老いた剣聖は若返り、そして騎士養成学校の教官となる

ホロロ編

分かち合う理想

　宿に戻って、ウェスタリアの代表たちと入浴を共にする。

　貸しきられた浴場には水音だけがある。これまでなら男湯も女湯も早々に騒がしくなって、仕切り越しにも会話が飛び交っていたはずである。しかし今日、この時ばかりは誰もが口を閉ざしたまま、物思いに耽る様子で深々と湯に浸かっている。

　相変わらず入浴時には姿を見せないキュノのように、誰も話そうとはしなかった。

「僕ちょっと、先にあがるね」

「おぅ、また後でなぁ」

　一言そう断りを入れたホロロは、ジャンゴにぼんやりとした返事をもらう。

　あと一歩だった。それだけの試合はできていた。嬉しい悔しいはあるけれど、たぶんみんなが考えていることは、そうじゃない気がする……。

　これまで張りつめていた気が、抜けちゃって、身体がふわふわして……。

　自分を含めて誰もが似た感覚を共有しているらしい――誰かといるとその人の様子が気になって、自分の考えがうすれてしまう性分の彼は、考えるために一人の時間を作ろうとした。

「あれ、何を考えたいと思っていたかな？」

　ただ一人になろうと、気の抜けた調子が変わるでもなかった。結局ホロロは、夕食の時間まで何をするでもなく、ぼんやり過ごすばかりだった。夕食を済ませて自由な時間になっても、気づけばまた一人でそれを繰り返してしまっていた。

　疲れているのかな？　上手く頭が回らない。身がしまらない……。

　明日が訓練もない休養日であれば、自分がそう気の抜け切った状態であれば、いっそのこと眠って明日にしてしまえと、今日は考えることを切り上げた。

「教官たちは『宴会、宴会、宴会！』って、盛り上がっていたなぁ」

　酒が入ったネネとシアリーザに挟まれて、困惑していたジョンを思い返す。

　彼も当分は部屋に戻ってきそうにない。なら部屋には一人きりになるし、誰にも気を使わず眠れるだろう。高級宿の布団は寝心地も良いから、心身の疲労も取れるに違いなかった。

「あれ何だろう？　大事なことを忘れている気がするぞ？　いや……気のせいにしよう」

　月明かりが差し込んで、淡く青白く色づいた和室に布団を敷いた。

　何かしら嫌な予感がして、しかし眠気もいい具合だったホロロはそれを気に留めない。早々と柔らかい毛布の中にくるまる。目を閉じると、月明かりも気にならなくなった。

　あぁ、今日はすごく眠れそうだ……。

　まもなく眠りに落ちた。

　半刻が経った頃。

　布団の中で何かもぞもぞと動く感触に、彼は眠りを妨げられた。疲れていて、何かの気のせいだと彼は放置していたが、しだいに許容できないものに変わった。

　もう。さっきから何だろうな、これ……？

　僕の布団の中で何かがもぞもぞしてて、妙に生温かくて柔らかくて……。

　寝返りを打って横を向いた。いよいよ不審さに我慢ならず、彼は目を開けると確かめた。

「ヒヒッ。……こぉんばぁんわっ」

　目と鼻の先、薄暗い視界の中には、ひどく恐ろしい笑みがあった。

　見覚えのある表情を持つその少女が、なぜか自分の布団に潜り込み、向かい合うように添い寝している。驚愕に息が止まる、恐怖に全身から冷や汗が噴きだす。身体が硬直して動けない彼は、彼女に粘ついた声で囁くような挨拶をされた。

　頭が真っ白になる。

　我に返ったのは、鼻の頭をペロリと舐められてからだ。

「いぅぁだぁああああああああああっ！？」

　形容しがたい悲鳴を上げる。

　眠気など吹き飛んだホロロは、布団から飛び出して壁際まで逃げ転がった。

「あら……失礼しちゃうわねぇ。そんなに驚かなくてもいいのにぃ？」

「き、きみき、きみ、君がなんで！？　な、なな、何でここ、何でさ！？」

　のそのそと彼女も布団を出る。

　名前は知らずとも見覚えはある。言葉を交わしたこともある。精神状態が危うい人間であるとも、逆に忘れることが難しいほど身をもって知っている。

　そんな彼女が、自分の布団に入っていたという状況を理解できない。

「あんらぁ。言ったじゃないの。今夜、会いに行くわって」

　嫌な予感の正体は、それかぁあああっ……。

　痛恨の見逃しに、ホロロは胸中で嘆いた。

「だ、だからって、わざわざ忍び込んで、そんな鼻を舐めなくても」

「えぇ？　……じゃあ、お口の中を舐め舐めした方がよかった？」

　聞いて「そうじゃない」と返したくなった思いを飲み込んで、唇を前歯で噛みとめる。顔面蒼白のホロロは、不気味でいかがわしい舌なめずりをする彼女に強く警戒した。

「正直な子は好きよ。ねぇ、ワタシはアイリーズっていうの……少しお話をしましょうか？」

　　　　×

「昔ね、暗殺者をやっていたわ」

　灯りをともさない部屋の、広縁の席にかけるアイリーズが、月を眺めやり脈絡もなく言う。

　部屋の隅に置かれた茶櫃から、茶葉、急須、湯呑を二つ用意する――一応は客としてもてなすべきと思ったホロロは、茶の仕度を始めた。かたわら彼女の声に黙って耳を傾けた。適当な相槌を打てるような間柄でも、ましてや、それほど軽い話題でもないように感じていた。

「両手両足の指を使っても、到底足りないくらいこの手にかけた。世の中のため、人質にされた子を守るため、ほかならない自分が生きるため、たくさん理由を考えて権力の言いなりになっていた……ワタシは最初から、こんな顔だったわけじゃないのよ？」

　自嘲ぎみに、言葉は続いた。

「危険な存在だと気づけるように。逃げ延びられるように……ほら、ワタシって見た目は可愛い顔をした女の子だから、場所を選べば暗殺者とさえ気づかれなかったの」

　可愛い？　この人は何を言っているんだろう……？

　ホロロの手が止まる。彼の困惑を気取ってアイリーズが「いやね」と言い直す。

「もう一人のワタシのことよ？　アナタも見たでしょう？」

　なるほど、あの危ない方の……。

　確かに見た目は正直に言って、可愛らしかったけれど……。

　納得はしたが、実情を知った今ではあちらの彼女が恐ろしく思えた。逆に、今こうして接している恐ろしい顔の彼女に、ホロロは妙な安心感を覚えてしまった。

「あれ、何だろう？　ものすごく周到に懐柔された気がして、ちょっと悔しいや」

「ヒヒッ。面白いことを言うのね？」

　淹れた茶を出して、自分も広縁の席にかける。

　小さな卓を挟みアイリーズと顔を突き合わせると、ホロロは改まった。

「それで君は、何をしに来たの？」

「お話をしに来たのだけれど、そうねぇ……強いて言えばお願いかしら」

「どんなお願い？」

「その前に、先に謝っておくわ。アナタの志を悪く言ったこと……ごめんなさいね」

　アイリーズの考えが見えてこないで、ホロロはまた少し混乱する。

　慣れていたことだし、特に気にはしていなかった。むしろ、自分に足りないものを指摘してくれた相手に感謝こそすれども、恨みを返していい筋合いはないと思った。ならばともかくと、その謝罪を受け入れて、彼は言葉を待って口を噤んだ。

「アナタの気持ちは本物だった。それはアナタの言葉や行動に色濃く感じられた。ワタシは、ずっと待っていたの。アナタのような理想を抱く誰かが現れることを。アナタの志は、いつかこの世の中を平和に導くものだと、ワタシは信じている」

　やや身を乗り出したアイリーズの、その願いを耳にする。

「ねぇ……アナタの志を、ワタシも志していいかしら？」

「……え？」

　視線を重ねる相手が冷やかしで言った風には、感じられない。

　それが余計に訝しく思えてホロロは動揺した。自分のそれを理解してくれる誰かがいても、そんなことを言う誰かに出会ったのは初めてだった。自分と同じ道を歩みたいと、面と向かって願う誰かに出会ったのは初めてだった。

　不思議と鼓動が早まる。彼は無意識に胸に手を伸ばして、掴むように押さえる。動揺を悟られないようにと表情を作るが、駄作な仮面よりも不格好な表情しか作れないでいる。

「……駄目？」

　少し弱腰にも聞こえる声で、確かめられる。

「いや……どうして？」

「ほかならないワタシ自身が、そんな誰の存在を望んでいるからよ？」

「でも、僕のこれは……綺麗事で、ただの理想なのかもしれなくて……」

「……今ある現実も、元々はごく一部の理想から生まれたものよ。人々はいつの間にか、先人たちが叶えた理想を当たり前の現実としてしか見なくなった。そのくせに理想を笑って生きる人もいる……誰かが理想を持たなければいけない。なら、きっと人は多い方がいいわ」

　そう聞かされて、ホロロは静かに涙した。

「あら、まぁ大変……ハンカチ貸しましょうか？」

　慌てるアイリーズに、ハンカチを差し出される。

　そうだったんだ。僕はずっと、誰かにそんな言葉を求めていたんだ……。

　これまで無自覚だったものを、今になって自覚する。彼女に「どうなの？」と返事を催促されて、彼は我に返る。そのハンカチを受け取って涙を拭う。

　もう何も迷わずに、彼は返事ができた。

「……ありがとう。もらってくれる？」

「ええ。きっと大事にするわ」

　互いの素性も明るくないまま、二人は志を分かち合う。

　それ以上は交流する必要性を感じず、日付を跨ぐ頃にはぼちぼちと別れた。いざ別れ際になると、何やら心寂しい、話し足りない思いもしたが、話題が尽きては仕方がないとした。

　おそらく、それはまた武闘祭で会う時に取っておくべき楽しみだ……。

　そう二人は思うのだった。