知らないオニ

あれは、私が小学生の時です。

学校の裏手には、奥行きが1㎞以上ある森がありました。

電車の線路もわざわざその森を迂回するように敷かれており、子供ながら広い森だと思った気がします。

そんなモノもあって、その森は当時の男子達の遊び場になっていました。

上級生専用の秘密基地もありましたね。

先生達はあまり深く入らないように、と言っていた気はしますが、正直ハッキリと覚えていません。

単に私が忘れているだけかもしれませんし、当時の話なので、その辺りは緩かったのかもしれません。

取り敢えず、柵のような仕切りは無かった気がします。

ある日。

大昼休憩（一時間半くらいあるボーナス休憩）という、遊んで下さいと言わんばかりの時間。

私は友達と一緒に色々遊んだ後、最後にかくれんぼをしました。

学校の中に隠れるのは禁止、だった気がします。

皆が思い思いに隠れ場所を探す中、私は森の近くに隠れる事にしました。

友達の何人かも森の中に隠れるつもりでしたが、固まっていては全員見つかるので、すぐにバラバラになりました。

良い隠れ場所はないか、と森の中を進んでいった気がします。

そうして暫くして、ポツンと立っている小さなお地蔵さんを見つけました。

周りは木と草だけで、本当に一人だけで立っている古い地蔵です。

当時の私は、お地蔵さんはお参りするモノ、という認識があったので不思議に思いました。

道もなく、木ばかりの場所で何をしているんだろう。

手を合わせた方が良いのかと思いましたが、かくれんぼの途中だったので止めました。

そろそろオニが探す時間だと思い、取りあえずお地蔵さんの近くにあった茂みに隠れましたね。

それからは無言。

物音を立てずに、ジッと茂みの中で隠れ続けました。

オニ役の友達の気配を、耳を澄ませて探った覚えがあります。

ですが誰かが来る気配はありませんでした。

時間が経っても、足音一つ聞こえません。

どれだけ待っても、どれだけ経っても、変わらないまま。

もう大昼休憩終わっているんじゃないか。

少し不安になってしまい、戻ろうかと思った時でした。

「み～つけた」

不意にそんな声が聞こえました。

もしかして、見つかったのか。

と思い、私は茂みから出そうになった所で、思い止まりました。

理由は単純。

引っ掛けの可能性があったからです。

当時、私達のかくれんぼでは、見つけられないオニが奥の手として、見つけたフリをする事がありました。

そうして見つかったと思い、出て来た相手を見つける。

まぁ、禁じ手ですね。

なので、面と向かって言われない限りは出ない。

友達間で、そんな取り決めを交わしていたのです。

ま～た、やってるな。

そんな事を思いながら、ほくそ笑んだ私は茂みから出ませんでした。

「み～つけた」

するともう一度だけ、同じ声が聞こえました。

勿論、出ません。

本当に見つけたというなら、面と向かって来れば良い。

私は頑なな意志で、その場から離れませんでした。

ですが、そこで気付きました。

何かがおかしい。

何かが違っている、と。

そして今、かくれんぼに参加している友達と、聞こえて来た声を比べます。

今の声、誰？

「お～い！　もう休憩終わるよ！」

正確には覚えていませんが、かくれんぼは終わり、という友達の声が遠くから聞こえてきました。

直後、私は直ぐに茂みから飛び出して、声の方向へと戻りました。

地蔵の方も一切振り返らず、僅かに焦っていた記憶があります。

その後は、何もありません。

微かに見えた学校を頼りに友達と合流し、そのまま授業からのホームルームで一日を終えました。

ただ少し気になって、後から友達に聞いたのですが。

あの時のかくれんぼで、途中参加したオニはいない。

引っ掛けはしていないし、お地蔵さんなんて森で見たことはない。

という返答ばかりでした。

ちなみにあの時、かくれんぼで見つけられなかったのは、私だけだったそうです。

森の中に消えたのかと思った、と友達からは笑いながら言われましたが、正直あまり笑えませんでした。

ついでに、母にも聞いてみました。

学校の森でお地蔵さんを見た。

でも誰も見たことがない、という感じの事を言った気がします。

母はこれと言って、確かな返答はしませんでした。

ただ、罰当たりな事はしない方が良い。

とだけ忠告されたのを覚えています。

あれから謝りに行こうと、チャンスを窺って森の中に入ったことはありました。

ですが何度行っても、目的の地蔵は見つかりませんでした。

どうやってあの場所に辿り着いたのか、それも覚えていません。

そしてその後すぐに、父の仕事の都合で引っ越してしまったので、結局あの森での出来事は記憶の中だけに残っています。

今更調べたのですが、地蔵にも種類があるようです。

地域によっては霊が集まり易いモノもあるらしく、特に一つだけポツンとあるような地蔵には注意した方が良いとか。

手を合わせると、慈悲の心に惹かれて霊が憑りつくのだと。

迷信かもしれませんが、有り得ない話ではないのでしょう。

あの時の声は誰だったのか。

もし声に誘われて茂みから出ていたら、どうなっていたのか。

もし手を合わせていたら、何が起きていたのか。

と、たらればの話は此処までにしますか。

触らぬ神に祟りなしとも言います。

お地蔵さまはとても有難い存在なのですが、こういったケースの場合は素通りした方が良いのかもしれません。

何事も、程々に、という事ですかね。

お互い気をつけましょう。

それでは、また。

どこかで。