第1章 強者と弱者
街の片隅にある小さな酒場。石油ランプの薄暗い灯りが、集まった冒険者たちの顔を照らしていた。グラスを合わせるカチャカチャという音、武器がテーブルに置かれる金属のぶつかり合う音に混じって、あちこちから笑い声がこぼれていた。
壁には大きなボードが掛けられており、モンスターの狩猟からドラゴンの巣窟の掃討まで、様々なクエストがずらりと並んでいた。
「ゴブリンの巣窟の掃討？」
茶髪の小柄な少女は、仲間が差し出したクエストを見て眉を上げた。
「それって低レベルのクエストじゃないの？」
「ああ、でも今回はちょっと様子が違うんだ。」
向かいに座っていた大柄な戦士が頷いた。
「先週、別のグループがこのクエストを引き受けたんだけど、戻ってこなかったんだ。」
その場の雰囲気は一気に冷めた。
新入りらしき少年が、息を呑んだ。
「ゴブリンに遭遇しすぎたのかも？」
「普通のゴブリンならそんなに危険じゃないよ。」
また一人、白金色の髪をした弓兵が口を開いた。
一行は一瞬沈黙した。経験豊富な冒険者ならゴブリンを侮ることはない。ゴブリンは強くはないが、極めて狡猾で冷酷だ。油断すれば、何よりも早く死が訪れるだろう。
「それで…引き受けるか？」
茶髪の少女が尋ねた。
戦士は頷いた。
「ああ、だが準備はしておかなければならない。」
夜明けとともに、冒険者一行は街を出て、ゴブリンのダンジョンがあるという森へと向かった。
冒険者一行は以下で構成されていた。
ガレッド：重剣を操る戦士。一行のリーダー。
エリス：炎魔法を得意とする魔術師。
デイン：俊敏で追跡が得意な弓兵。
新人のレオは剣と盾を構えていた。
道中、デインは湿った地面に小さな足跡を見つけた。
「もうすぐだ。ほら、これは新しい足跡だ。」
一行はクエストで説明されていた洞窟の入り口へと一直線に向かった。洞窟の中からは、乾いた血とゴミ、腐った肉が混ざり合った、悪臭が立ち上っていた。
「気をつけろ。ゴブリンの魔術師かリーダーがいたら、罠を仕掛けているかもしれない。」
ガレドはささやき、全員に武器を準備するよう合図した。
一行が奥へ進むにつれて、太陽の光は徐々に消え、松明の揺らめく光だけが残った。エリスは小さな火の玉を作り出し、道を照らした。火の玉は周囲の荒々しい石壁に反射していた。
辺りはいつになく静まり返っていた。
「奴らは隠れている。」デインはささやいた。
予想通り、一行が洞窟内の広い場所に到達すると、四方八方から鋭い叫び声が響き渡った。
「ゴブリンが来る！」
暗闇からゴブリンが突進してきた。緑色の肌と赤く光る目をした小柄な怪物たちが。錆びた武器、短剣、木の棍棒、動物の骨を振り回していた。
「戦え！」
ガレドは叫び、大剣を振り上げた。
ゴブリンの一人がエリスに棍棒を振りかざしたが、エリスは呪文を唱えた。「ファイアボール！」
炎が噴き出し、棍棒は瞬時に燃え上がった。
デインは後ずさりし、矢を抜いて放った。矢はゴブリンの頭や首を貫き、次々と倒れていった。
レオは新人ながら、身構えた。盾を掲げてゴブリンの斬撃を受け止め、今度は剣を腹に突き刺して反撃した。
だがその時、チベットツキノワグマの咆哮よりも大きな咆哮が響き渡った。
暗闇の中から、人間の皮でできた外套をまとった巨大なゴブリンが現れた。ゴブリンは木製のメイスを持っており、そのメイスには奇妙な魔法のシンボルが刻まれていた。
「ゴブリンの王だ！」エリスは叫んだ。
ガレドは歯を食いしばった。「ちくしょう、こんな奴は予想外だった！」
ゴブリンの王はメイスを掲げ、呪文を唱えると、それを力強く叩きつけ、冒険者たちを吹き飛ばした。
「ちくしょう！」ガレドは立ち上がり、ゴブリンの王めがけて重々しい剣を振りかざした。しかし、剣が届く前に、剣士らしき別のゴブリンが飛び出し、鉄のメイスでそれを防いだ。
金属がぶつかり合う音が響き渡った。
「レオ、エリスを守れ！デイン、遠くから援護だ！」ゴブリンのリーダーと戦いながら、ガレドは命令した。
しかし、状況は全く芳しくなかった。彼らは数が多いだけでなく、他のゴブリンの群れとは比べ物にならないほど組織化されていた。
冒険者たちは反撃を試みたが、数と戦術の差は歴然としていた。ゴブリンたちは四方八方から彼らを包囲し、弓兵は遠距離から射撃を仕掛け、近接戦闘員は各隊員を窮地に追い込んでいた。
ガレドは叫び声を上げ、行く手を阻むゴブリンの剣士に剣を振り下ろした。重々しい剣が肉と骨を切り裂き、剣士は崩れ落ちたが、その時、背後から別のゴブリンが飛びかかり、錆びた刃を彼の脇腹に突き刺した。
「ちくしょう…！」彼は歯を食いしばり、片膝をついた。傷口から血が流れ出た。
エリスは詠唱を終える前に、ゴブリンの魔術師が腕を振り回し、薄紫色の稲妻を放った。エリスの体は激しく痙攣し、口から泡を吹いて地面に倒れ込んだ。
デインは慌ててゴブリンたちに矢を放とうとしたが、ゴブリンの数が増えるにつれて、モンスターたちとの距離は徐々に縮まっていく。一匹のゴブリンが彼の手首を掴み、引き倒した。他のゴブリンたちはすぐに駆け寄り、歯と爪で彼の肉を引き裂いた。彼の悲鳴は野蛮な笑い声に飲み込まれた。
一行の新入り、レオは震えながら後ずさりし、盾を上げて身を守った。彼は周囲を見回し、仲間が一人また一人と倒れていくのを見た。絶望的な恐怖に目を見開いた。
ゴブリンの王がメイスを高く掲げ、前に出た。
「だめだ…やめて…」レオは呟き、一歩一歩後ずさりした。
しかし、逃げる隙はなかった。
メイスが振り下ろされた。
骨が砕ける音が響き、崖に血が飛び散った。
ゴブリンたちが散り散りになると、残されたのはバラバラに引き裂かれた冒険者たちの死体だけだった。中には死体をかき分け、武器や防具、さらには無傷の肉までも奪い取る者もいた。
ゴブリンロードは冷笑し、メイスを地面に叩きつけた。
ゆっくりと洞窟の奥へと進んでいったが…その時…足音が聞こえた。
カチャカチャ…カチャカチャ…
ゴブリンロードとゴブリンたちは、そこに人が立っているのに気づいた。
身長190センチほどの男で、赤い髪に眼帯をし、破れた服の代わりとして最近買ったであろう赤黒のコートを着ていた。足元にはこげ茶色のブーツを履き、背中には鞄を背負っていた。
その男の名はシャシキ・アカズハ。そして、その手にはゴブリンの頭があった。
彼は黙って目の前のモンスターたちを見つめ、ゴブリンの頭を踏み潰すと、威嚇するような表情でゴブリンたちに向かって歩み寄った。
洞窟内の空気が突然、息苦しくなった。勝利の歓声を上げていたゴブリンたちは、静まり返った。松明の炎がギザギザの石壁にアカズハの影を落とし、ぼんやりと、しかし重苦しい影を浮かべていた。
ゴブリンロードは目を細め、尖った耳をまるで空気のわずかな振動に耳を傾けるかのようにぴくぴくと動かした。もう一人の男が誰なのかは分からなかったが、本能が彼に、これは手を出してはいけない相手だと告げていた。
アカズハは立ち止まった。ゴブリンとの距離はわずか数メートルだった。彼はゆっくりと手を上げ、服についた血を払い落とし、小さくため息をついた。
「ここの人たちはなんて哀れな人たちなんだろう。」
「猿どもを甘く見すぎた。」
アカズハの言葉が響き渡るや否や、洞窟全体が目に見えない圧力で満たされたようだった。
ゴブリンどもには考える暇もなかった。
「殺せ！」
ゴブリンロードが咆哮をあげると、ゴブリンたちは猛獣の群れのようにアカズハに突撃した。
しかし、彼らは致命的なミスを犯した。
大きな音が響き渡り、最初に突撃したゴブリンの顔は瞬時に粉砕された。眼窩と鼻からは血と脳漿が粘液のように噴き出した。
彼はためらうことなく、剣を振り上げていたもう一体のゴブリンを掴み、そして「シュッ！」と爪で喉を突き刺し、気管を引き裂いた。ゴブリンはうめき声を上げ、血を流す喉を両手で押さえ、崩れ落ちた。
もう一体の剣士ゴブリンが背後から突撃し、剣を振り下ろした。しかしアカズハは首を傾げるだけで斬撃を避け、すぐにその腕を掴んで強く握りしめた。
「バキッ！」
腕の骨が乾いた薪のように砕け散った。ゴブリンは苦痛に咆哮したが、アカズハが折れた腕を体から引き剥がすと、悲鳴は途絶えた。辺り一面に血が飛び散った。
ゴブリンの魔術師が後ずさりし、素早く呪文を唱えた。しかし、ゴブリンが火球を放とうとしたその時、アカズハが目の前に現れ、ゴブリンの上下顎を掴み、「バキッ！」と口を真っ二つに引き裂いた。ゴブリンの舌と歯は飛び出し、内臓が露わになり、血が石の床に流れ落ちた。
残っていたゴブリンたちは唖然とした。彼はもはや人間ではなく、怪物だった。
しかし、彼はまだ止まらなかった。
もう一体のゴブリン剣士が剣を水平に振り下ろした。アカズハは避けることなく、手を上げ、剣が腕を直撃するのを受け止めた。
「ケン！」
剣は…砕け散った。
ゴブリンがパニックに陥る前に、アカズハは胸を貫いた。
「ドカン！」
一撃で、肉を引き裂き、骸骨ごと粉砕するほどの威力があった。心臓と肺は吹き飛ばされた。
ゴブリンロードは怒りの咆哮を上げ、渾身の棍棒を振り回しながら突進した。しかしアカズハはただじっと立ち尽くし、ゴブリンが近づくのを待っていた。
メイスはアカズハに振り下ろされ、命中と同時に砕け散った。
ゴブリンロードは驚いて後ずさりし、怒りに燃えてアカズハを殴りつけたが、そのパンチはアカズハの頭に命中し、頭は砕け散った。
「無駄だ。」
そしてアカズハはゴブリンロードを殴りつけ、ゴブリンロードは遥か彼方へと吹き飛ばされ、玉座へと叩きつけられた。
アカズハはさらに一歩近づいた。ゴブリンロードは恐怖のあまり、残った片腕で大剣を掴み、アカズハに突撃した。
「大剣で俺を殺せるとでも思っているのか？」
片腕しか残っていないゴブリンロードは、それでもなお、残りの力を振り絞って大剣を振り下ろそうとした。
しかし、まさに刃がアカズハの体に触れようとしたその時、
「バキッ！」
彼はただ頭を突き出して刃を防ごうとしたが、その瞬間、刃は鋭い金属片へと砕け散った。破片は跳ね返り、ゴブリンロードの顔と体を刺した。無数の傷口から血が流れ出た。
ゴブリンロードは息を切らしながら後退した。
恐怖。
絶望。
かつてゴブリンロードは、この地を支配し、群れの中で最強であり、敗北を知らない存在だった。しかし今、目の前には…真の怪物がいた。
アカズハは待つことはしなかった。
稲妻のように素早く、彼は前に踏み出した。
「ポン！」
腹部への一撃で、ゴブリンロードの骨格全体が崩れ落ちた。内臓は一瞬にして粉砕され、口からは赤い波のように血が噴き出した。
しかしアカズハはそこで止まらなかった。
彼はゴブリンロードの頭を掴み、持ち上げた。
ゴブリンロードは弱々しくもがき、頭を振り払おうとしたが、無駄だった。
アカズハはさらに強く握りしめた。
彼の爪がゴブリンロードの頭蓋骨に食い込んだ。肉の裂け目から血が滲み出た。
ゴブリンロードは必死に何かを言おうともがいた。慈悲を乞うのか？呪いを願うのか？どちらでも構わなかった。
アカズハは冷たく見下ろし、そして囁いた。
「一つだけ覚えておきなさい。」
「これが、お前がしたことの代償だ。」
そして即座に。
「バキッ！」
彼はゴブリンロードの頭を手で押し潰した。
血、脳みそ、砕けた頭蓋骨が四方八方に飛び散った。首のないその体は数秒間痙攣し、冷たい石の床に崩れ落ちた。
洞窟は静寂に包まれた。
逃げる足音も、叫び声も聞こえなくなった。残されたのは死体だけだった。
アカズハは辺りを見回し、生存者はいないことに気づいた。
ゴブリンに殺された者たちの死体を見ながら、彼はため息をついた。
彼は彼らの墓を作るために穴を掘り、それを終えると祈りを捧げた。
「どうか安らかに眠ってください。」
そう言うと、彼は立ち上がり、その場を去った。
第一章 終
2024年8月4日月曜日、第一章が書かれました！
