家族のような存在
食堂に行き席につくと、井関さんが作ってくれた朝ごはんを、これが最後だと噛み締めながら味わった。葵に朝食を用意してもらったのに残してしまった罪悪感が強くなって、心の中でごめんと呟く。
トンボ玉をもらったり、朝ごはんを作ってくれたり、思えば葵にはお世話になってばかりだというのに、連絡先さえ聞いていない。
葵に届け物をしてくれた猫ちゃんにも、いつかお礼をしたい。夏休みに改めて天伽家を訪ねようと、わたしは密かに決意した。
食べ終えたあと、美輝とふたりで厨房に顔を出して井関さんに声をかけた。
お別れの挨拶とお世話になったお礼を伝えると、井関さんはにかっと笑い右手に持った包丁を高らかに上げて、「またおいで」と言ってくれた。
美輝と掃除した思い出の食堂をあとにし、部屋に戻って帰り支度を始める。わたしはもう終わっているから、美輝のカバンに荷物を詰めるのを手伝った。
美輝はなにも喋らず、黙々と自分の荷物をボストンバッグに詰めている。
きっと、もう帰らなければならないという現実と旅行の思い出に、淋しさを募らせているのだろう。わたしも同じだ。
帰る準備ができた頃、結弦が部屋の扉を開けて障子越しに声をかけてきた。
「準備できた？ そろそろ行こうか」
結弦の声はいつもとなにも変わらない。それに少し安心する。
美輝と顔を見合わせて、ふたりで部屋を改めて見渡してから、「はーい」と返して部屋をあとにした。
四人で階段を下りると、フロントには結弦のお祖父さんとお祖母さんと千佳さんが待っていてくれた。
長谷川さんは買い出しに行っているらしく、みんなによろしくと言付けてくれていたようだ。
結弦がお祖父さんにお別れの挨拶をする。
「じいちゃんありがとう。世話になったね。体に気をつけて、これからも元気で」
お祖父さんは嬉しそうに微笑んでいる。その表情はとても満足そうだ。
「またみんなで遊びに来なさい。彼女を大事にな」
俯いてしまいそうになるわたしにも、結弦のお祖父さんは声をかけてくれた。
「琴音さん、結弦のこと頼んだよ。なにかあったらいつでもおいで」
そう言って右手を差し出すお祖父さんと握手を交わす。
「お世話になりました。わたしは結弦さんに助けてもらってばかりですので、これからはわたしが支えてあげられるように頑張ります」
握手する手を上下に揺らせて、お祖父さんはしわだらけの笑顔でうんうんと頷いて続ける。
「なんだか来たときと随分印象が違うね。琴音さんはもっと気の小さな子だと思っていたんだがなあ」
そう言って結弦のように、「ははっ」と笑うお祖父さんを見て、わたしはここでの体験に改めて感謝した。
この旅をきっかけに変わることができたのは、温かく迎えてくれたこの旅館の人達がいたからこそだ。
「お手伝いしてくれて本当に助かったわ。よかったらまた来てねえ」
「こちらこそ、すてきな浴衣の思い出をありがとうございました」
結弦のお祖母さんとも固い握手を交わす。続いて千佳さんも「またおいでね」と言ってくれた。
美輝と怜もそれぞれ挨拶を済ませて玄関をくぐると、三人は揃って外まで見送りに出て来てくれた。
歩き出すわたし達が坂を下って見えなくなるまで手を振ってくれて、わたし達も姿が見えなくなる前にもう一度振り返り、「さようなら」と大きく手を振って別れた。
来るときは長距離の移動に疲れて重い足取りで歩いていた坂道を、今は軽快に下っていく。
わたしはひとつひとつの景色にお別れを告げるように、辺りを見渡しながら歩いた。
