狐の器と紙の海に潜るこびとと歌声の綿菓子の話
とある田舎の山の頂上に、立派な社がある。
並の人間では見ることも叶わないその社に、面霊狐と呼ばれる妖怪の一族と眷属が住んでいる。
面霊狐とは、狐の頭蓋骨に粘土を乗せて作った見事な細工の狐面と、“狐の器”の資質を持つ人間の体と魂が揃うことで生まれる妖怪である。
眷属の狐が死ぬと、面霊狐一族の長狐・藤の手で面が作られる。
作られた面は、“狐の器”になる人間が現れるまで、大切に保管されるのだ。
――檻宮哀が“狐の器”として見出されたのは15歳の頃。
見出される前から狐と交流のあった彼女に適応した面は、彼女と少なからず因縁のある狐のものであった。
…彼女がそれを知ったのは、神子の船に乗ってからのことである。
＊＊＊
哀――“狐の器”のところには、兎角不思議な品物が集まる。
いずれ力ある面霊狐の仲間入りを果たすにしても、今はか弱い人間の身。
いつ何が起こるか分からないので、その体と魂を守るため、面霊狐の取り巻きである妖狐衆や、それと親しい妖怪の面々が、なにかと不思議な品物を持って船へやってくるのだ。
…それが異世界を旅して渡る船で生きるために役立つものであるならいいのだが、狐の器を守るなんていうのは建前で、自分たちの友達のような子供のような孫のような存在である哀を甘やかしたいがためにただ珍しいだけのものや高価なものを持ってくる者や、害意を持って危険な品物を持ってくる者もいる。
人との混ざり物であるくせにでかい顔をして妖怪世界で幅を利かせる面霊狐をよく思わない純血の妖怪の一派が、いずれ面霊狐の一族に名を連ねることになるらしい小娘がこの船に乗っていることを知ったらしく、特に害意の詰まった贈り物が増え、それを開けて毎度ひどい目に合っている哀をはじめとした船の住人は、ほとほと困り果てていた。
「…うわあ…」
「………」
「…レイ、ほんっとごめん…」
「………い、いや」
天井まである高い本棚から、本が全て抜け落ちている。落ちた本は床に散らかり、足の踏み場がまるでない。
哀がそのうちのひとつを手に取り、ぱらぱらとめくると、不思議なことに頁は全て真っ白になっていた。…かと思えば、最後のほうの数頁に差し掛かると、真っ黒になる。
黒い頁をよくよく見ると、細かい文字たちがぞろぞろと音を立てて紙の上で泳いでいるのが分かった。
…害意がたっぷりつまった贈り物を開いた結果だ。贈り物の箱の中に『居た』のは、犬の毛皮が張られた分厚い本だった。それは蓋が取り払われた瞬間箱を飛び出して、ぞろりと牙の生えた頁をがちがちと鳴らし、アオーンとよく通る遠吠えを書庫中に響かせた。
その遠吠えが強い妖力を帯びている事に気付いた時にはもう遅く、結果、一番近くにあった本棚の本の文字たちが、“遠吠えを恐れて一斉に跳ねた”。
跳ねた本は勿論、跳ねなかった本まで巻き添えを食らって本棚から落ち――現在の惨事に至る。
元凶である毛皮の本は、バウワウと大きな声を上げて他の本を吠え立てていた。
レイは普段穏やかな光を帯びている空より蒼い眸を冷たく光らせてその本を思い切り踏みつけると、引き攣った笑顔を作った。
「いいんだよ、大丈夫。…怪我はない？」
「…………。うん、ない。ありがとう」
「そう。よかった」
…レイがこんな風に怒るのは、珍しいことだ。彼女は怒るのが苦手で、怒るよりも先に悲しくなって、泣かないように必死で黙り込んでしまう、そんなタイプの人間――否、神子だ。
だがしかし、そんな彼女でも、悲しみをすっ飛ばして憤ることがある。本を害されたときがそうだ。本を愛する彼女にとって、それは尤も許しがたいこと。その元凶が同じく愛する本であろうが、本を害するものならば足蹴にもする。
その証拠に、レイの足はしっかりと毛皮の本を踏み締めて床に縫い付けていた。普段そういうことをしないだけに、その姿は数倍恐ろしく感じられる。
書庫の本は大事にしよう――元から本を丁寧に扱う部類の人間にさえそう決意させてしまうぐらいには。
「しかし、どうする？これ」
「…文字が消えてしまったわけじゃないんだよね。どうにかして元に戻せないかな」
「元にかー。…あー」
「うん？」
「出来そうな奴知ってる」
「本当？」
「ああ。迎えに行ってくる」
「じゃあ、僕も一緒に…」
「あー…いや、それより、あたしが行ってる間にしておいて欲しいことがあるんだけど」
「えっ、何？」
「ええとね――」
＊＊＊
船を出て30分もしないうちに哀が書庫に戻ると、床には開かれた本が綺麗に並べられていた。所狭しと並んだそれらを踏まないように、間を爪先立ちしながら進むと、本をばら撒き散らした本棚から少し離れたところに、最後の一冊を並べ終えたレイを見つけた。哀に気付くと、いつもの困り顔で顔を上げる。
「…予想以上に広がっちゃったな」
「片付けるのも大変そうだね…」
「ま、これで“こいつ”もやりやすいだろ。ありがとな」
「此方こそ、っていうか、…“こいつ”って？」
迎えに行くと言っておいて、此処に居るのは哀一人。
その哀が持っているのは、一冊の和綴じの本だった。抹茶色の背表紙で、筆で書かれた題らしきものは蚯蚓がのたくるような字であるため、レイには何が書かれているのか分からない。
哀は黙って本を開くと、おい、と軽く声をかけた。すると、ほんの少しだけ紙の端が動き、――紙からぴょこんと毛が生えたかと思うと、そのままひょっこり、ちいさな頭が出てきた。
「おお、知らん本がいっぱいだ！」
「お前から見たら異界の本ばっかだもんな」
本の上に這い出してきたのは、男のこびとだった。
あっちこっちに跳ねている栗色の髪の毛と、鳶色の目をした子供のこびと。
レイが本から突然出てきた彼に驚いて目を丸くしている中、哀はそっとこびとを床に下してやる。こびとは並べてある本の周りをちょろちょろ歩き、興味深そうに覗き込み始めた。
「こいつはキヲ。長年古い本や帳面の中に住んでる妖怪一族の一匹でね。
黒鉛やら墨やらインクやらが大好物で、消した覚えのない文字なんかが消えてたら大体こいつらのせい」
「っ！！！」
説明を聞いたレイが慌ててかがんだ。キヲを捕まえようと手を伸ばすが、彼はするりとその手をかわし、並べられた本の一番端の一冊の影に隠れる。
「あー、大丈夫。今並んでるのは食われねえよ」
「おれたちは、大事にされてる文字は食わない。そういう理だ！」
「え、あ…そうなの…？」
「そう。おれたちが食うのは、眠りそうになりながら書かれてたり、汚く書かれてたり、長らく読まれてなかったりする文字や絵だけだ。そう決まってる！」
「そう。だから連れてきたんだ」
「え、えーと…それで、彼にどうやって文字を直してもらうんだい？」
「まあ見てなって。キヲ、頼むぞ」
「ああ！そのかわり、全部終わったら約束のもの、持ってきてもらうからな！」
「おうよ。絶対な」
真剣に返事をして頷いた哀ににかりと笑って、キヲは隠れていた本によじ登る。そして、まるで水に飛び込むようにして、開かれた頁に向かって飛び込んだ。
紙の上では、墨で描かれたようになったキヲが泳いでいる。真っ黒の文字たちがキヲの周りからざあっと音を立てて離れたが、彼が手招きをすると、すぐに寄ってくる。寄ってきた文字たちをくすぐったり、撫でたりしてから、キヲは何かを取り出して口に咥えた。そして、思い切り空気を吹き込むような動作をする――
すると、不思議なことに、頁に溜まってぞろぞろと秩序なく泳ぎ回っていた文字たちが、一列に纏まって並びはじめた。そして、キヲの手振りに合わせて、自分たちの持ち場へ泳いで戻っていく。その見事な動きに、レイはぽかんと口を開けた。哀は満足げに頷いている。
「よしよし、大丈夫そうだな」
「えっと…これ、どういう…」
「よく分かんねーけど、あの笛で文字たちを手懐けるらしいよ」
「へ、へえ…」
ものの数分で文字たちはあるべきところに収まり、動きを止める。
ふー、と息を吐きながら頁から這い出て顔を出したこびとが、屈託のない笑顔を浮かべてレイを見上げた。
「どうだ？ちゃあんと元に戻るぞ！」
「うん、君は凄いね。…他のも頼めるかい？」
「勿論だ！でも、約束のものを持ってきてもらうぞ！」
「…約束…？」
「おう。じゃあ今から行ってくるから、残りの分やっといてくれ」
「あいあいっ！」
ふんふんと鼻歌を歌いながら、キヲは次の本の頁に飛び込んでいく。
「…哀、約束のものって？」
「報酬。ちょっと前によく食べてた菓子をもう一度食べたいから、持ってきて欲しいんだと。これから行くけど、一緒に来るか？」
「え、買う？哀は作れないの？」
「んー…道具があれば作れないこともないんだろうがね」
「………？」
エルドラード号は腐っても神の子の船だ。大抵の調理器具は揃っているし、何処から仕入れているのか、材料も豊富にある。神話の世界に似合わない文明の利器も多々あり、ネットでレシピを検索することだって出来るくらいだ。足りない道具があるとは思えず、レイは首を傾げた。哀はレイの心中を察し、うんうんと頷く。
「でもな、歌声を綿菓子に変える道具なんて、この船にはないだろ？」
「…歌声を…？」
＊＊＊
キヲの話によると、とある山の麓の村外れに、それはそれは歌声の美しい娘が一人で住んでいて、その菓子を売っているのだという。
娘は村人に迫害されているが、その類稀なる歌声と菓子の味は山のあやかしに好評で、あやかしが持ってくる金や反物や食料のおかげで、その娘は村人よりもずっといい暮らしをしているのだとか。
大きな邸なので、行ってみればわかる――その言葉通り、レイと哀は迷わずその邸に辿り着くことが出来た。
このあたりで一番大きく、そして一番襤褸の邸。
提灯の明かりで見ると、更に不気味に見える。倒壊しないのが不思議なほどの廃屋が、言われた通りの場所にあった。
「…どういうことだろう」
「どういうことって…こういうことだろ」
「えっ、だって…」
「よし、じゃあさっさと行くぞー」
「え…あ、哀、待ってよ！」
古くなって立て付けの悪い扉をがたがた言わせながら開けて、埃だらけの廊下に土足で上がり込んで行く。慌ててその背を追うレイは、踏んだ廊下の軋む音にぎょっとして肩を竦めた。
住人がいなくなって随分経つのだろう。ひどい音を立てる廊下を半ば爪先立ちで恐々進みながら、迷わず先に進んでいく哀に問いを投げかけた。
「こういうことって、どういうことなの」
「どうもこうも、」
と哀は振り返り、
「あいつらの“ちょっと前”が、本当に“ちょっと前”のわけがねーんだよ。
その、綿菓子売ってた娘さんってのが居たのは、人間から見たら“昔”だ。大体60年とか、70年ぐらい前かな。ねえ、そこんとこどうなの？」
「えっ？」
「へー、83年前か。そりゃ随分長いこと此処に居たんだなー」
「………」
哀は明らかに、誰もいないところを向いて、誰かと会話をしている。
霊視の目を閉じている神子の目には見えない誰かが、其処にいるのだ。
「ん。大丈夫、あんたが望むようにしか使わないよ」
普段浮かべないような、ひどく優しい笑みを浮かべた哀がそう言うと――右側の襖が、独りでに開いた。その向こうにある部屋へ迷わず入って行く哀に続いたレイは、息を呑んだ。
穴の空いた行灯。
ひっくり返った、からっぽの膳。
部屋中に落ちている枯れた花弁。
古びて変色した布団。
その中で横たわる――
「…ありがとう、貰っていくよ」
…横たわる少女の骨に手を合わせ、哀は感謝を述べる。
骨は、糸車のような道具を抱いていた。
＊＊＊
糸車のような道具を持って、二人は船に戻った。
骨を埋めなくてもよかったのか、と問うたレイに、哀は肩を竦めて見せた。
「待ってるんだとよ」
「待ってる？誰を」
さあ？と興味の薄い淡白な返答をして、糸車をいやに丁寧に机に置く哀。
レイは未だ作業が続いているらしい本の群れを一瞥した後、糸車に向き直った。
「…これで、どうやってお菓子を作るの？」
「ここにこう…棒を挿して、歌いながらこれを回すんだと。お、ありがと」
狐が気を利かせて持ってきた割り箸の束を受け取り、ひとつを引き抜いて台座に差し込む。
そして、糸車の前から少しずれたところに立ち位置を変えて、レイが糸車の前に立つように促した。
「…えっ？ぼ、僕がやるの？」
「え、誰がやると思ってたの？」
「…少なくとも、僕ではないと思ってたよ」
言いつつ、レイは糸車の前に立つ。自分の本を直してくれた礼なのだから、自分が用意するべきなのかもしれないと思ったようだった。
緊張で少し強張った顔で深く息を吸うと、糸車の取っ手を掴み、ゆっくりと回しながら歌い始める。
普段の少年のような声と比べると別人のものにすら聞こえる高く澄んだ歌声は人間離れしている。その歌声を聴いて哀は、ああ、そういえばレイも神子だった、と思い出した。
かつて父神が歌った子守唄を歌い終えると、レイは糸車を回す手を止めた。
台座に挿された割り箸には、つららのように透き通る色をした綿菓子が巻きついていた。
割り箸を台座から外して持ち上げ、首を傾げて眺めるレイの肩に、ぴょん、と飛び乗るものがあった。
「うわっ！？」
「キヲ、仕事は？」
「ちゃあんと終わったぞ！…ところで、どうしてこれがここにあるんだ？それはお糸ちゃんの糸車だろ？」
「あ…」
「なんで糸車を借りてくるんだよー。綿菓子を買ってきてくれるだけでよかったのに！」
「あ、あの、キヲくん…」
つんつんと頬をつついてくるキヲに、レイが困まった声を上げる。
本当のことを言ってもいいものなのかと哀を振り返ると、哀は何か叫び出したいのを堪えるような顔をして、小さく溜息を吐いた。
「キヲ。その子、もういなかったぞ」
「いない？」
「病で死んだんだと。もう83年も前のことだ」
「…そうかー…人間はもろいもんなあ…」
子供のような風貌と言動のあやかしが、真実を知って泣きだすのではないかと思っていたレイは、ただ残念そうに口を尖らせるだけのキヲに少し戸惑った。
そして哀を見て――慌てて口を閉じた。
どうして君が泣きそうになっているのかと、尋ねてしまうところだった。
「…だから、糸車を貰ってきた。お糸ちゃんの味じゃないだろうけど、作ってやんよ」
「おう！神子が持ってるそれか？」
「え、あ…うん…」
「やった！食べてもいいかっ？」
「うん…」
話があっさりと流れてしまったことも、キヲが笑顔なのも、奇妙に映る。
レイはもう一度哀を見た。哀もレイを見ていた。
目が合うと、そんなもんだよ、と言うように、哀は頷く。
二人がなんともいえない気分になったとき、レイの手に乗って綿菓子にかぶりついたキヲが不満げに大声を上げた。
「なんだこれ！味がしないし冷たいぞ！」
「…えっ！？」
哀が綿菓子を少し千切って口に運ぶ。そして、うんうん、と小刻みに頷いてから、もう少し千切って、今度は、両手が塞がっているレイの口へと運んでやった。
「………。水？」
「山の湧き水みたいな感じだな。よく冷えてて、清くて澄んでてほんのり甘い。嫌いじゃないけど」
「こんな味の綿菓子はいやだ！」
「………」
「落ち込むことねーよ。レイはそういう性質なんだから、仕方ねーって」
「性質…？」
「そ。水とか、氷みたいな…そういう」
「ああ…」
蒼の神子たるレイは、遠く昔に死んだ父神曰く、清らかな水と、すべてを凍てつかせる息を吐くドラゴンの眸を使って作られた神子だ。そういった性質が関係しているのならば、本人にはどうすることもできない。
「お糸ちゃんの綿菓子はどんな感じだったんだ？」
「んー…あったかくて甘かったな！」
「じゃあ、わたしの出番ね！」
「………、 はあ？」
気付かぬうちに書庫に侵入していたもう一人の神子は、皆が驚いてぽっかり口を開けて黙ると、糸車の取っ手を掴んで回し、歌い始めた。すこし鼻にかかって甘く響くナーサリー・ライム。
レイの歌声が清らかなものであるからか――その対のものであるマリの歌声は、耳元で聞けばくらくらと眩暈を誘うような、そんな毒気を孕んでいた。
やがて出来上がった綿菓子は本当に食べられるのかと疑うほどのショッキングピンク。それを差し出すマリはにやにやと楽しげだ。
キヲが恐る恐る手を伸ばす。怯えるこびとだけに食べさせるのは可哀想だとレイが続き、そんなレイを見た哀も、少し迷ってからそれを口に運んだ。
そして、三人揃って、噎せた。
「うぇっ、うげ、ぇ、っ」
「…こ、れは……うぇっ」
「あ゛、あ゛ま゛ッ……」
「やぁね、皆して。そんなにひどい？……」
尋常じゃない咳き込み方に、マリも綿菓子を口に運ぶ。瞬間、マリの顔から笑みが消えた。
舌が焼け、胃がひっくり返るような甘さだった。その甘さを体が拒絶し、どうにか口からそれを逃がそうと、唾が大量に湧いてくる。噎せるわけだと納得した。
「…そういやマリって、どこぞのミューズに『胸焼けのする歌声だ』って言われてたよな」
「庭に住むドライアドに『枯れちゃうから森で歌わないで！』って言われてたよ」
「舌がばかになりそうだぞ…」
「ご、ごめんなさい…こればっかりはわたしが悪かったわ…」
マリが素直に謝るなど翌日槍の雨が降るほどの珍事なのだが、それほどに綿菓子の味が酷い。
全員が口直しにレイの綿菓子にぱくついていると、ずず、と本棚の影が蠢いた。
その影から子供が粘土を捏ねて作ったような不恰好な闇色の腕が生じ、マリの持つショッキングピンクの綿菓子をむんずと掴んで取りあげる。
そして――闇色の掌にばくりと開いた大きな口が、割り箸ごと綿菓子を飲み込んだ。ばりばりという音の後、ぺろりと真っ黒な舌が覗く。
何の前触れもなくはじまり、1秒にも満たない間に終わった出来事に、哀を除く全員はぽかんと口を開く。哀だけは額に手を当てて深々と溜息を吐き、やれやれといった風に口を開いた。
「…はっちゃん」
『あいっ？』
黒い手が首を傾げるかの如き動きをして、口を利いた。
溜息を吐きながら尻ポケットに手を入れた哀は、つかみ出した木の札のようなものを振りかぶる。
「なんでもかんでも食うんじゃねえっつったろうが――――！！！」
『あいいいっ！！！？』
ばしいいいん！！！
小気味良い音を立てて叩かれる黒い腕。掌に大きく開いた口が、『哀ちゃんひどい！鬼！悪魔ああ！』と叫びながら、半ば霧のようになって、本棚の影の中へずるずると戻って行く。
「はん。鬼も悪魔もてめえのことだろうに」
「あ、哀、あれ…」
「…巴瑚だよ。最近芸達者になってきてなー、輪をかけて意地汚くなってやがる」
肩を竦める哀の手から、マリがするりと札を抜き取る。
かすかに甘い香りがするその木札は、清浄な気に包まれている。書き付けられた文字は崩した筆文字で、なんと書いてあるのか正しく読み取れないが、恐らくは退魔の言葉だろう。
揺るぎなく強い破邪退魔の札。穢れの力の塊のような巴瑚の造る黒い腕が霧散するのは道理だ。
「桃の木の皮ね。こんなもので叩いて大丈夫なの？」
「直接叩かなきゃ平気だ。――それよりも、お前がそれを平然と持ててることが不思議でならないんだけど」
「いやだわぁ。わたし、魔の者でも邪な者でもないのよ？」
「…全然説得力ないけど、マリも神子だからね」
「清浄の“せ”の字も見当たらねえけどな…」
竦められた哀の肩に、ひょいとキヲが飛び移る。
「なあ哀、さっきのやつは歌えないのか？綿菓子は？」
「…はっちゃんの綿菓子は真っ黒で名状しがたい味がしそうだからやめとけ」
「じゃあ、誰が歌うんだ？」
「…狐衆の中で一番歌上手いやつ呼ぶから」
「哀は歌わないのか？」
一瞬、誰もが口を閉じた。
哀は物凄く嫌そうな顔をし、マリはそれを見てにやっといやらしく笑い、レイは一歩下がって視線を泳がせる。
「………、あたしが歌うの？」
「いやか？下手なのか？」
「…フツーだ、フツー」
「じゃあ歌ったっていいだろ？お糸ちゃんは人間だったから、きっと人間が作ったらおいしいのが出来るんだぞ」
「でも…」
「約束したろ？おいしいの、絶対食べさせてくれるんだろ？」
「………」
黙りこくった哀の顔には、不機嫌と言うよりは、困ったような表情が浮かんでいた。
マリはさながら悪魔が人の子を地獄に叩き落す瞬間のような愉悦の満ち満ちた笑顔で、哀の顔を覗き込む。
「あらあら、黙ってしまってどうしたというの？
歌って頂戴な、哀。聞かせて？
――面も震えるほどにうつくしい、あなたの歌声を」
ぎり、と、歯の鳴る音がした。
殺す、と、目が語っていた。
哀のその目を覗き込んで、マリは満足そうに笑い声を上げた。
おろおろするひとりの神子と、空気を読めずに「綿菓子…」とぼやくこびとを見遣ってから、深く深く溜息を吐いて、哀は人を射殺せそうな目を瞼で隠した。
「………。出てけ」
「哀、」
「出て行け。全員だ。…歌うから」
「おれもか？どうしてだ？」
「…行こう、キヲくん」
「なあ、どうしてだー？」
哀の様子をまったく汲み取れないこびとは、ぶーぶーと文句を垂れて哀の肩に居座ったが、レイに首根っこを掴まれて、ようやく外に連れ出された。
マリは最後に扉を閉めながら意味ありげに笑った。――哀を煽りたいだけで、意味などありはしないのだろう。
＊＊＊
書庫で一人溜息を吐いて、目頭を押さえた。
船に乗ってからすっかり溜息が癖になってしまった。
すぐに眉間に皺を寄せるのも、印象がよくないからやめるようにと言われていたから、気をつけていたのに。
「………、 ―――」
歌い出しは震えて、音が外れた。
一言一言確かめるように並べると、懐かしい田舎の空気の匂いがするような気がした。
あたしの歌声は美しくもなんともない。
大きく外れることもないけれど、どこかが秀でているわけでもない。
…それでも確かにマリが言うように、あたしが歌うと、面が震える。
きっと、あたしを器とする狐の面が、あたしを憎んでいるからなんだ。
「…、ごめん」
部屋に置いてきたはずの狐面が、どうしてここの机の上に“居る”のか。
歌うのをやめても、かたかたと。責めるように、かたかたと震える。
「歌わないよ――もう、歌わない。だから、」
言いながら手に取っても、面の震えは止まらない。
「…だから…」
許してくれ、なんて言えない。
立派に膨らんだ白い綿菓子が、滲んで見えた。
＊＊＊
きちんと文字が戻っているのを確認して、羊皮紙に書かれた題名に線を引く。
蒼の神子が作業を続けるのを、紅の神子は微笑みながら見ているだけだ。
「それで結局、綿菓子の味はどうだったのかしら？」
「…美味しかったみたいだよ。普通の、綿菓子の味だって」
「ふうん…なんだかつまらないわねえ。涙とか、罪悪感からくるほろ苦さとか、そういう味になると思ってたのに」
「何を期待してるんだよ。…大体君ってやつは、そんなに哀が嫌いなのか」
「あら、どうしてそうなるの？」
「掘り返して欲しくないことをわざわざ掘り返すからさ」
「憎まれてる、責められてる、なんて思ってるほうが悪いのよ。被害妄想も甚だしいわ。それに――」
「それに？」
「掘り返されたせいで気が立ってて涙が出てるんだと思ったほうが、気が楽でしょう？」
「………、前言を撤回するよ。マリは哀が好きなんだな」
「当然よ。いつだってわたしを全力で殺してくれるんですもの！」
「………はあ」
持っていた本を棚に戻して、羊皮紙に線を引いた。
書き連ねられた本の題名には全て線が引かれている。
これで全ての本が元通りになった。
やれやれ、と蒼の神子は溜息を吐いて、羽ペンを置いた。
去年の12月から書いてるとかもう何がなんだか(白目)
もはや狐面の設定メモのようなものである
