『婚約破棄ですか？ では殿下、まずは認知バイアスのお勉強から始めましょう』――断罪するはずの王子様が、公開講義の教材になりました

　王立学園の大講堂に、第二王子エリオットの声が響き渡った。

「セリア・フォン・バークレイ！　貴様との婚約を、今この場をもって破棄する！」

　卒業記念夜会の音楽が止まった。

　金色のシャンデリアの下、招待客たちが一斉に振り返る。

　壇上には、金髪を無駄にふぁさりと揺らしたエリオット殿下。その腕には、ピンクブロンドの髪をした男爵令嬢クララが、怯えた仔鹿のようにしがみついている。

　いかにも絵に描いたような婚約破棄の断罪劇だった。

　ただし、一つだけ予定外のことがあった。

　断罪されるはずの公爵令嬢が、まったく怯えていなかったのである。

「……殿下」

　セリアは群青色のドレスの裾を整え、静かに顔を上げた。

「何だ！　命乞いか！」

「いいえ。以前から申し上げておりますが、大講堂でそのような大声を出す必要はございません。こちらの音響設計は大変優秀ですので、普段の三割ほど声量を落としていただいても、最後列まで十分に届きます」

「なっ……！」

「それと、顎を上げすぎです。声が裏返りますわ」

　実際、最後の一音は少し裏返っていた。

　会場のどこかで、小さな笑い声が漏れる。

「減らず口を叩くな！」

　エリオットは顔を赤くし、隣のクララを抱き寄せた。

「貴様は嫉妬に狂い、心優しいクララを階段から突き落とした！　教科書を破り、悪質な噂を流し、学園から追い出そうとした！　このような冷酷な女を王子妃に迎えることなどできぬ！」

「ひどいです、セリア様……」

　クララは潤んだ瞳を伏せた。

「私、ただ殿下をお慕いしているだけなのに……。どうしてそんな意地悪をなさるのですか……？」

　周囲の生徒たちがざわめき始める。

「やはり噂は本当だったのか」

「公爵令嬢という立場を利用して、男爵令嬢をいじめたのね」

　エリオットは満足そうに胸を張った。

「どうだ！　これだけの者が貴様を疑っている！　言い逃れはできまい！」

「なるほど」

　セリアは小さく頷いた。

　そして、ドレスの内側に仕込んだ薄い革張りの手帳を取り出した。

「では、殿下。せっかくですので、一つお勉強をいたしましょう」

「……は？」

「本日の議題は、人間の思い込みについてです」

　セリアは手帳を開いた。

「まず第一問。人は、自分が信じたい情報ばかりを集め、それに反する事実を無視してしまうことがあります。これを何と呼ぶでしょう？」

「貴様、何を言っている！」

「はい。残念、不正解です」

　会場が静まり返った。

「正解は『確証バイアス』ですわ」

「かくしょう……何だと？」

「殿下は、クララ様が善良で、私が嫉妬深い悪女だと最初から決めつけておられます。ですから、クララ様が転んだだけでも、私が突き落としたことにしてしまう」

「転んだだけだと！？　目撃者がいるのだぞ！」

「では、証拠を確認いたしましょう」

　セリアは手帳から一枚の紙を抜き取った。

「先週火曜日、午後二時十五分。私は西棟三階の会計監査室で、教頭先生と学園予算の確認をしておりました。出席記録と議事録がございます」

「そ、それは……」

「中央階段までは、早足でも五分以上。私が会議を抜け出した記録もありません」

　セリアは次の紙を掲げた。

「一方、階段の現場には洋梨タルトのシロップが付着しておりました。クララ様が直前に召し上がっていたものです。警備員の報告書には、靴底にも同じシロップが付いていたと記されています」

「そ、それが何だと言うのです！」

「滑りやすい階段で、靴底にシロップを付けて歩けばどうなるか。殿下にも想像できますでしょう？」

「クララが自分で転んだと言うのか！」

「少なくとも、私が突き落としたという証拠にはなりませんわ」

　クララが小さく肩を震わせた。

「でも……私、確かに背中を押されたような気がして……」

「転倒時の感覚については、私には判断できません。ただし、感じたことと、誰が何をしたかは別問題です」

　セリアは微笑んだ。

「思い込みを事実として扱うのは、おやめくださいませ」

　会場のざわめきが少し変わった。

　先ほどまでセリアを非難していた生徒たちが、互いの顔を見合わせ始める。

「だ、だが！」

　エリオットは拳を握りしめた。

「教科書の件はどうだ！　クララのロッカーから、貴様の香水の匂いがしたのだぞ！」

「私の香水、ですか？」

「そうだ！　あの高慢な香りを忘れるものか！」

「殿下。私が使用している香油は、ラベンダーと白檀です」

「それがどうした！」

「クララ様のロッカーに残っていたのは、ベルガモットの香りでした。学園の調査記録にも、そのように書かれております」

「な……」

「しかも、その香りを私のものだと最初に証言したのは、殿下ご自身です」

　セリアは手帳を一枚めくった。

「第二問です。最初に抱いた印象に引っ張られ、ほかの情報まで都合よく判断してしまうことがあります。さて、何でしょう？」

「知るか！」

「『ハロー効果』ですわ。もっとも、今回の殿下は、単なる思い込みと確認不足も大いに混ざっておりますけれど」

「確認など必要ない！　クララは嘘をつかぬ！」

　エリオットはクララの肩を抱き、堂々と言い放った。

「見ろ！　この澄んだ瞳を！　こんなにも可憐で純粋な女性が、人を陥れるはずがない！」

　セリアは一瞬、言葉を失った。

　そして、ゆっくりと眼鏡を取り出してかけた。

「……殿下」

「何だ！」

「お顔立ちの美しさと、倫理観の正しさには、何の保証関係もございません」

「なっ！」

「美しい花にも毒はありますし、地味な根菜にも豊かな栄養がございます」

　セリアはクララに目を向けた。

「クララ様が美しいことと、教科書を破ったかどうかは、まったく別のお話です」

　クララの唇が引きつった。

「わ、私、そんなことしてません！」

「ええ。ですから、誰が破ったかは調査を続けるべきでしょう。殿下の好みのお顔を根拠に、結論を出してはいけませんわ」

　どこかで、くすりと笑いが起きた。

「ふざけるな！」

　エリオットは壇上から一歩踏み出した。

「貴様は難しい言葉を並べて煙に巻いているだけだ！　ここにいる者たちを見ろ！　皆、私の意見に賛同しているではないか！」

　取り巻きの側近たちが慌てて頷いた。

「そうです、殿下！」

「我々もクララ嬢を信じています！」

「ほら見ろ！　皆が正しいと言うのだから、私が正しいのだ！」

　セリアの目が、きらりと光った。

「はい、出ました」

「……何がだ？」

「『バンドワゴン効果』ですわ」

「ば、ばんど……？」

「多くの人が支持しているという事実によって、その意見を正しいと感じやすくなる心理です」

　セリアは会場をゆっくり見渡した。

「皆様にお尋ねいたします。私がクララ様を階段から突き落とすところを、ご自身の目でご覧になった方はいらっしゃいますか？」

　誰も手を挙げなかった。

「では、私が教科書を破るところを見た方は？」

　沈黙。

「私がクララ様の悪評を流しているところを、直接聞いた方は？」

　やはり、誰も手を挙げない。

　セリアはエリオットに向き直った。

「殿下。皆様がご存じなのは、誰かがそう言っていた、という噂だけです」

「ぐっ……」

「大勢が同じことを言っていても、情報源が一つなら、証拠が増えたことにはなりません」

　セリアはにっこり笑った。

「昔は天動説が広く信じられておりましたけれど、多数決で太陽を地球の周りに回すことはできませんでしょう？」

　今度こそ、会場のあちこちから笑い声が漏れた。

「ぷっ……！」

「確かに……」

「殿下、さっきから一問も正解していないぞ……」

　エリオットの顔が林檎のように赤くなる。

「黙れ！　私は第二王子だぞ！」

　壇上の床を、靴音が激しく打った。

「貴様ら、誰に向かって笑っている！」

　笑い声がぴたりと止まる。

　エリオットは勝ち誇ったようにセリアを見下ろした。

「そうだ！　私は王太子候補だ！　王家の権威をもって命じれば、貴様の屁理屈など何の意味もない！」

「……なるほど」

　セリアは手帳を閉じかけた手を止めた。

「殿下は、王家の権威さえあれば、どのような決定も通るとお考えなのですね」

「当然だ！」

「では、第三問です」

「まだ続くのか！？」

「自分にとって都合の悪い結果が起きる可能性を、根拠もなく低く見積もる傾向を何と呼ぶでしょう？」

「知らんと言っている！」

「『楽観主義バイアス』ですわ」

　セリアは壇上へ向かって一歩進んだ。

「殿下。王家の権威は、王国を支える制度と、人々の信頼の上に成り立っております。決して、殿下個人のお財布でも、気分次第で振り回せる杖でもございません」

「貴様、王家を侮辱する気か！」

「いいえ。王家を私物化なさる殿下の認識について申し上げております」

　会場が、再び静まり返った。

「私はバークレイ公爵家の娘として、これまで王家との協力関係を大切にしてまいりました。北方防壁の改修資材、王都騎士団への兵糧調達、そして殿下の教育費や遊興費に充てられた特例融資も、その一環です」

「そ、それがどうした！」

「すべて、無条件の贈与ではございません」

　セリアは手帳の最後のページを開いた。

「王家と公爵家の間には、正式な契約がございます。王子殿下と私の婚約を前提とした特例支援については、婚約解消時に契約を見直す旨が明記されております」

「な……何だと？」

「特に殿下個人への融資は、婚約解消の正式な成立をもって、新規支出が停止されます。既存の債務についても、契約に従って返済計画を再協議することになります」

　エリオットの顔から血の気が引いた。

「ちょ、ちょっと待て。私の遊興費は……？」

「公爵家が負担する理由がなくなりますので」

「新しい馬車は！？」

「ご自身の予算でお求めくださいませ」

「来月の狩猟会は！？」

「ご自身の予算でお楽しみくださいませ」

「クララへの宝石は！？」

「ご自身の予算でお贈りくださいませ」

　会場のあちこちで、肩を震わせる生徒が続出した。

　セリアは静かに付け加えた。

「なお、北方防壁や騎士団への物資供給については、国民の安全に関わりますので、直ちに停止するつもりはございません。王国の担当官と協議し、婚約とは切り離した正式な調達契約へ移行いたします」

「そ、それなら……」

「ですが、殿下個人の贅沢を支える義務はございません」

「ぐあっ……！」

　エリオットは胸を押さえた。

　どうやら、これまでで最も痛烈な一撃だったらしい。

　その隣で、クララが震える声を上げた。

「ま、待ってください……」

　先ほどまでの可憐な微笑みは、すっかり消えていた。

「殿下は、私に約束してくださったんです！　結婚したら宝石もドレスも好きなだけ買ってくださるって！　王妃になれば何不自由なく暮らせるって！」

　会場が凍りついた。

「……クララ？」

　エリオットが振り向いた。

「君は、私のことを愛しているのでは……？」

「愛していますわ！　だからこそ、約束を守っていただかないと困ります！」

「だ、だが……」

「私、殿下が王太子になれるって聞いたから……！」

　そこまで言って、クララは慌てて口を押さえた。

　しかし、もう遅い。

　生徒たちの視線が、一斉に彼女へ集まっていた。

　セリアは眼鏡の位置を直した。

「クララ様。将来の利益を期待すること自体は、悪いことではございません」

　クララがほっと顔を上げる。

「ただし、その期待を確実な未来だと思い込み、現在の判断を誤ることは危険ですわ」

「……え？」

「殿下はまだ王太子ではございません。王位を継ぐと決まってもおりません。何より、王家の財産は殿下お一人の私有財産ではないのです」

　セリアは優しく微笑んだ。

「根拠のない将来の贅沢を前提に人生設計をなさるのは、おすすめいたしませんわ」

「そ、そんな……！」

　クララはへなへなと床に座り込んだ。

　エリオットは彼女を見下ろし、呆然と呟いた。

「君は……私が王になれなくても、私を愛してくれるのだろう？」

「そ、それは……」

　クララの目が泳いだ。

「だって、殿下は王子様でしょう……？」

　それが答えだった。

　会場の空気が、少しだけ冷えた。

　エリオットはようやく、自分が信じていたものに疑問を抱き始めたらしい。

　だが、彼はまだ諦めなかった。

「ま、待て、セリア！」

　エリオットは必死に声を張り上げた。

「私はこれまで、貴様との婚約のために多くの時間を費やしてきた！　王子としての教育も受け、舞踏会にも出席し、苦手な外国語も学んだ！　ここまで努力したのだぞ！　今さらすべてを無駄にはできぬ！」

　セリアは、心底残念そうに首を振った。

「ああ……殿下」

「何だ！」

「『サンクコスト効果』まで実演してくださるとは」

「またそれか！」

「これまで費やした時間や費用が惜しいあまり、今後の判断まで誤ってしまうことです」

　セリアは手帳を指先で軽く叩いた。

「もっとも、殿下が受けられた教育は、婚約のためだけのものではございません。王族として必要な教養です。それを私への恩着せにするのは、お門違いですわ」

「ぐっ……！」

「それに、婚約を破棄すると最初に宣言なさったのは、殿下ご自身でしょう？」

「そ、それは……！」

「私を悪女と断じ、クララ様を最愛の女性と宣言された。皆様の前で、堂々と」

　セリアは一歩引き、完璧なカーテシーを披露した。

「ですから、婚約解消のお申し出は、謹んでお受けいたします」

「……えっ？」

　エリオットの口から、間の抜けた声が漏れた。

「受ける……のか？」

「はい」

「泣いてすがったり……しないのか？」

「なぜでしょう？」

「私を愛していたのではないのか！？」

　セリアは少しだけ目を伏せた。

「……殿下」

　それまでの軽妙な口調が、ふっと静かになった。

「私は、殿下と共に国を支える未来を信じておりました」

　エリオットの表情がわずかに緩む。

「で、では……」

「ですから、何度もご忠告したのです。人の話を聞くこと。事実を確かめること。立場の弱い者を、噂だけで裁かないこと」

　セリアは顔を上げた。

「けれど殿下は、私の言葉を『冷たい説教』としか受け取ってくださいませんでした」

「セリア……」

「本日、ようやく分かりました。殿下に必要だったのは、私という婚約者ではなく、ご自身の判断を疑う機会だったのですね」

　エリオットは言葉を失った。

「なお、正式な婚約解消には国王陛下の裁可が必要です。今夜の殿下のご発言と、私の受諾については、立会人の皆様の証言を添えて、明朝、王宮へ報告いたします」

「な、ならば、父上が認めなければ……！」

「その場合は、殿下がこの場で私を公然と侮辱された件も含め、改めて協議することになります」

　セリアは穏やかに微笑んだ。

「どちらにせよ、なかったことにはできませんわ」

「ま、待て！　考え直してくれ！」

　エリオットが壇上から駆け下りようとした。

「私の早とちりだった！　その……ばいあすとやらを、今すぐ解除する！　だから！」

　セリアは思わず瞬きをした。

「殿下」

「何だ！？」

「認知バイアスは、魔法の呪いではございません」

「……え？」

「『解除する』と宣言すれば消えるものではないのです。自分にも思い込みがあると認め、事実を確かめ、判断を見直す。その積み重ねが必要なのですわ」

「で、では、今から積み重ねる！　だから婚約だけは……！」

「それは素晴らしい心がけです」

　セリアはにっこり笑った。

「ぜひ、私との婚約がなくなったあとも続けてくださいませ」

「セリアぁぁぁ！」

　悲痛な叫びが大講堂に響き渡った。

　セリアは最後にもう一度、会場を見渡した。

「皆様。本日の授業は、これにて終了です」

　誰かが、ぱちりと手を叩いた。

　続いて、もう一人。

　やがて講堂には、戸惑い混じりの拍手が広がった。

　セリアは優雅に一礼した。

「なお、本日の教材は第二王子殿下のご厚意によるものでございます」

「厚意ではなぁぁい！」

　会場に、今度こそ堪えきれない笑い声が弾けた。

　セリアはくるりと踵を返した。

　生徒たちが自然に道を開ける。

　大講堂の重厚な扉に手をかけたところで、背後からエリオットの声がした。

「待て！　最後に一つだけ聞かせろ！」

　セリアは振り返った。

「何でしょう？」

「私は……私は、どうすればよかったのだ？」

　初めて、怒鳴り声ではない問いかけだった。

　セリアは少し考えた。

　そして、静かに答えた。

「簡単なことですわ」

　春の夜風が、開いた扉から流れ込んでくる。

「ご自分が間違っているかもしれないと、一度でも考えてくださればよかったのです」

　エリオットは、その場に立ち尽くした。

　セリアは微笑んだ。

「それでは皆様、ごきげんよう」

　扉が閉まる。

　背後から、クララの泣き声と、エリオットの情けない呻き声が聞こえた。

　けれど、セリアはもう振り返らなかった。

　春の夜空には、無数の星が輝いている。

　婚約者としての役目も、王子の尻拭いも、今夜で終わり。

　明日からは、自分の知識と時間を、自分の望む未来のために使えるのだ。

　セリアは眼鏡を外し、夜空を見上げた。

「……さて」

　その唇に、いたずらっぽい笑みが浮かぶ。

「次は、どなたにお勉強していただきましょうか」

　王立学園の卒業記念夜会は、後世まで語り継がれることになった。

　第二王子が婚約破棄を宣言した夜としてではない。

　王国史上初めて、断罪する側の王子が、心理学の公開講義で最後まで反面教師を務めた夜として。

　ちなみに、その後エリオット殿下は、国王陛下から一冊の分厚い本を渡されたという。

　表紙には、こう書かれていた。

『初学者のための心理学入門』

　王子が最後まで読み切れたかどうかは、定かではない。

　ただ、最初のページには、国王陛下の直筆で一言だけ添えられていたそうだ。

『まずは人の話を聞け』

　おしまい。