老いた剣聖は若返り、そして騎士養成学校の教官となる

エピローグ

教え子からの手紙④

　――新聞の一面を飾るほどの名探偵ぶりで、たまに捜査協力を依頼することもあります。僕たちにない発想をもっている人だから、もしオルティメア関連で彼が仮説を立てたなら、ぜひとも聞かせてもらいたい。

　何が起こるのかわからない約束された日まで、あと五年になりました。

　兄さんが僕に残してくれた伝言も気になりますし――。

　ウェスタリア国首都、西区にある住宅街。

「ハンカチは持った？　航空券は忘れていない？　お兄ちゃん大丈夫？」

「だ、大丈夫だって、ちゃんと確かめたから」

　とある昼下がりのこと、旅支度を整えて玄関先に出たホロロが、ウララは少し心配になっていた。よく肝心なところが抜けている兄の、その隣にいるミュートだけが頼みの綱に思えた。

　本音を言えば、これから二人がしばらく家を空けることからなる、寂しさの表れでもあった。

　見送りの最後の最後まで、つまらないことでも、なるべく言葉を交わしておきたかったのだ。

「ミュートお義姉さん。お兄ちゃんをお願いします」

　詰め寄るように念を押せば、ウララはミュートに優しく頭を撫でられた。

　二人が「じゃあ行ってくる」と微笑んで、自宅の外に歩き出していく。養成学校を卒業して一年、また少し容姿の大人びた背中が遠ざかっていく。

　それが、どこか距離の問題だけではないような気がすると、無性に『早く大きくなりたい』という気持ちが膨らんでいく。

　二人の背丈に追いついて、二人が見ている世界を見てみたい……。

「……いってらっしゃい」

　ウララは一人きりになってようやく、別れの挨拶を口にできた。

　家の中に戻って、その日になすべき家事に手をつける。ここ一年間、ほとんど三人で暮らすようになっていた家が、実際のところ本当に広くなったのではないかとも錯覚する。

「ふふ、へんなの。あるわけがないよね……あれっ？」

　二人を見送ってから、まだあまり時間は経っていない。

　だから玄関扉が小突かれる音を聞いたなら、ウララはホロロが忘れ物をしたに違いないと思った。していた家事から手を放して、すぐに玄関まで駆けつけていった。

「もう、お兄ちゃんってば、あれだけ忘れ物はないかって……」

　兄の姿があると思って扉を開いたが、そこにはまったく別の一人の姿がある。何か不気味な模様の刻まれた仮面をつけている、黒い外套をまとった怪しい誰かである。

　見るからに不審者なそれを前にして、ウララは反射的に身体が動いていた。

　能力が制限されていた兄を護るために、死に物狂いで培った体術をもちいて、相手の急所に鋭い突きを放つ。

　しかし、一撃は手であっさりと受け止められて通らない。

　簡単に止められた……！？

　驚きながらも、彼女は二撃目を繰り出す構えをとる。

「落ち着け。そんなつもりはない」

　怪しい誰かが仮面を外す様子に、ウララは次の挙動を思いとどまる。その奥に隠れていた顔にも、響いてくる声にも、彼女は確かな覚えがあったのだ。

「あなたは、あなたがどうして……」

　かつて生き別れたもう一人の兄が、ウェダルがいた。

　居間に場所を移し、茶を淹れてから話し始める。

「――じゃあ、もうお兄ちゃんとは会っていて？　お兄ちゃん、何も言ってくれないから」

「どうやら君は、約束を守ってくれていたようだな。先ほどの一撃は見事だった。大抵の人間なら、あれで立ち上がることはできなくなるだろう。強くなったな」

　茶に手を伸ばすウェダルを見ていると、ウララは思わず顔をしかめてしまった。

「それで、その、そんなに怪しい恰好で……お兄ちゃんは出かけましたよ？　恋人のご両親に挨拶をするからって。ちょうど入れ違いですから、まだ空港に向かえば間に合うかも……」

「いいや、お前に会いに来た。ホロロに言伝を頼もうと思っている」

「お兄ちゃんに？　それなら直接言ったらいいのに？」

「万が一にも未来を変えてしまった時が怖いからな。又聞きであれば効力もないはずだ」

　ウェダルはウツロの顔をして、自嘲気味に小さく首を振った。

「どういうことですか？」

「こちらの話だよ。とっても大事な要件だし、俺はお前くらいにホロロを慕う誰かを知らない。こう見ての通り、お前の兄さんは友達が少ないのさ。……頼まれてくれるか？」

「別に構いませんけど、ふふっ。何だかおかしな話ですね？　直接伝えられない大事な要件だなんて……そう構えているところを見るに、さては長くなりそうなお話ですね？」

　その理由を深く詮索せず、ウララは小さく笑い、頼まれる雰囲気をかもした。

「まあ、飲み込んでもらいたい背景事情からして大分かかる」

「でしたら、お話はゆっくり聞きますから、今晩はどうか泊って行ってくださいよ。お兄ちゃんも、お義姉さんも出かけてしまって、何だか急に一人になって心細いので」

「そうか……。なら、世話になるとする」

　――僕、教官、ガディノア様、シアリーザ教官、ミントちゃん、ロロピアラさん、兄さん……ほか五人の資格者たちの所在は、未だに手掛かりさえ掴めていない状況です。

　個人的に動いている兄さんとは別に、ガディノア様も資格者を捜索していると聞き及んでいます。

　そこにソルクィンくんが弟子として同行しているそうで、彼が努力家であることは周知の事実でありますから、やはり次に会う頃には見違えるほど力をつけているのでは？

　近頃は任務続きで訓練も疎かになってしまっていますので、僕もうかうかとは――。

　帝国領内某所、地図にも載っていない岩山の奥地。

　剥き出しの山道のそばには断崖があり、断崖の下には刃のように尖った岩がいくつも見えた。

　そこには山水も流れていなければ、動植物が息づいている気配もない。その、およそ下界ではありえない過酷な環境は、人が住み着くことを頑なに拒んでいるかのような気配さえある。

　そんな山中にて旅の大荷物を背負わされて、黙々と連れ回されて、ソルクィンは困惑していた。

「あの、えっと……ガディノアさん」

　ついに行き先が気になって、先を歩くガディノアの背中に呼びかけたが、返事はない。

　彼と出会ったのは養成学校を卒業してすぐのことだった。一年ぶりに再会したアランに紹介されたのだ。

　いわく「双剣の使い手として右に出る者はいない」という言葉を信じて弟子入りしているが、かれこれ一週間が経とうかとしている今は、彼との意思疎通に悩まされている。

「ガディノア……ァ、ァ……師匠？」

　ほんの気まぐれに、試しに、呼びかける敬称を変えてみる。

　ふと、ガディノアの足並みこそ変わらないが、その肩が一瞬だけ震えたように見えた。

「……ぅん？　ガディノア師匠？」

　また同じように呼びかけるが、今度は何の反応もない。

　惜しいけれど違うのか？　なら、ほかに似たような感じで何か……？

　ソルクィンは顎に手を当てて考える――考えた末に一つ思いつく。

「……先生？」

　そう呼べば、ガディノアが足を止めて振り返った。

　立ちどころに「何だ？」と応じる表情は、何やら満更でもなさそうに感じられた。

「ぁ、当たった……あの、これからどちらに向かわれるおつもりなのかと？」

　また、うんともすんとも返って来ない。

「ガディノアさん？」

　うんともすんとも返って来ない。

「ガディノア師匠？」

　うんともすんとも。

「……ガディノア先生？」

「この山の頂上を目指す。もう二、三時間も歩けばたどり着くから、それまでの辛抱だ」

　ようやく反応があって、ふたたびガディノアが先を歩き始める。

　何というか、そう、少し早まったかもしれない……。

　恋に走って弟子入りを拒んだ姉が、実は正しい選択をしたのではないかとも後悔する。しかし彼に目をつけられてしまった以上、物理的に引き返せない場所にいる以上、先に進むほかにない。

　双剣使いの高みと流派再興を目指して、ソルクィンの旅は続いていく。

　――ソルクィン君とガディノア様がどのような師弟関係になるのかは、何やら想像がつきません。

　それでいて上手くいくような気がしているのは、僕が教官の教え子である前に、弟子だったことも関係しているのでしょう。

　おかしな言い方になってしまいますが、教官とガディノア様は似ていないようで似ている気がします。

　思えば最初は、僕も不安と緊張で一杯でした。

　優しい騎士になりたいと言った時に、教官が大きな声で笑ったことを覚えています。

　優しい騎士の間違いを尋ねた時に、自分で考えて導き出すべきと、自分で導き出した考えに信念が宿るのだと、そうお答えいただいたことを覚えています。

　優しい騎士の本懐を掴みかけた時に、忌憚のない言葉で問いかけて、また常に一歩離れた場所から見守ってくださって、支えられていたことを覚えています。

　だから僕は今も、自分のための、そして、誰かのための優しい騎士でいられるのです――。

　とある晴れた日のこと、ホロロはミュートの実家を訪れた。

　元連邦軍上級騎士であるレゼリード＝シュハルヴを家主とした大豪邸。敷地面積は第三のそれにも匹敵するほどありながら、その大部分を占める庭園は隅々まで手入れが行き届いている。

　幾何学的に石膏像や噴水など設けられた様を見れば、機能的かつ様式的なこだわりも感じられた。

　その立派な正門前で、最寄りの空港から乗ってきた馬車を降りる。

　門番に門を開けさせたあとは、敷地内を徒歩で母屋まで向かっていく――この時に、二人いた門番の一人が慌てた様子で、先んじて母屋まで走っていく様子を見ていた。

「何というか、その……すごいお家だね？」

　想像していた以上の景色の中に身を置いて、ホロロは落ち着かない気分になる。

「引いたか？」とミュートが肩をすくめる

「まだ、慣れていないだけだよ」

「そうか……。ここに来て言ってしまうのは心苦しいが、これから騒がしくなるかもしれないから、先に謝っておきたい。……すまない、いや、本当にすまない」

　母屋に近づいていくにつれて、ミュートの涼しげな表情が暗くなっていくように見えた。どうしたことかと気になった彼は、原因と思しい何かに近づき切ってしまう前に確かめた。

「え？　何かあるの？」

「先ほど門番が走って行ったと思うが、おそらくお義父様に知らせるためだ」

　ミュートにはこれから起こり得るだろう『騒動』の察しがついていたが、まだ家を訪れたばかりのホロロは、恋人が一体何に気を重く感じているのかもわからなかった。

「ご挨拶に来たわけだし、会って困ることでも？」

　もっと尋ねていけば、ミュートの表情はますます暗くなる。

「あぁ、いや、その、あのな、……自分で言うのは何だが、私という養女は非常に溺愛されている。これは屋敷の使用人たちも知るところで、だから今頃は屋敷の中も大騒ぎに……」

「……つまり、どういうこと？」

「私が君を、男を連れて帰省するなどあり得ないと考えているはずだから、もしかしたら、いいや、十中八九でお義父様は激怒している」

「怒っているってこと？　なら、どうにか二人で許してもらって……」

「矛先の全部は君に向けられる。もしかしたら問答無用で斬りかかってくるかも」

「え？　何て？」

　ホロロは言葉に詰まりながら、母屋を目の前にして立ち止まる。

　ちょうど母屋の大きな玄関が開け放たれて、その奥からは真剣を握り締めた一人の大男が現れた。

　元も厳つい顔を鬼の形相に染め、上着を脱ぎ去って筋骨隆々の身体をあらわにする。鼻息荒くいきり立つ化け物じみた様子は、もはや人間の言葉が通じるかどうかさえも疑わしい。

　そう、彼こそがレゼリード＝シュハルヴ、その人だった。

「パッ……、パッ……」

　わなわなと口元を震わせて、その感情を溜めにため込んで、そして怒号を発する。

「パパは交際など許さんぞぉおおお――――っ！？」

　彼の行き過ぎた子煩悩がなせる業である。

　――この先、お義父さん以上に戦いたくない人物は現れないと確信しています。

　強さうんぬんの話ではありません。

　同じ人間と対峙しているような気がしないからです。

　あれは、もはや一種の特殊フォトンと言っても過言ではありません。いや、絶対そうです。年一回のご挨拶が億劫であることは、どうかここだけの話にしておいてください。

　長くなるだろうなと思い厳選しましたが、これだけの文量になってしまいました。

　ロイルズさんと再会したミントちゃんのこと、一緒に活動しているアイリーズさんのこと、まだお伝えしたいことがありますが、それはまた次の機会に持ち越したいと思います。

　それぞれの生活は変わってしまいましたが、何はともあれ大きな不幸もない日々でした。みんなと進んだ道は違っていて、それでも、道はどこかで繋がっていると信じています。

　末筆ながら、また来年になったら三人で顔を出したく思っています。

　それまでが、どうか実り多い一年となりますように、北の極地よりお祈り申し上げます――。