老いた剣聖は若返り、そして騎士養成学校の教官となる

ホロロ編

狂喜乱舞

　森林区画、東北側

　アイリーズの鉄拳が、自分の顔面を捉える直前。

　ホロロは全身全霊の煌気を放出すると、その一撃を越えて相手の身体にぶつけた。両腕を踏まれて身動きがとれない状態では、この方法で対処をするほかなかった。もし相手の一撃が、自分のそれを上回る力でもって繰り出されていたなら、防げなかっただろう。

「まだこんなに力が……本当に底なしねぇ」

　アイリーズの煌気が、ホロロのそれと干渉する力で負ける。

　そうなると、負けた術者は干渉余波の影響を一手に受けることになる。彼女の身体は弾けるようにして宙へ舞い上がり、緩やかに放物線を描いた。

「なんとか凌げたけれど、次はもうないだろうな」

　能力で掴んだ宙を支点に大車輪を一回、体勢を立て直した相手が着地する。

　急ぎホロロは立ち上がり、身構えて相手を見据えた。相手の様子に健在ぶりを感じると、先ほどのような不意打ちの防御に二度目はないと、確信を持って呟いた。もしかすれば杞憂やも知れないが、それでも同じ状況に二度陥ることは避けたい思いだった。

　１５メィダの間合いを開けて仕切り直す。

「ヒヒッ。中途半端にもしぶといから、そんな理想を持ってしまうのね」

「……弱くても、きっと僕は変わらなかったと思う」

　ようやく、ホロロはアイリーズに言葉を返せた。

「へぇ。弱いのに守るつもりなの？」

「君は言ったよね？　……もしもその時が来たら、どうなるのかって？」

「ワタシの答えは言ったとおり。それで、アナタの答えはなぁに？」

　狂気を思わせる笑みを浮かべたアイリーズが、大きく柔らかに首を傾ける。

「僕はこんなだから、たぶんその時が来ないとわからない。でも来てほしくないから、僕は戦うよ。少なくとも、その時が来るまでは、絶対に曲げたりない……だから、ここで君には負けない」

「……そう。もう言葉は無粋かしら」

　激突の前触れを察して、二人が沈黙する。

　ふと森林区画に吹き付けた風が、木々を揺らして葉と葉を擦れさす。やがて、ざわざわと鳴るその音さえも失せていく。そうなりきるのを、二人の気持ちが合図として決めつける。

　静寂が訪れた。

「全部、終わりにしてあげる！」

　アイリーズが空宙を蹴り進んで、距離を詰めてくる一瞬を見計らう。

　君の気配が掴めないから、完全感覚が働かない。四神方位が機能しない……。

　だから、もう君を探さない……。

　呼吸を止めて目を閉じる。なるべく完全感覚を聴力に限定して高める。すぐそばにあった木の幹を木刀で打つ。かつんと乾いた音が周囲に響き渡る。カマザンとの戦いでもちいた反響定位を試みる。

　空間を意識すると、頭の中に周囲の景色が浮かび上がった。

　一点だけ不自然な箇所が見つかった。

　反響する音の波が途絶える空間、不自然な穴が迫ってきている。

　見つけた……！

　上から押え込むように木刀を構える。同時に二種類の煌気を発動して得物にこめる。けたたましい破裂音を立てる高エネルギーを、やや強引に、その一点に向けて薙ぎつける。

「これは……ぁっ！？」

　まとまりのない青白い輝きが、アイリーズの身体を飲み込んだ。

　彼女の煌気を吹き飛ばして、なお衰えないエネルギーが相手の身体に激しい衝撃を与えた。すぐに四散して消えた輝きは、彼女を空の彼方にはさらわずに、乱暴に投げ放した。

　周囲の木々に、弾かれた空気が突風となって吹きつけた。

　――不完全な月影ではあるが、直撃だった。

「あ、当たった！」

　たしかな手応えを覚えて、ホロロは目を見開いた。

　倒れ伏して、咳き込む度に喀血する相手の姿がある。

　煌気を失ったそれには、今まで感じられなかった気配がある。慣れた感覚をこの相手に感じて少し気が楽になる。決して自分のそれが狂ったのではない、確固たる証拠を手に入れたのだ。

「試合だってことを、忘れたのかしら？　なんて一撃を」

「あっ僕、手加減を……っ！？」

「ヒヒッ。まるで見聞きした覚えがない技、理想が聞いて呆れる力ね……でも、だからこそ」

「ぅわっ、だ、大丈夫？」

　どこか内臓を痛めたのか、かなり体力を消耗して憔悴した様子で――見るに重傷のアイリーズに、ホロロは慌てふためいた。相手が煌気により回復するさまを見て、一旦は安堵した。

「甘いわね。トドメを刺せたのに……これじゃあ、ワタシの負け――」

　何かを言いかけて、アイリーズが血相を変える。その口から「あっ」と詰まったようにこぼれる。平常心を失い、その佇まいからは露骨に落ち着きがなくなる。

「……どうしたの？」

「あら、ちょっと……困ったことに……っ」

　水色の髪を束ねていた髪紐が、立ち上がる拍子に千切れたのだ。

　アイリーズにとっての『髪結い』は裏人格を抑え込み、表人格を定着させる強力な自己暗示として機能している。過程はどうあれ、解ければ裏の人格の出現を許してしまうことになる。

　事情を知らないホロロは、唐突に悶え始めた相手を見ているしかない。

「あの、何か様子が変だけれど……ほ、本当に大丈夫？」

「まずい、に……逃げなさい！」

　切羽詰まった声で、ホロロは怒鳴りつけられる。しかし手遅れだった。

　半端に吊られた糸人形のごとく両肩はだらりと下がり、頭も大きくうな垂れる。苦しげな呼吸は、まもなくして整ったらしい。これまで相手が発していた粘ついた声は、滑舌も良く透明感のあるものに変わり、明るく笑い混じりに聞こえてきた。

「……うふふ、あはっ、ははははっ。表の子ったら自分ばかり……ずるいですわ」

　あれ、この背筋が凍るような感じは……。

　長髪を下したアイリーズの輪郭に、噴水公園の出来事を想起させられて、ホロロは怖気を覚えた。全身から吹き出すように汗が流れる。身体が重くなったように感じて、足も竦んだ。

「……君は一体、誰なの？」

「あぁ。会えた、会えた、ようやく会えましたわ。あなたの身体を包むその煌気を、ここずっとこの肌で感じたいと思っていた……これです、これなのです。有象無象とは異なる巨大な気配……んっ」

　うな垂れていた頭が上がる。

　おどろおどろしさが消えて品を含んだ美貌は、恍惚とした笑みに満ちていた。

　小刻みに震える自分の身体を、強く抱きしめる。それはどこかいかがわしく思えて、それでいて、得体の知れない邪悪な仕草にも思える。見たままの、天使ではない印象がある。

　もしかして、僕は彼女に身の危険を……？

　自分が本能的に寒心を覚えていると、ホロロは自覚する。

　無理に気を引き締めて構えるが、次の瞬間、あっという間に間合いに入られた。

「あっははははっ！　すごいぃいいい！」

　風の元素化で生み出した空気の塊を、懐に押し当てられる。

　急速な圧縮で熱を帯びる、フォトンとも空気とも呼べない曖昧な高エネルギーを炸裂させられて、ホロロはうしろ吹き飛ばされる。背後にあった木々を何本もなぎ倒し、区画の中央に向かって空宙を舞い、地面を跳ねる。煌気がなければ決して生き残れない衝撃に襲われる。

　傷は浅くできる、でも、やっぱり気配がわからないと反撃が……！？

　どうにか勢いを止めて体勢を立て直そうとするが、その前に追撃される。強烈な蹴り上げを空宙で繰り返されて、森を上空に抜けるまで撥ねられる。一方的に当て身をもらい続ける。

　空中を踏み締められる相手に、そうでない彼は上手く対応できない。

「硬い、硬い、硬い！　まるで私の攻撃がとおらない！　ちっとも壊れない！　あなただけが、私を満足させられる初めての人よ！」

　アイリーズの攻撃で、ホロロの煌気を完全に破ることはできない。

　どれだけ攻撃ができようと有効打は得られない。どれだけ防御して耐えられても反撃はできない。そんな平行線が続く状況に彼女の心は満たされる。とにかく本気で殴ろうが蹴ろうが技を決めようが――決して壊れない相手との戦いに、新たな快感を覚えて発狂する。

「こ、この人は……っ」

「もっと、もっと、もっと！　どうか壊れるまで付き合ってくださいまし！」

　前方宙返り気味に繰り出されたかかと落としが肩に入る。激しく地上に叩きつけられる。

　この人、絶対ヘンだ……。

　間際に聞こえた叫びに、ホロロはアイリーズの精神を危ぶんだ。

「っ……ホ、ホロロ！？」

　誰かに名前を呼ばれて、周囲に人がいたと知る。ほかウェスタリア代表の全員である。地に伏した状態を見るなり駆けつけたミュートに肩を借りて、ホロロは立ち上がる。

　あわせてそれに確かめた。

「ずいぶん撥ねられちゃった……ここはどの辺り？」

「北より中央だ。四人仕留めたから、これから一気に仕掛けるところだ。それより君は……」

　理由を尋ねられて、ちょうど答えであるアイリーズが降って現れる。

　相手の視線はホロロから、肩を貸しているミュートに流れた。

「べたべた。可愛い女の子ね……あなたの恋人？」

「えっ、いや……」

「愛あればこそ、そう、これが独占欲……何て苛立たしい！」

　アイリーズが空気の塊を発射する。

　ホロロは狙われたミュートを「危ないっ」と突き飛ばした。二人の合間をすり抜けた空気の塊が、直線状にあった木を粉砕する威力で爆ぜる。彼はこれを見てごくりと生唾を飲んだ。

「ホ、ホロロ、君はまた知らぬ間に……」

「あれ、待って、僕も何が何だか！」

　制限時間いっぱいが刻々と迫る。

　ウェスタリア代表優勢だった戦況は、裏人格のアイリーズの出現で狂い始めた。