。
むしろ、手にしてしまった事を酷く苦悩するように表情を歪めていた。
なにせ、元々は序列二位だった御城がその地位に就くに至った理由が、元序列一位であった、親友であり、ライバルであった男が死んでしまったことが発端だったからだ。
互いに最高のヒーローを目指して切磋琢磨しあった関係であり、先に序列一位へと至った親友の事を御城は誇らしく感じていたし、それと同時に、何時かは実力でその地位へのし上がり、自分より下になった親友を悔しがらせてやろうとも考えていた。
―――しかし、その思いを抱き続けられたのはつい先月までの事であった。
最強の、そして最高のヒーローと呼ばれていた御城の親友は、先月起きたとある事件にて、爆発に巻き込まれて帰らぬ人となってしまったからだ。
「・・・御城。お前、あの時の事をまだ気にしていたのか。・・・・・・アレはお前のせいじゃない。あの時のお前は負傷していて、満足に動く事すらできなかっただろうが」
「それでも、あの場に俺がいれば何か出来たかもしれないと思うと・・・・・・」
「そんなもしもの話をしてもしょうがねぇだろう」
ラッセルは緑色に薄く発光するツインアイの目尻を下げて困ったと言いたげな形の表情を浮かべた。
ラッセルは御城の抱いている感情が後悔と呼べるものだと察していた。それは当時、彼等と共にその事件を解決する為に参加し、状況を知っていたからこそ理解もできたが・・・・・・だからこそ、それ故に、彼は御城に言った。「アレはどうしようもなかった」と。
御城の親友が死ぬ切っ掛けになった事件―――後に『大量銀座誘拐事件』や『ヒーロー爆撃事件』とも呼ばれるようになったそれは、東京都内に住んでいた多くの市民が、複数の怪人達の手で彼等の根城として現れた機動要塞内へと誘拐されてしまったことが始まりであった
当然と言うべきか、その事を知ったヒーロー連合協会は、近場にいる者から順次現場に向かうようにとヒーロー達に指示を出した。
結果、総勢数百名ものヒーローが現場に集結した。これ程の数のヒーローがいれば、誘拐された人々を問題なく助け出せる筈だと、最初は誰もがそう思っていた。
―――だが、事態は予想の斜め上を進んでいった。
ヒーロー達が現場に到着した時、なんと怪人達は誘拐していた人々を解放したのである。
ただし、その身体に爆弾が括り付けられた状態で。
彼等の体に取り付けられていた爆弾は二種類存在していた。
一つは通常の火薬を用いられて作られた爆弾。至近距離であれば強化スーツを着たヒーローであっても爆発四散してしまう威力があり、上手く防ぐことが出来たとしても重傷を負う事は免れないレベルの代物だった。
もう一つは、起動した際に周囲五ｍの範囲にあるモノを巻き込んで中心に向かって押しつぶしていく重力子爆弾だ。直接的な威力こそないが、齎される被害規模は通常火薬のそれとは比べものにならない。防ぐ手段もなく、範囲内にいたら人や物を問わず原型を留めないほどグチャグチャに圧し潰される即死確定の危険物だった。
加えて、爆弾には一定距離内にヒーローが接近した途端に起動して爆発する仕組みのセンサーが取り付けられており、さらに厄介なことに時限式としても作られていて、一定時間が経過したら人々に取り付けられた爆弾が一斉に起爆する仕様にもなっていたのである。
彼等を救おうとしていたヒーロー達は、この爆弾の存在を知った途端、足を止めるしかなかった。
なにせ、自分達が近づくだけで人々に取り付けられた爆弾が爆発してしまうのである。しかも、まず間違いなくヒーローを殺せるような代物が。
それを知れば当然、救助活動など出来る筈もない。
しかし、だからといって何もしなかったら、どちらにしても時間経過で爆弾は爆発してしまうことになる。
それらの事を踏まえて、ヒーロー達は話し合い、最終的に元凶である怪人達を倒すことを優先することにした。
そうする事に決めた理由としては、爆弾に組み込まれた仕組みが関係していた。
人々に取り付けられた爆弾は比較的構造が単純なもので、警察組織に存在する爆弾処理班であれば問題なく解体処理を行える事が調査の過程で分かっていた。
が、流石に数百人分のそれを全て処理しきるには到底時間が足りなかった。どうしたって処理しきる前にタイムリミットを迎えてしまうのは目に見えていたからだ。
だが、爆弾の解析を進めていく内にとある事実が判明した。
時限式の仕組みに関しては、とある怪人が発信する特殊な電波によって管理されていることが分かったのだ。
つまり、その怪人を倒せばタイマーは止まり、時間的な余裕を確保することが可能になるということ。
それを理解したヒーロー達は、それぞれの方法で怪人達の根城である機動要塞に接近、侵入し、待ち構えていた怪人達を次々撃破していった。
もちろん、目標であった電波を発信していた怪人も見事倒すことにも成功した。・・・が、その過程でヒーロー側も甚大な被害を受けていた。
怪人達との戦闘の最中に、ヒーローに助けを求めた人々が接近して諸共に爆死してしまったり、または怪人の攻撃から人々を守ろうとしてセンサーの範囲内に入ってしまい、爆死してしまうなどの事態が起こったからである。
当時事件に関わっていた御城とラッセルも、怪人との戦闘時に巻き込まれてしまった人々を守ろうと奮闘して重傷を負ってしまい、途中で医療スタッフの元へと搬送されていた。
―――そして、事件が収束する間際、あとは人々に取り付けられた爆弾を外すだけとなった時にそれは起きた。
戦闘の余波で脆くなっていたとあるビルの外壁が崩れ落ち、不幸にもその真下にいた女性へと落ちようとしていた事に気付いた御城の親友が、その女性を助けようと急行。そして救い出すことに成功したものの、しかしその後がいけなかった。
女性の身体にはまだ取り付けられた爆弾が外されておらず、彼がセンサー範囲内に入ってしまったことですぐにでも爆弾が起爆してしまう状況に陥ってしまったのである。
―――そして、御城の親友は選択した。
女性を助けるという選択を。
御城の親友は女性に取り付けられていた爆弾を力尽くで引きはがした後、唯一被害が少なくなると思われた空中に爆弾を抱え込みながら跳躍。その数秒後に凄まじい爆音と共にその姿を散らしたのである。
「あの時ほど、俺は自分の無力を恨んだことはなかった。そんな俺が、親友をむざむざと死なせた俺が、序列一位になるだなんて納得できるわけがないだろう！！」
御城はあの事件の時に負った怪我が原因で、事件から一週間の間は意識不明の状態だった。
彼が親友の死を知ったのは意識を取り戻した後、テレビで報道されていたニュースを目にした時だ。
最初、御城は親友が死んでしまったことを信じたくはなかった。
そんな馬鹿な、と否定したかった。
しかし、事実として親友が死亡した事は間違いなかった。後日、ヒーロー連合協会から死亡した親友の跡目として御城の序列を二位から一位に繰り上げるという決定が通達がなされた事で、否が応にもその事を突きつけられたのだ。
ヒーロー連合協会がそうするに至った背景には、例の事件によって数多くのヒーローが再起不能や死亡するなどしてその人数を激減させてしまった事に危機感を覚えたからであり、元序列一位と肩を並べていた御城を序列一位に就任させてその名声を利用することで、市民を安心させ、治安維持を図ろうと考えたが故であったのだが、しかし御城本人にとってそれは到底喜べるものではなかった。
当然と言うべきか、御城は初め、そんなものはいらないと強く拒否して序列一位就任を辞退しようとした。しかし、当時の情勢では彼以外にその地位に就けるヒーローがいなかったという事もあり、ヒーロー連合協会と同僚のヒーロー達が説得して何とか受けてもらえるよう頼み込んできたことで、情勢が落ち着くまでという条件付きで、渋々ながら請け負う事にしたのである。
とはいえ、内心では全く納得していなかったが。
「例え誰であっても、アレはどうにもならなかっただろうよ。いつまでも引き摺るな、御城」
「俺だって理屈では分かってはいるさ。それでもな・・・・・・」
「御城・・・・・・」
ラッセルは当時の状況を思い返しながら慰めるように御城の肩を叩くが、彼の表情は晴れることはなかった。
その後、御城は「すまない」と一言残すと、その場からトボトボと歩き去っていくのであった。
「・・・・・・」
「―――情けない姿ね。あれが今の序列一位だなんて。」
寂しそうに遠ざかっていく御城の後ろ姿。
それを心配そうにラッセルが見送っていると、その横合いから一人の女性が声を掛けてきた。
「お前か、羽澤。それとも『クラッシャーバニー』の名で呼んだ方がいいか？」
コツコツと靴音立てながらラッセルに近づいてきたのは、ふんわりとした金髪を肩まで伸ばした、エメラルドブルーの瞳が特徴的なスーツ姿の女性。
彼女の名前は『ヴィルマリア・羽澤』。日本人とドイツ人のハーフであり、『クラッシャーバニー』というヒーロー名が有名な、御城とラッセルと同じ数多いるヒーローの中でも上位五名の内の一人に数えられている人物であった。
「どちらでもお好きに。しかし、あれが今の私達の筆頭だなんて信じたくないわね」
ヴィルマリアは気に入らないと言いたげに、フンッ！と鼻息を荒くする。
「仕方がないさ。仲の良かった親友が死んだんだ。ああなってもおかしくはないだろうよ」
「だとしても、ああまで疲れ切るものなの？あれでは緊急事態でも起こった時に何かしらの事故を起こしたとしてもおかしくないわよ」
今の御城は精神的に不安定に見えて危険な状態にしか思えない。そう言外に示すように、スッと目を細めるヴィルマリア。
「ああ、いや、親友が死んだことで落ち込んでいるのは確かなんだが、アイツが疲れているのはそれとは別の理由だよ」
そんなヴィルマリアに、ラッセルは「違う、違う」と手を横に振った。
「アイツは死んだ親友の、つまりは元序列一位だったあの男の息子を探しているんだよ」
「あの人の息子を？何故？」
「それについてなんだが・・・・・・この事はちょっと他言無用にしてもらっていいか？」
そこでラッセルが、周りに気を配りながら声をひそめてそう言った。
そんな彼の様子を目にしたヴィルマリアは怪訝そうに首を傾げた。
「むっ？何故？あの人の息子であればその才能は期待できるでしょう？育て上げれば優秀なヒーローとなる可能性は高い筈。それに、唯一残された親族として報道陣が黙っていない筈は・・・・・・ちょっと待って、そう言えばどうしてその事がニュースで報道されていないのかしら？」
そこでふと、今更ながらにヴィルマリアは一つの疑問が浮かんできた。
御城の親友は序列一位になってから十年間に渡って大々的に活躍していたヒーローであった。その知名度は日本国内では絶大なもの。それ程の有名人であれば、報道関係者が親族に取材をしにいったとしてもおかしくはない筈だ。
それなのに、彼の死亡以降その子供に関する話が欠片も出ていないのはおかしく感じる。
いいや、そもそもの話、彼の子供の事がニュースで報道されたことなんて彼女は今まで一度たりとも見たことがなかった。
「ねえ、ラッセル。これってどういう―――」
「ストップだ。羽澤」
「―――ッ！？」
どういう事かとラッセルに問いかけようとしたヴィルマリアであったが、それはラッセルの手によって止められた。
「ここでその話はマズイ。こっちへ来てくれ」
「・・・・・・分かったわ。でも、キチンと説明してくれるのよね？」
「もちろんだ」
グッと親指を立てて見せたラッセルは「こっちだ」と近くにあった倉庫室へとヴィルマリアを案内した。
「ここなら防音性もバッチリだし、聞き耳を立てられる場所もない。盗聴器の類は俺が分かるからどうとでも出来るしな」
「前置きは良いから早く説明してくれないかしら？こんな埃っぽい所にあまり長居は・・・・・・ハクシュッ！」
「おおっと・・・！悪い、悪い。それじゃあ本題に入るか」
舞い上がった埃によってクシャミをしたヴィルマリアを見たラッセルは、着いて早々に本題に移ることにした。
「あの男の息子に関してなんだが、どうも現在は行方知れずになっているらしい」
「えっ！？それは本当なの・・・！」
思わず驚きの声を漏らしたヴィルマリアに、間違いないとラッセルは頷く。
「間違いない。俺もその事を知ったのは御城から話を聞いた時だ。なんでも、アイツが治療を終えて病院から退院した後、あの男の仏壇に線香を立てようと思って自宅へと向かったらしいんだが・・・・・・そこには何もなかったんだそうだ」
「何もなかった？」
「ああ、仏壇だけじゃない。家具や生活用品、さらにはあの男の息子の姿もなかったそうでな。まるで最初からそこは誰も住んでいなかったとでも言えそうな状態だったらしい」
「・・・・・・住所を間違えたとかではなく？」
「それはない。御城の奴は何度かあの男の自宅アパートに足を運んだことがある。もちろん俺もだ」
「飲み会でぐでんぐでんに酔ったあの男を送り届けるためだったけどな」とラッセルは言い、その時に何度か出迎えてくれた彼の息子の姿を確認しているとも口にした。
「御城と一緒に調べたんだが、どうもあの男の葬式を終えた次の日・・・・・・つまりは御城が自宅へ向かう三日ほど前に彼はアパートから出て行ったらしい。まだ未成年だったからどこかの施設に入る為だと最初は思っていたんだが、それにしては色々とおかしな話が聞けてな」
「アパートの退去手続きとか荷物の運び出しを行ったのが彼本人じゃなかったんだよ」と話すラッセルに、ヴィルマリアは眉根を寄せた。
「それは、その子の後見人となった人物が手続きなどを行った、という風に解釈していいのかしら？」
「いいや、違う。・・・・・・あの男は元々孤児院育ちだった。必然的に彼の親族は父親以外いないことになる」
ヴィルマリアの問いに対してラッセルはフルフルと首を横に振って否定する。
「一応あの男の担当をしていた職員が色々と手配していたようだが、その段階ではまだ後見人など決まっていなかった。それどころか、その職員も彼が姿を消したことを知らなかったらしい」
「何それ？ヒーローが死亡した際の遺族への対応は、担当していた職員の義務の一つの筈よ。それなのに知らないだなんて・・・・・・」
「俺も疑問に思ってその職員の事を調べているんだが、色々と怪しい所があってな。
・・・・・・ヴィルマリア、『宝堂文三』という男を知っているか」
「え？ええ。確か書類偽造や闇金融との癒着が発覚して逮捕されたと聞いているわ」
「どうやらその職員が、色々な手続きを行うための弁護士としてそいつを雇っていたみたいなんだよ」
ラッセルの含みのある内容に、ヴィルマリアは続けなさいと言うように顎をしゃくる。
「どうやら、あの男の葬式の手配とか相続についてとかの対応も全部そいつに任せていたらしい。しかも、押収した事務所の書類を確認してみたら、下手をしたら彼が身売りさせられていたかもしれない事が分かった」
「人身売買とか臓器売買の対象として売り出す腹積もりだったようだ」と苛立たし気な声を出すラッセルに、ヴィルマリアは驚愕を露にする。
「なっ！？・・・・・・いえ、待って。させられていたかもしれないとは、どういう事？」
「そうなる前に、その宝堂文三という弁護士が捕まったからだよ」
宝堂文三が逮捕されたのは、人身売買あるいは臓器売買の書類が作成される前であり、彼が逮捕された事で芋づる式に癒着していた闇金融関係にも一斉検挙が行われたのだとラッセルは話し、それを聞いたヴィルマリアはホッと一息吐こうとして、しかしその途中で、あれ？と首を傾げた。
「ちょっと待って？それじゃあ、その子供はいったい何処へ行ったの？」
「それが分からないんだ。少なくとも宝堂文三の仕業でないことは間違いないんだが・・・・・・」
ラッセルはその事を本格的に調べようとしたそうなのだが、その直前にヒーロー連合協会から捜査を中断するように指示が出されたと話した。
「ヒーロー連合協会が？どうして？」
「分からねぇ。何か理由がありそうなんだが、極秘事項だの一点張りで何一つ答えようとしないんだよ」
「上位五名の内の一人である貴方にも教えないというのはおかしな話ね。上層部と同じS級の情報閲覧権限がある私達にすら話さないだなんて、彼等は一体何を隠しているのかしら？」
ヒーロー連合協会上層部の不可解な行動に疑問を抱くヴィルマリア。
そんな彼女にラッセルは、だからこそ自分は秘密裏に調べているのだ、と答えた。
「少なくとも、碌な理由じゃなさそうだぜ。バレない様に情報を集めていたんだが、そこで気になる情報を得た」
ラッセルは自身が入手した情報をヴィルマリアへ教えた。
元序列一位の男が一億円もの借金をしていたという情報を。
「一億！？どうしてそれほどの大金を・・・・・・散財するような人じゃないと思っていたのだけれど」
「その見立ては間違っちゃいないぜ。あの男は相当な倹約家だった。そんなアイツがこれほどの借金をする理由が俺には思いつかない。なにより、おかしいのは借金額の変動だ」
これを見てくれ、と手首のボタンを操作してホログラムモニターを出現させるラッセル。
そこには元序列一位の男が負っていた借金についての情報が記載されていた。
「・・・・・・なんなの、これ。借金をしていたのは十年前から。それも最初の頃は数百万だったのが、一年を越すごとにどんどん増えていってる？」
「借金の名目はあの男が破損した機材の修繕をする為という事だが・・・・・・俺が知る限り、あの男がそんなことをしたことはない。自分の装備品すら自分で修理していた姿を見たことがあったから、余計にな」
ラッセルがそう呟くと、ヴィルマリアは思案するように目を細めた。
「この一件、何かしらの裏がありそうね。この事を御城は？」
「知らん。というか教えてない。真面目なアイツが知れば、絶対上層部に直談判をしに行くだろうからな」
そう答えるラッセルに、確かに彼ならやりそうだとヴィルマリアは頷いた。
「話は分かったわ。この件に関しては私も調べる。もっとも、貴方は最初から巻き込むつもりだったようだけど」
「たははっ、バレたか。流石に一人で調べるのは限界があってなぁ。ちょうどお仲間が欲しかったところだったんだよ」
軽快な笑みを浮かべて見せるラッセルに、ヴィルマリアは「まったく、しょうがないわねぇ」と苦笑するのであった。
続きは現在執筆中です。1週間前後を目安に投稿します。
