「咲きほこる花の名は、」〜夢を見ていると思ったら私をお姫様扱いする異世界にトリップしていました〜

ゴテゴテ婦人とあの方

「あらまあ、こんなところで何をなさっていたの？わたくし、貴女達を待っていたのですよ」

透き通った声が私の耳に届くと同時に、周りを囲む衛兵達が揃って礼をする。

恐る恐るその方向を振り返ると、そこには綺麗な白い髪が印象的な女性が立っていた。

ゴテゴテ婦人とは対照的に、シンプルなデザインの、とても質の良さそうなドレスを着ている。

至ってシンプルなのにそれがまた白い髪を引き立てて、そこに立っているだけで美しい。

存在感のあるその人が、ゴテゴテ婦人に向かって微笑んだ。

「その方々はわたくしの大切な客人ですの。どうやらわたくしの馬車と間違えてしまったみたい。……許してくださる？」

「客人ん？そんなことあるわけが、」

「あるのです。ね、そうでしょう？」

今度は私に向かって、少し首を傾げながら微笑む。それがまた可愛らしくて、私は何度も頷いた。

「ええ、ええ。この通り。……貴女は寛容な人ですもの。許してくださるでしょう？」

「このような無礼を働かれてこのわたくしが」

「……それに、そのお荷物では長居するのも一大事なのではなくて？一体、どんなものを詰め込んでいらっしゃるのかしら」

ちらりと馬車を見た白髪の女性が、わたくし、気になるわ。と優雅に付け足すが早いか、ゴテゴテ婦人が慌てた様子で話を畳み込んだ。

「……っ、仕方ありませんわね！貴女の顔に免じて今回は特別に許します。……今回だけですわよ！さあ、出して頂戴」

御者に指示を飛ばしながら勢いよく扉が閉まると、横に立つシルヴィオを取り残すように馬車が走り出した。

「ふふふ、ご機嫌よう」

その様子を、白髪の女性がひらひらと手を振って見送る。

……なんて絵になるんだろう。ただ馬車を見送っただけなのに、これこそ映画のワンシーンのようだった。

「さて。貴女と貴方、わたくしの馬車に乗って頂戴な」

「えっ」

女性が私とシルヴィオを交互に見て近場の馬車に向かう。その背中に思わず声を上げると、その人は振り向きざまににこりと微笑んだ。

「わたくしの客人で間違いないでしょう？……ね？」

含めて言いながら、周囲で礼をしたままの衛兵を視線だけで示す。

どういう意図があるのかはわからないが、ここはひとまずそういうことにしておいた方が良い、ということだろう。

「は、はい！そうでした！」

私が取ってつけたように返事をすると、女性はとても楽しそうに笑った。

女性が御者らしき人に支えられて馬車に乗り込んだところで、嫌に口数の少ないシルヴィオがこちらへと歩いてきた。

普段なら、真っ先に外交的に振る舞うような気がするのに、一体どうしたというんだろう。

「……さ、貴方達も」

女性からすぐ側で声をかけられても、シルヴィオは一言も喋らなかった。……変だ。

それに加えて、周囲のどこにもレナードの姿が見当たらない。ほんのさっきまで、たしかにそこに居たはずなのに、だ。

不思議なことの連続で、自然と私の頭の中をはてなマークが満たしていく。

いやいや、考えてる場合じゃない。

今はまず、目の前のこの人のことだ。

「失礼、します」

口調に迷いのある礼をしながら一人で馬車に乗り込もうとすると、横からすかさずシルヴィオの手が差し伸べられた。

慣れた手付きでエスコートはしてくれるのに、その顔がやたらと暗い。

女性に促されるまま私達が乗り込んだところで、とてもゆったりとした速度で馬車が走り出す。

「ディ・スオーノ」

不意に指輪が青く光ったと思うと、それは女性の言葉と共に馬車全体に広がり、じわりと浸透するように消えていった。

たしか、今の詠唱は遮音の力だった気がする。

「さ。シルヴィオ、何があったのです」

姿勢を正したその人が、私の横に座っている緑の髪へ、一切の迷いも無く問う。

「……え？」

「申し訳ありません」

「わたくしは謝罪が聞きたいのではありませんよ」

「話せば長くなります、母上」

は、母上！？

いま母上って言いました！？

驚きのまま、シルヴィオと母上と呼ばれた人とを交互に見てみると、たしかに優しそうな目元がよく似ている気がする。

「構いませんよ。お城まで遠回りをするように伝えました。……そうだわ、その前に貴女、」

「はい！？」

急に声をかけられたことに驚いて姿勢を正すと、可愛らしい顔立ちが、やっぱり楽しそうに笑う。

「貴女、花姫様でしょう？」

「えっ、ど、どうして」

「そう思うのか、なんて簡単なことです。わたくしの息子とたった二人きりで街に居るだなんて……貴女くらいのものでしょう？」

動揺する私の言葉の先を拾って、少しからかうように笑う。……この顔もちょっと似てるな。

「今まで浮いた話なんて何一つ無かったのに、貴女が訪れた途端にべったりだと聞きましたよ」

「母上、それは」

「それに、貴女との時間を作るためにより一層公務に励むようになったとも、ね？」

シルヴィオが難しい顔で口を挟むのも、ひょいっと肩を竦めてかわす。

「母上、そんなことよりも」

「あら、いけない。そうだったわ」

ハッとした様子で、指先で口元を隠す仕草もまた可愛らしい。

「わたくしはナターシャ。シルヴィオの母でございます。花姫様、どうぞお見知り置きを」

ナターシャは座ったまま、少し首を傾げて礼をする。シルヴィオより少し色素の薄い水色の瞳が、優しく細められた。

「あ……ごめんなさい、」

内心で慌てて、でも仕草は落ち着くよう心がけて頭のマントを外す。

危ない危ない、令嬢スイッチをオンにしなくちゃ。

「失礼をいたしました。わたくしはジュリアと申します。シルヴィオ様には本当に良くしていただいておりますわ。……ご挨拶が遅くなってしまって、本当に申し訳ありません……ナターシャ様」

ナターシャと同じように礼をして、やんわりと微笑んで見せる。と、ナターシャの視線は私の髪で固定されていた。

「あら……なんて美しいのかしら……」

「ありがとうございます。……わたくしはナターシャ様の御髪も、とても美しいと思っていましたの」

何せ私の髪はブルーナ仕込みだからね！と内心嬉しく思いながら、ナターシャと笑い合う。

「ふふ。貴女のような人がシルヴィオのお嫁さんになってくれるなんて、わたくしとっても嬉しいわ」

お嫁さんと言われて思わずハッとする。

……そうか、この状況っていわゆる結婚前のご挨拶ってやつだ！

そう思った途端に、変に緊張してしまう。

ぎこちなくシルヴィオに視線を向けると、ひとつ頷いて話題を変えてくれた。

「挨拶が済んだところで、母上。何故あの場所に？」

「……ええ、そうね。祝祭に向けてイグニス王国との話し合いをしていたのです」

「あの方も？」

「当然でしょう？他の公務ならばまだしも、隣国は彼女の故郷ですもの」

あの方、とはもしかするとゴテゴテ婦人のことだろうか。

「なるほど。……これはあくまで推察ですが、あの方にも関係するかも知れません。母上。つい先程のことなのですが」

シルヴィオが深い溜息を吐いて、これまでの経緯を話し出す。

「……民は皆、話し合いで解決することが暗黙の了解であるこの国で、それを待たずに解放ですか」

「ええ、それに加えて……」

言いかけて、シルヴィオが迷うように視線を泳がせる。

「計画も恐ろしいことですが、シルヴィオ。貴方は、その首謀者があの方だと？」

あの方、ってことはあの方？

ゴテゴテ婦人が、第二王子を狙うってこと？

……なんで？

「おそらくは。ほんの一時でしたが、……あの馬車の中に、件の男達が乗っていたのが見えてしまったのです」