老いた剣聖は若返り、そして騎士養成学校の教官となる

ジョン編

若返る剣聖

「理事長がおっしゃっていた伝説の剣聖……本当にいるのかしら……自信がなくなってきたわ」

　青々とした草木の香りと、時おり耳にする動物のけたたましい鳴き声。

　それは辺りのうす暗さと相まると、どこか不気味さが感じられるものだった。そんな人里を離れた山奥に立ち込める朝霧は、山道を歩くネネ＝ベルベッタの、黄色い髪をしっとりと濡らしていた。

　黄色い瞳と二重まぶたが印象的な、童顔の女。

　二十二歳という実年齢よりも、五歳ほど下に勘違いされてしまいがちなのが、近頃の悩みだった。

　普段から、勤め先の地味なセットアップを着崩して、特に胸元の露出度を高めているのは、少しでも大人っぽく見られたいためだ。

　とはいえ、女性としての発育もそれなりであるため、無自覚にも自分を貞操観念がゆるい未成年女子だと主張するように――風紀の危うさを感じさせてしかいない。

　彼女の目的は、この山に住んでいるらしい、一人の男に会うことである。

　今年で九十歳になるその老人は、名前をアラン＝スミシィといった。七十年前、連邦と帝国の戦争が熱戦状態にあった時代、彼はあまたの戦地におもむき、連邦の劣勢を単騎でくつがえす活躍をしていた騎士だった。

　刀と呼ばれる片刃の剣を一振りすれば、遠方にあった敵陣の隊列に死体の道ができた。

　平原の戦場において、１００メィダ(※1メィダ＝１メートル)の距離をわずか三回の跳躍で越えた。

　敵意には異常に敏感で、差し向けられた刺客の存在に気がつくと、必ず先手をとって返した。

　戦時中に受けた傷は、小さな切り傷を一つだけだった。

　通称を『剣聖』として、このような逸話がある。

　しかし、彼が表舞台より消息を絶ち、七十年という年月が経つ中で『現実味がないもの』『戦時中の誇張表現』とされるようになると、これらの事実は人々の記憶から風化していき、いつしか存在すら伝説とされるようになった。

「かなり時間も経ってるのに、人の気配なんてまったく感じられないんだけれど、私って血迷ってるのかな……むかしから伝説とか迷信とか信じちゃう方なんだよなぁ……いなかったらどうしよ？」

　アランの存在に半信半疑だと、思わず呟いた言葉どおりの憂いに肩を落とした。

　わけあって、ネネは並々ならず強い騎士を探さなければならない。だから、当時を知っている人物に聞かされたアランという名前だけを頼りにし、かれこれ半年近くも行方を追ってきた。

　つい最近になって新しい所在の噂を聞いたところ、それがどうやらこの山らしいのだ。

　かくして、意気揚々と入山したのはよかったが、未だ一向に見つかる気配がない。

　そもそも『この山にいる』という噂をあてに、進む方角もあてずっぽうで、本当にいるのかさえ怪しい男を探す――などというのは、いわば行き当たりばったりの無計画。

　そうも心もとないのに、数時間も勾配を登れば、流石に肉体的にも精神的にも疲労があって然り。であれば「いっそのこと、諦めて帰っちゃおうかな」と意思が揺らぐような言葉まで、口からこぼす始末になろうものだろう。

　山奥の開けた場所に、掘っ建て小屋を見つけたのは、ちょうどそんな時である。

「あれは……生活感がある、きっと誰かがいるに違いないわ……噂は本当だったのかしら？」

　期待に胸を膨らませ、たちまち軽くなった足取りのまま、辺りの様子を調べてまわる。

　狩猟によって食料を調達しているのか、軒にはさばいた肉が吊るされていた。

　付近で滝の音がすることから、大人一人がおさまりそうな水瓶には、清水が満ちているに違いない。

　横の畑は見るからに土が痩せているが、どうにか工夫して野菜を育てているらしい。

　あれこれと物色がてらに憶測しながら、しきりに耳にする甲高い音をたどり、ネネは小屋の裏手に薪割りをしている男のうしろ姿を見つけた。

「ふむ……客人を招いた覚えはないが？」

　並みの壮年のそれと見える裏腹、どこか凄みのある背中。

　そこに声をかけるつもりでいて、逆に見向きもされずに尋ねられる。ネネは驚くあまりに、怯んでしまった。それでも、ようやく――らしい人物に会えたことを嬉々とし、気持ちを切り替えた。

「アラン……スミシィさんでいらっしゃいますか？」

「いかにも、私はアランだが……あなたは？」

「突然の訪問をお許しください。中立国アイゼオンの平和管理局から参りました、ネネと申します」

　長い白髪を揺らして振り返った男の顔は、ひどくしわだらけである。ただし、首から下の身体は、着物ごしにも体力がみなぎっているさまを感じさせた。

　目も隠れそうな長いまゆ毛、口周りには長い髭――容姿こそ年老いて見えるが、まだ肉体は壮年と同等なものが維持されているようだった。

「はて、管理局のお嬢さんが、私に何用か？」

「アランさんにお貸しいただきたいのです。かつて歴代最強の剣聖と謳われた、そのお力を」

「……まずは事情から、お聞きしよう」

　薪割りを終えたアランに連れられ、ネネはのろのろと掘っ建て小屋に入った。

　外観に反してきれいな屋内。あがり框のわきにはいくらか履物が並び、土足厳禁であることを暗示する。囲炉裏がそなわる板張りの座敷には、ござが敷かれていた。

　文明的でない極貧の生活様式にも思えるが、どことなく居心地がいい印象である。

「では……聞こうかな」

　アランが二人分の茶を用意してから、落ちついて話をした。

「開戦から数えて、おおよそ二百年。西のカルメッツァ帝国と東のメオルティーダ連邦が、七十年前から停戦状態にあるのは、ご存知のことかと思います」

「……人間が死にすぎた。それで連邦も帝国も、ともに停戦を望んだ」

「はい。拡大しすぎた軍事力同士の衝突で……中立の立場にあったアイゼオンの仲裁で、停戦状態に入り、後々も互いの軍事力は拮抗していました。これが七十年と続いている要因になっています」

「停戦協定後といえば、私はすぐに隠居したから、その辺りはわからぬな。ほとほと、戦というものに愛想がつきてしまった……それで？」

「アイゼオンは、来年にもその均衡が崩れるのではないかと、そう懸念しています。連邦の兵力は、ここ十年間にわたって、衰退の一途をたどっているのです」

「もし、このまま連邦の兵力が弱まり続けたとすれば、帝国は協定を反故にして攻め入ってくると……七十年、すでに両勢力は回復しきっているのだろうが、そこに差が生じてしまったか」

「アイゼオンは停戦の維持を望んでいるのです。そして、叶うのならばこのまま和平をと……もしも開戦してしまえば、また多くの人が死にます。ですから、どうかアランさんの力をお借りしたい」

「この老いぼれにどうしろと？」

「内々に連邦主要都市にわたり、とある騎士養成学校で、教官として兵の教育をお願いいたします」

　真剣な面持ちで見つめられたアランが、黙って湯呑をあおり、静かに茶托へ戻す。

「……仮にも、一度は連邦に忠誠を誓った身であるから、応と返したい。だが、私にはもう無理だ。年老いてしまってから、全盛期の一割も力を出せなくなった。それに歳が歳だ、いつ逝っても不思議ではない。ほかに若く腕の立つ者にあたった方がよかろう」

　言葉を聞いたネネは、視線を横に逃がしてわずかに考えた。

　男が本当にあの伝説の剣聖であるならば、まだ望みがある。すでに年老いていることは承知の上であるから、こうした場合の用意もある。であれば確かめるべきことが一つ、これは欠かせない。

「不躾ですが……もしよろしければ、今のお力というものを、お見せいただけませんか？」

　それは、老いたアランの実力である。

「構わないが、どう見せればよいかな？」

「私と試合をしましょう。こう見えて剣の実力は、管理局の中でもトップクラスなんですよ」

「それはそれは……では、どうかお手柔らかに頼もうか」

　成り行きにまかせ、表に出る。

　アランが小屋のわきから持ち出した二振りの木剣のうち、ネネは片方を与えられた。

　あくまでも試合として扱うため、ルールを決めて立ち合うことにした。

「時間無制限の一本勝負でいきましょう……寸止めはできますか？」

「だいぶ勘が鈍っておるようだ。うまくできるか保証はない。なに、九十にもなった爺が振るう剣だ……あなたの腕が確かなら、当たらんだろうさ」

　正午近くになった晴天からは、あたたかな日光が小屋のわきの広間に差している。

　この場所に適当な距離をおいてから、ささやかな挑発を交わして、合図もなく試合を始めた。

　先に仕掛けるネネは、一足飛びにアランの懐まで飛び込み、木剣を横なぎに振るった。

　神速という異名を持つ彼女の、踏み込みから斬り込みまでは、ほんの瞬きをする間でこと足りた。

　人間の体内を流れる生命エネルギーの緻密なコントロールによって、一時的に身体能力を飛躍させたからこそできる芸当だった。

　対して、アランには少しも動く気配が見受けられない。

　ただ木剣をゆるく構えたままであるのは、自分の動きに対応できていないからなのか、それというものが彼女にはわからない。

　無抵抗？　反応できていない？　わからない……。

　どちらにせよ、このまま振り抜けば間違いなく当たる、止めるべきか……。

　予感がして、やむを得ず寸止めをしようかと考えた時、彼女は見た。

　自分の挙動の何倍も速い体捌きで、アランが斬撃の届く範囲から逃れたのである。

　気がつけば背後もとられ、圧倒的かつ得体の知れない、強大な気配を当てられていた。彼女は背筋を凍

らせたまま動けなくなった。

「ほれ、一本かな？」

　力の大きさと不釣り合いな、気の抜けた声とあわせて、木剣の腹でこつんと頭を優しく叩かれる。

　冷や汗を流すばかりだったネネは、この結果に伝説の実在を確信すると、小さく笑うのだった。

　※

「まさかあれほどとは……お見逸れしました」

　掘っ建て小屋の中で頭を下げるネネは、アランに素直な敬服をしていた。

　老いにより力を失っているにも関わらず、相手は自分のそれを優に上回っていたのだ。これが僅差だったなら、くやしい思いをしていただろう。しかし、実際は言葉にしがたいほどの大差があった。

　彼女は完膚なきまでの大敗に、むしろ清々しい気分となっていた。

「いや、そうでもない。あれが今の私の限界だ。あなたの剣筋と体捌きを見たが、数年もすれば、あなたもあのくらいは、容易くできるようになるだろう」

「伝説の剣聖にそのようなお言葉をいただけるとは、嬉しい限りです。私は確信しました。この大役を任せられるのは、きっとアランさんだけだと」

「……どうしてもやれと言われれば、お引き受けはする。だが、老い先短い私の身体では、できることにも限りがある。あまり期待はしないほうがいい……」

　アランが遠回しに難色を示すが、彼の実力を十分に知ったネネには考えがあった。

　彼がまったく予想していなかったもの――極めて珍しい手段だった。

「もしも私が、そのご老体を若返らせるものを持っているとしたら……いかがでしょうか？」

「む……私を若返らせるとな？」

　ネネは手荷物の中から、小瓶を取り出した。

　アイゼオン国の『神樹』と呼ばれる大樹の葉から、三百年に一度だけ採れる雫が入ったもの――。非常に高価で貴重な代物であるが、くだんの世界情勢をかんがみたアイゼオンの最高権力者に『開戦をまぬがれるためならば』とあずけられていた。

「これは、私の祖国で国宝とされる『神樹の雫』です。神樹は無限の生命エネルギーを宿す大樹……言い伝えによると、人が飲めば、肉体はもっとも充実していた時まで若返るとされています」

「つまり……これを飲み、全盛期の肉体を手に入れたならば、騎士養成学校で教官として勤めよと、そういうことなのだな？」

「はい。引き受けて……いただけますね？」

　アランが目を閉じて考え込む。

　返事を渋るというよりも、誰かに思いを馳せるように優しげな、今ばかりはこの場から心が離れたような、曖昧な態度であるだろうか。

　そう察したネネは、急かさずに待った。

「……いいでしょう。どうせこのまま朽ちるだけの命だ……今度は違う道を歩んでみようか」

　やがて意を決したアランに、ネネは表情を明るくして小瓶を差し出した。彼がふたを開けて一息に飲み干すさまに釘付けとなり、その変化をうかがう。

　穏やかに変わるのかしら、それとも一気にしわが消えたりして……。

　若干わくわくとしていたが、彼女はそれから顔を曇らせることになった。

　途端にアランの身体が発熱を始めたのだ。彼が喉や胸を押さえて苦しみ悶えるさまは、まるで毒を盛られたようにむごたらしい。

「ア、アランさん！？　だ、大丈夫ですか！？」

　神樹の雫がもつ実際の効能を知らないネネは、これに戸惑いを隠せなかった。もしかすると、このまま絶命してしまうのではないか、と不安さえも抱いていた。

　黙って呆けてはいられない、私がなんとかしなきゃ……。

　気を持ちなおした彼女は、屋内のすみに畳まれていた布団を敷き、アランをそこに寝かせた。

「しっかりしてください……まさか、こんなことになるなんて……」

　少しでも熱を冷ますため、ネネは外にあった水瓶から桶に水を汲んで用意する。

　自前の手拭いを濡らしてアランの額においた。手拭いが熱を吸ってぬるくなるたび、冷たいものに替えることを繰り返した。また、彼の身体がひどく汗をかけば、これをこまめに拭き取った。

　そうしたことを、翌日の明け方まで続けたのだった。

　ネネはうたた寝から目を覚ました。

　日の昇り具合から昼近いこと、目の前にある布団が空であることを知った。昨晩、覚がある限りにうなされていたアランの体調が気にかかり、彼女は小屋を出て、辺りを調べた。

　起きて水をかぶったのか、水瓶のそばには水溜りが一つ。これに連なって水のしたたった跡があるなら、そちらへ向かったに違いない。その先である小屋の裏手には、絶えず滝の音がしていた。

　跡をたどって滝壺に行きついた彼女は、岩礁の上に青年を見つけた。

　白い髪と着物の絵柄には、見覚えがある。だから、彼を呼ぶ名前も、自然とそうなる。

「アランさん？」

　聞えていないのか、轟々と鳴っている瀑布を見据えた青年に、返事はない。

　今にも引き抜かんと、手には刀が構えられている。そんな青年が精神統一を思わせる沈黙と深呼吸を繰り返すほど、異様なまでに生命エネルギーの高まる気配が感じられた。

　そして一瞬の抜刀から、続けざまに振りきられた。

　一閃する刀身から放たれた衝撃波が瀑布を逆流させる。影響して巻きあがっただろう水の飛沫が、数秒してどっと降りそそいだ。この場の天気が、たちまち一風変わったにわか雨となる。

　これを被って唖然となるネネをよそに、青年が微笑みと一緒に振り返った。

　遅れて返事をした青年の声音は、聞くにやわらかく穏やかなものだ。

「おはようだ、ネネ殿」

　東の国の人知れない山奥。かつて歴代最強と謳われる剣聖だった老人と、世界の平和を願って働く女が出会う。この出会いが後の世に何をもたらすか、今はまだ誰も知らない。

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2017/4/1 全文加筆修正。

2018年1月12日　１～４０部まで改行修正。