うつわをみたす

作者：五月雨

　きつねがあった。

　人をだますといわれているが、それにはだまされる側も必要だ。望むものが得られなくて裏切られたと感じたとき、恥も外聞もかなぐり捨てて自分は悪くないと叫ぶ。

　ほんとうに悪くはないのかもしれない。だからといって全部きつねのせいにするのは、少し情けなくもあろう。

　きつねと出会ったのは、宵も更けてきたころだった。

　ただ出歩くには寒い、けれど呑めばなんということもない。暗い道の向こうから、うす汚れた稲荷色がよびかけてくる。

「だんな、だんな。満たしませんか」

「………？」

　きつねに限らず、こういう手合いは分かりにくい言葉をつかう。

　たぶん悪意はない。ちんちくりんで見るからに弱そう。だれからも信じてもらえなくて、とにかく必死なのだろうか。

　要は、供物の無心である。何かおもしろいものを見せてくれたら、立ち喰いそばのひとつも奉るとしよう。

「満たすって、どういうことだい」

「そのままの意味でさ。箱でも袋でも、容れ物は何でもいっぱいにします」

　ただし、ひとつは本物が入らないといけない。じかに人の心を満たすことはできませんが、とつまらない冗談をいう。ふところから巾着を出すと、男はたわむれに小判を一枚いれた。

「じゃあ、これを満たしてくれ」

「…だんな。小判は千両箱にいれるものですぜ……」

　物乞いの神さまは、さも大儀そうに溜息をついて呆れかえった。

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　つまり、こういうことらしい。

　ものをいれるには、それぞれふさわしいかたちがある。

　酒は樽に、銭は紙入れに。まあ徳利や小さなつぼにしまい込むことはあるかもしれない。だがお銚子にしょうゆはない。ひしゃくにみそを詰めたりもしない。ところによっては、とんでもないものとまちがわれる。

「のみこめてきたぞ。これなら、よいのだな」

　みやげの菓子箱を開けて、中身の落雁をひとつほおばる。それから蓋をして、きつねのほうに差しだす。

「へえ、へえ。そういうことで」

　笑いながら受けとる。また開けてみると、減ったはずの落雁が元にもどっていた。

「こいつはすごい」

　落雁が好きな人なら、ずっと一緒にいたくなるだろう。

「いや、おもしろいものを見せてもらった。お礼に供え物をなんでも差しあげましょう」

　口を閉じてから、男はしまったと後悔した。相手はあやかしである。言葉じりをとらえて、無理難題を押しつけられることもあるのだ。

「それなら、感謝してくだせえ」

　きつねは答えた。

「ほんとうの感謝を。それが何よりのごちそうなんで」

　だが男も、当代の人なみには疑りぶかい。

「あとで高くつくことはあるまいね」

「ええ」

「だれかに教えても？」

「かまいやせん。なるべく大勢に伝えてくれれば」

「……………」

「信じてくだせえ。きっと、いいことがありますよ」

「そういう、もんかねえ」

　きつねのうわさは、やがて町じゅうに広まる。

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「おきつねさま。おしょうゆを一杯にしていただけませんか。娘の嫁ぎ先からいただいた特別なもので……」

「持病の薬を増やしてくだされ。どうにも高うてなりません」

「米が、残りすくないんだ。こんな枡でもできるのかい」

　うつわを満たしてもらい、よろこんだ人々はお供え物をして帰ってゆく。きつねはいらないといっているのだ、と男が説明してもきかない。あまり押しよせるとつかれてしまうので、いつのまにやら付き人のようなまねをしている。

「あなたが、もらったらいい」

　きつねは上機嫌。

「わたしも感謝してるんだよ。みなと同じようにね」

　言葉づかいや、からだつきまで立派になった。

「でも……」

「だいたいあなたは、あれからまったく望みをいわないじゃないか」

　不満そうにつぶやく。

「おれは、べつに困っていないから」

「困ってなければ、何かを願ってはいけないのかい」

「そんなことは……」

「だったら、満たしてほしいものがないか考えることだね」

　次の日、見るからに困っていなさそうな男があらわれた。

　ふたりの前には千両箱。ていねいに〆た小判の包みがひとつだけ入っている。

「これを満たしてくれ。できるんだろう？」

「ええ、まあ。でも、ほんとうにいいのかい」

　千両箱をもちこんだ男が気色ばむ。

「どういう意味だ」

「そのままだよ。にせ金を増やして大丈夫なのかな」

　蒼ざめて帰っていった。そしてまたあらわれ、涙ながらに感謝する。

「ありがとう。あやうく首が飛ぶところだった」

　とある大商いで受けとったお代が、全部にせ金だったという。

　あわててお上にとどけ、かれは事なきを得た。損失はきつねがほとんどなかったことにしてくれるのだから、是非もない。

「ありがとう、ありがとう。この金は、世のため人のためにつかうよ」

　その夜、花街で大盤振舞いがあった。

　どこかのお大尽が小僧を連れてまわり、会う人すべてにご祝儀を配ったと。どうしてこんなことをするのかたずねた人は、答えを聞いて仰天した。

　きつねと男のまわりは、それからますます騒がしくなってしまう。

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　お足を増やせるとわかり、猫も杓子も紙入れを持ってくるようになって数日。

　男の手元には、結構な額がたまっていた。それというのも、きつねが例によって寄進を受け取らないからである。

「ほんとうに、そちは頑固じゃな」

「あんたもだろ。これじゃあまるで、おれが悪いやつみたいじゃないか」

　そうまでいわなくとも、男のことをやっかむ向きはあった。だれでもいい思いができるとわかるにつれ、気にする人もなくなっていったが。

「ううむ。では、こうしようぞ」

　えらそうにのたまった。いよいよ貫禄もついて、神々しくさえある。

「ぬしは、これが余の金と申したな。さすれば今宵はおごって進ぜよう。遠慮なくたのしむがよい。否、遠慮はゆるさぬ」

　そうたたみかけられては、断りようがない。

「…わかったよ。でも今回だけだぞ」

　きつねは、うれしそうにうなずいた。

「うむ、うむ。どうせ今夜あたりが最後じゃろうからな」

　おかしなことをいったが、ことさら確かめる気にもなれない。

　その晩。きつねと男は、町一番の店で夕餉をかこんだ。きつねは食べる必要などないが、相伴したのである。寄進をつかいきる勢いで高い酒をたのみ、喰らいきれないとみるや人々に分けあたえた。いつもとちがうのは、顔をかくしていること。そもそも感謝してもらいたくて、あんなことを続けたのではなかったか。

「焼け石に水だからね。もらえていたものが急にもらえなくなったとき、人はだまされたっていうんだ」

　きつねが何をいっているのか、やはり男にはわからない。しかし気づいてしまう――きつねの言葉づかいが数日前のものにもどっていることを。

　きつねは、さびしそうに笑った。

「当たり前のことに、いちいち感謝はしないものさ」

　ありったけの金を置いて立ちあがる。

「さあ、急いだほうがいい。ここにいると、ひどい目にあう」

　表は、まだにぎわっていた。裏道をぬけ、関所をとおらなくてすむ在のほうへ。

　ひとごこちついて、男はきつねを問いただした。こうも人目をはばからねばならぬわけは何なのか、と。きつねの姿は、出会ったころにもどりかけている。

「だんなは利口ですよ。借りて増やした金をつかいきり、また借りようとする連中なぞとはちがいなさる」

　元手をのこしておくのは商いの基本。商人でなくとも、宵越しの銭を持たぬでは食いつめる。忘れたうちの何人かは、首がまわらなくなるのだろう。町のどこかにいるきつねを探す手間をおしみ、考えなしに借金をかさねた愚か者が。

　より賢い者は、金を増やしてもらってすぐ遠出した。いずれ金余りになるとみて、ものの値段が安い土地でさまざまなものを買い占めておく。二度、三度とくりかえすより、そのほうが得になると見きわめたのだ。

　こうなっては、感謝するもない。ふだんと同じ、商人たちはおのれの才覚でかせいだものと思うだろう。

「また、こうなりやしたか。あっしの望みは、いつになったらかなうのかねえ」

　おそろしくもあったが、毒を喰らわば皿まで。男は、きつねに訊いてみた。

「あっしの望み？そりゃあ、かんたんなことですよ」

　気負わずに、あるいは悪びれずにいう。

「こころを満たすこと。いっぺんでいいから、人をしあわせにしてみたいんですよ」

「ばかな。そんなこと」

　できるものか。ものを増やしたくらいで、金を増やしたくらいで。あって悪いものではないが、あればあっただけよいものでも、しあわせの必要十分条件でもない。

「おまえの名は、なんというのだ」

「人がつくりだした悪魔。そのなりそこないですよ」