後輩社員を偶然助けたらやたらと話しかけてくるようになりました
「おい、今日訪問強化日だぞ。ちんたら事務処理していないでとっとと出ろ」
威圧的に言い放ってきたのは先輩社員の深越さんである。
営業である僕らは得意先へ出向いてなんぼということで会社が設定した悪夢の日。
処理もしなければ得意先に怒られるというのに回らなければ会社から怒られる。
うーん、理不尽。
「あ、横堀さん。今日ポニテじゃん！ 可愛いね」
深越さんはいつの間にか僕への興味は薄れ、現れた女性社員へ駆け寄った。
横堀美里恵。
営業事務の彼女は入社四年目で僕より一個下の後輩社員だ。
すっと通った鼻筋にくりっとした大きな瞳。まだ学生のような幼さを残しつつもその姿勢と佇まいが大人のそれである。美人と言って差し支えない彼女は平時であればその不純物の混じっていない黒髪を流しているだけだが本日は一本に束ねていた。
そこに目聡く気付いたらしい深越さんはここぞとばかりに話しかけていた。
「いやまだ出てなかったのか……」
話に夢中で一向に外回りへ出ようとしない。
言われた僕だって途中で仕事を切り上げていこうとしているっていうのに。
それにしても横堀さんは嫌な顔ひとつしないのはすごい。なんなら楽しそうに笑っている。いやまあ僕と違って深越さんに対して悪印象を抱いていないからなのだろうけど。
「…………」
だれに対しても愛想よく、丁寧でありつつも砕けた感じで接する彼女は社内のみならず得意先からも好印象で給料泥棒と言われかねない僕とは対照的だ。
人気の彼女と接したい人は多く（特に男性社員）、こうして話すきっかけを見つけては話しかける様子をよく拝見する。僕は仕事がいっぱいいっぱいでそれどころではない。
「いってきます」
嫌味を言われるのはもうこりごりだったので深越さんよりも先に会社を出た。
――
残業の翌日。
寝坊してしまった僕はいつも乗る電車よりも遅かったためか、少し混んでいた。
「はあ……」
仕事への憂鬱な気分と朝のだるさが混ざり合い、盛大なため息が漏れた時だった。
ふと顔を上げると見知った顔がそこにあった。
横堀さんだ。
電車内でも目立つほど整ったその顔を間違えるはずがなかった。
とはいえ深越さんのような図々しさ――もとい、コミュ力のある人間ではないため挨拶に出向くこともなく、ただ揺れる身体をつり革でこらえて立つだけ。
むしろ僕みたいな人間が挨拶に行って迷惑をかけてしまう可能性のほうが高い。
もう少しで会社の最寄駅に着く。それまで気づかない振りをして過ごそう。
そんなふうに思った僕の視線が彼女の臀部を捉えた――いや、決していやらしい気持ちで見たわけではない。視線が合わないように下を向いただけだ。なんてだれに言い訳をしているのか、無駄な思考をしつつもその視線の先に映る光景はやはり偽りではなかった。
――いわゆる痴漢というものだろう。
隣に立つ中年男性の手が揺れる電車のせいだと言わんばかりに横堀さんの臀部を撫でるように触れていた。
顔はそっぽを向いているがその手は意思を持って欲望のまま動いていた。
「――っ」
横堀さんも痴漢自体には気づいている。
しかし彼女は声を発さず、ただ耐えているようだった。
怖い思いに直面した際に声が出なくなるというのは聞いたことがある。
実際にそのような状況に陥ったことがないのでわからないが事実、彼女は声を出せていない。他に気づいている人はいないのかと周りを見渡すもスマホをいじる人やイヤホンをして周囲の音を遮断する人が大半でだれも見やしない。
（こんな時まで他力本願とか……）
本当に馬鹿野郎だと思う。
けれどどうしたって僕にはそんな勇気なんてない。
だったらいっそ警察に連絡して降りた時に捕まえてもらえるように――
「…………っ！」
横堀さんと目が合う。
その恐怖と屈辱に塗りつぶされた顔が僕の思考を吹き飛ばし、人混みをかき分けた。
「おはよう、横堀さん。奇遇だね！」
僕にしては大きな声だったと思う。
近くの人がぎょっと驚いたように現れた僕を見てきた。
しかしいまの僕にとっては好都合だった。
「昨日頼んでいた件、あれ大丈夫だった？」
「え、水城さん……？ あ、えっと昨日のっていうのは？」
「ほらあのー、納品日変更してもらったやつ。あれ急ぎで可能かどうか返答しなきゃで」
「あ、ああ。それなら大丈夫だったかと」
「そっか、そっか。ありがとう。いやあ気になっちゃってさ！ ははは！」
適当な話題で乗り切る。
べつに急ぎでないのでそこまで焦って確認するようなことではない。
だけどあらぬ闖入によって僕らが少しだけ注目され、目立った結果、彼女を苦しめていたものは消えていた。どこにいったかと見やれば少し離れたところまでいっていた。なにやら恨みがましく睨んでいるようだ。
それきり会話は広がらなかったけれど横堀さんの表情が常のものに戻っていた。
それだけで僕の行動が報われた気がした。
――
結局そのあと一緒に出勤するのも気が引けたので、得意先に直行すると言って彼女とはわかれた。本当は犯人を警察まで連行するのが正解だったのだろうし、横堀さんもそうしてほしかったに違いない。残念ながら僕にはそこまでできなかったけれど。
「お疲れ様です」
定時を過ぎて少し経った頃。
そう声をかけてきたのは横堀さんだった。
「残業、ですか？」
「え、ああ、まあ少しね」
嘘である。
見栄を張って少しと表現したが、少しなんてものではない。
出口の見えないトンネルにいるようだ。
「手伝えることないでしょうか？」
「手伝えること……」
ある。
横堀さんは仕事もできるので僕が頼めばほぼできるだろう。
僕のみならず営業は彼女の手腕を買っている人が多く、営業事務は他にもいるものの頼みやすさもあるだろうが彼女に個人的に仕事の依頼をする人が多くいる。
「大丈夫だよ。まあそっちに回す仕事もあるけど急いでやる必要もないし」
魅力的な提案を断ると横堀さんは困ったように固まった。
「まだなにか……？」
「ち、ちなみにいつ頃終わる予定です？」
答えに窮するようなことを聞かれてしまった。
終わる予定など僕が知りたい。いつ終わるんだ、この仕事の山。タスクが増えるばかりで減っていかないのが不思議だ。などと自らの仕事の不出来を晒すわけにもいかず、どう言おうかと頭を悩ませていると、
「横堀さん仕事終わり？」
手を振って近寄ってきたのは深越さんだ。
「はい。自分の仕事はもう……」
「そっか！ え、俺も帰るんだけど一緒に帰らない？ 飯なんかもどう？」
「え……？ い、いや私はまだ……というか、今日は」
「ん？ なんかあるの？」
ぐいぐいと攻める。
これくらい積極的だといっそ清々しいくらいである。
「あん、水城はまた残業か？」
「はあ、まあ」
いきなり水を向けられ、覇気のない返事をしてしまう。
それがまた気に食わなかったのか、深越さんは鼻を鳴らす。
「いつまで経っても変わらないなあ。もっと効率的に仕事をしろよ、残業代分くらいの利益を会社に残すならまだしも成績も悪いんだからなあ。まったく仕事ができないやつってのはなにを言っても成長しねえ典型的なダメ人間だな。この前の企画会議にしたってプレゼン資料ひとつ作るのにどれだけ時間かけたか知らないけど全然ダメだし、企画自体つまらねえし」
仕事のダメ出しを受け、僕の気分はさらに沈み込んでいく。
まあ実際深越さんが言うことは間違っていないので反論もできない。
仕事ができる人というのは仕事ができない人を理解できないのは当たり前だ。
そこに文句など言えるわけがない。
「さ、こんなやつ放っておいて帰ろうか、横堀さん」
ひとしきり吐き出した深越さんは僕には向けない笑顔を横堀さんに向ける。
彼女もまたとびきりの笑顔で迎え、
「ごめんなさい。私、やらないといけない仕事を思い出して……、深越さんの言うところの、ダメ人間かもです！」
盛大な意趣返しとばかりの強烈な一言を残して去っていった。
「……え」
口をあんぐりと開けて呆ける深越さん。
このときばかりは僕も同じように呆けていたと思う。
――
仕事を終えたのは夜の十時を回った時だった。
これくらいの時間で終えることができたのならば御の字だ。
終わるというかキリが良かったと言い換えたほうがいいかもしれない。
「あれ、いまお帰りですか？」
会社を出るとすでに退勤していたと思われる横堀さんがいた。
もう会社に残っていたのは僕くらいだったはず……。
残業すると言っていた彼女も少し仕事をしていたようだけれどいなくなっていたので帰ったとばかり思っていた。というかあの仕事が残っています宣言は違和感しかない。仕事が残っているというのもあるけど、彼女があんなふうに皮肉めいたことを言うとは考えられない。
常に周りが見えていて、波風立てないコミュ力のある彼女がどうして――
「まだなにか仕事残っていたの？」
その引っ掛かった部分を聞けるわけもない僕は違う問いを投げていた。
「いえ、私は終わったのですがまだ水城さんがいらしたので」
これ、と言って手に持っていたコンビニ袋を開ける。
「お腹すいているだろうと思って買ってきたんですけど」
中を窺うと飲み物におにぎりとサンドウィッチが入っていた。
「わざわざ買ってきたの？」
「ごめんなさい。ご迷惑でしたかね？」
「いやいやそんなことはないけど」
昼からなにも食べていないのでもちろんお腹はすいている。
ありがたいこと極まりないのだが。
「横堀さんは食べたの？」
「私もまだです」
「じゃあそれを」
「こんなに食べられないです」
小食なのだろうか。
そんなに中身を見ても入っているわけではないのに。
「もらってください！」
「もらうんならお金払うよ。いくらだった？」
「私が勝手に買っちゃったので大丈夫です！」
「それはできないよ」
「いいえ、もらえません」
「じゃあもらえないよ」
「もらってください。消費期限あるんですから」
「消費期限があるって言ってもなあ。タダでもらうわけにはいかないし」
何度か押し問答を繰り返すこと数分。
「わかった。もらうよ」
「ホントですか？ よかったです！」
先に折れた僕だったが、「ただし」と言って続ける。
「僕も横堀さんの分を買うよ。まだ夕飯食べていないんでしょ？」
僕の妥協案に対しても同じようなやり取りをしたのは言うまでもない。
――その日からだったと思う。
横堀さんと接する機会が増えた。
わざわざ朝の挨拶を僕の席まできて個人的にしてくれたり。
手伝ってほしい雑務系があれば僕に声をかけるようになったり。
事務へ振った依頼を僕の分をかなりの割合でしてくれるようになったり。
お菓子や飲み物などのおすそ分けが高頻度でもらえたり。
日常的な会話が増えたり。
いままでこちらから接点を作ろうと思わなければかかわることのなかった相手。
男女問わず人気のある彼女がどうして僕のような末端の人間と積極的にかかわろうとするのか。深く考えなくても心当たりはひとつしかなかった。
「水城さん、私も駅まで一緒にいいですか？」
会社の飲み会帰り。
一次会で抜け出した僕は流れに逆らうように駅へと向かっていった。
「二次会はいいの？」
僕についてくるように二次会の不参加を決めたらしい横堀さんが横を歩く。
「はい。少し疲れちゃったので」
その言葉に嘘偽りはないのだろう。
終始周りに気を配り、笑顔を振りまき、会話を弾ませていた。
接待であれば僕もそれなりに頑張るが今日は会社の集まりだったのでほそぼそと飲んでいた僕とは違って彼女の働きっぷりはすごかった。
もちろん楽しんでもいたのだろうけれど。
「何杯くらい飲みました？」
「どうだろう。四杯とかそのくらいだったと思う」
「へえ！ その割に酔われていませんね」
「得意先との飲み会もあるから慣れたよ」
「すごいですね。私はまだあんまり強くなくて」
そう言う彼女の頬は仄かに赤かった。
確かにそこまで強くはないのかもしれない。
「でも好きは好きなんですよね。ついつい楽しくなっちゃって」
思えば横堀さんはいつも一次会で帰っているイメージはない。
僕が二件目、三件目と無理やりついていっていた頃、彼女もその場にいた記憶がある。
もう面倒くさくなって逃げるようになったけれど。
「明日用事でもあるの？」
「ありません」
「飲み足りないなら二件目に行けばいいと思うよ。いまからでも間に合うと思うし」
「行っても意味ないですから」
袖を小さく引っ張られる。
「私は水城さんともっと話したかったです」
下を向く彼女が精いっぱいの勇気を振り絞って言う。
「なので……このあと、ふたりで飲み直しませんか？」
その言葉に確信する。
やはり彼女は痴漢から救った僕に対して少なからず好感情を抱いている。
恋愛感情と自惚れるつもりはないが、友好的な関係を築きたいようだ。
「…………」
無意識であろうと、意識的な行動であろうと彼女にとってはあまり関係がないのだろう。
助けられた、ただそれだけでいいのだと思う。
『――――』
不意に近くで話し声が聞こえた。
どうやら二次会にいく人たちとまた別の部隊もいるようだ。
後輩女性と一緒にいる姿を見られでもしたら厄介だ。
それも僕とは比べ物にならないほどの社内の人気者。
「ごめん」
その謝罪はもちろん横堀さんの誘いを断るものだ。
しかしそれだけではないのも確か。
僕という矮小で自分本位な人間は彼女にふさわしくはない。
「そ、そうですよね……帰っている最中なのに、ごめんなさい」
ぱっと俺を止めていた手が離れた。
「……じゃあ、また仕事で」
あくまで仕事の関係性だと。
同僚としていま以上の踏み込んだ仲にはならないのだと。
僕の言葉に込められた思いがどれだけ彼女に伝わったのかはわからない。
けれど僕の拒絶は確かに彼女の心を傷つけた。
――
土日はあまり休めなかった。
おかげで週明けの月曜日はやる気が起きず、仕事の集中力が持続しなかった。
横堀さんは普段と変わらないように見えた。
特別喋ることはしなかった。
以前までの距離感に戻った、と言っていいだろう。
これでいいのだ。
変に目立つようなことはしたくないし、平穏無事に過ごしたい。
嫌なことは決してなくなりはしないだろうけれど、それもまた慣れてくる。
そんな日常に戻ってしばらく経った頃だった。
なにやら周りが騒がしいことに気づく。
「発注間違い？」「どのくらい？」「おいおい、数量も商品も違うじゃん」
喧騒の中心には深越さんと営業課長がいた。
どうやら発注のミスが深越さんの得意先であったらしい。
ちょっとのミスであればここまで騒ぎ立てないが、なんだか今回はやばそうだ。
「とにかく対応を考えるぞ」
「はい」
そうして彼らが出ていくのを見送る。
だれにだって間違いはある。毎回僕を馬鹿にするので天罰が下ったのだろう。
いつもの深越さんの余裕な表情が崩れたのは申し訳ないけれど溜飲が下がった。
これでしばらくは僕への絡みも減ることは間違いない。
少し気が楽になった僕だったが同僚から話を聞くとその原因は横堀さんのミスらしかった。
「珍しいよなあ。でもまあ横堀さんも人間だったってわけだ」
いくら仕事のできる横堀さんにだって間違いはある。
完璧な人間なんてなかなかいない。けれどこれほど大きなミスを見逃すだろうか。
「プライベートでなんかあったのかなあ？」
疑問符を浮かべる同僚の声になにも言えなかった。
結局、発注ミスの件は事なきを得た。
どういう謝罪をして対応をしたのかは定かではない。
課長の尽力もあったのだろうけれどさすがは深越さんといったところか。
その後横堀さんが謝罪をしているのを深越さんが笑顔でなだめていた。
「ここだけの話、深越さんと横堀さんふたりきりで食事行くらしいよ」
最後にぼそっと言われたきり、同僚の声が聞こえなくなる。
この前の発注ミス時に自分の迅速な行動を自慢していたかと思えば、そのミスをしてしまった横堀さんの謝罪を受け入れただけではなく食事の約束まで取り付けたらしい。
後輩の尻拭いをした男はその見返りを求めた。
立場の弱い彼女はそれを受け入れざるを得なかった。
――というのは僕の穿った見方だろう。
救われた側は恩を感じないわけがない。
横堀さんはその傾向が強いように思う。
あの時の僕の行動のあとだって――
「だからなんだって話だけど」
☆☆
下心ある異性というのはその視線や言動である程度把握できる。
自身の容姿を自覚している横堀美里恵は学生時代や社会に出てから嫌というほどそういった相手からの好意を浴びてきたからこそその嗅覚にはそれなりに自信がある。
それを拒否すると痛い目に遭うことも経験があるからこそ一定の距離を保った。
培ってきたコミュニケーション能力で上手にかわしてきた。
異性とふたりきりにならないように、話すときも周りに人がいることを確認して。
そういう話が出ないように気を遣い、出ても気を悪くさせないように逃げた。
けれど今回ばかりは承諾せざるを得なかった。
自分のミスは得意先担当である深越ひいては会社に甚大な被害を与えるほどだった。
そこに恩義を感じないほど不誠実ではなかったし、なにか自分からしようとも考えていた矢先に誘われてしまった。
いくらそこに邪な思惑があったとしても行かない道理はなかった。
「はあ……」
今日ばかりは金曜日なのに気持ちが乗らなかった。
たとえば美里恵の失態が水城の先の得意先であったのならどれだけよかっただろうか。
（うわ、最低だ……）
自分の考えが失礼すぎてかぶりを振った。
水城は先輩ではあるがお世辞にも仕事のできる人とは言い難かった。
営業であるけれどそこまで積極的なタイプではなく言われたことを淡々とこなすタイプ。
深越とは正反対なタイプで相性は決して良くなく、美里恵にも絡んでこない社員のひとり。
挨拶程度で話したことはほとんどなかった。
（あれ、絶対助けてくれたよね）
電車での痴漢被害。
異性に深入りさせない関係作りはできても一足飛びの行為を防ぐ術を持っていなかった。
こればかりは初めての経験で声を上げることすらできなかった。
そこに現れたのが水城だった。
普段であれば美里恵から声をかけなければ話すこともなかった相手に対し、話しかけてくるなんておかしい行動は痴漢から助けるべく動いたと思わざるを得なかった。
そのあとなにか言われるのかと思われたがなにもなかった。
拍子抜けするくらいなにもなかったのだ。
本当に無自覚に話しかけたとでも言いたげに。
しかしそれでも窮地を救ってくれたことに変わりはなかった。
電車での一件以来、彼を知りたくなって近づこうとした。
単純な興味からだったと思う。
彼と話すようになって、もっと踏み込みたいと思った時にはそれが好意と気づいて。
（振られた、んだよね）
精一杯の勇気を振り絞った美里恵の誘いは空振りに終わった。
彼女がいるとは聞いたことがなかったので完全に脈なしとは言えないが、あそこで断られれば美里恵に対する好意はさほどないとみて間違いない。
「じゃあまたあとで」
耳元で囁かれる。
それに対して平時の笑みを顔に浮かべる。
二時間程度で終われば御の字であるが果たしてどうだろうか。
下手に関係を崩すのも嫌なので今更行かない選択肢は選べない。
「深越さん」
すっと美里恵の横を通り過ぎていく人影があった。
「ん、なんだよ」
水城だった。
普段は自分から深越に声をかけることなどない水城が珍しく彼を呼び止めた。
「今日飲みに行かれるんですか！？」
「――は？」
どこで噂を聞き付けたのか、水城はやけに食い気味だ。
その様子はいつもの彼らしくなく、笑みまで湛えていた。
「いやあ、今週も疲れたのでその疲れを吹き飛ばしたくて、是非お供したいと思いまして！」
「いやいや、え、は？ なに、水城が？」
疑問を口にするのは深越も一緒だった。
調子の狂うその様子は社内すらもざわつかせる。
「この前のミスをカバーした機転の利いたやり方！ 僕にも教えてくださいよ！」
「そんなもん週明けにでも話してやるっての」
「ええ！ 今日がいいです！ 尊敬する深越さんの話聞きたいんです！」
「ちょ、うるせ！ なんなんだよ。今日は無理だっての」
「嫌ですよ！ 頼みます！」
そんな応酬が続いていると他の営業や他部署にまで話が広まっていき、気づけば深越を称える会のような飲み会が開催されることになり――美里恵はいつものように飲み会を楽しんでいた。
（あれ、なにこれ？）
そこにはもう変な緊張感はなく、深越も最初こそ残念がっていたようではあったが自分が主役という自覚が芽生えるとひたすら楽しんでいた。
（まただ）
知らないうちにまたしても水城に救われていた美里恵だった。
☆☆
「発起人がもう帰るんですか？」
背中に声をかけられる。
振り返るとじとーっとした目を向ける横堀さんがいた。
トイレに行く振りをして帰ろうとしたのに目聡く見つかってしまった。
「もう十分深越さんの武勇を聞けたからね」
素知らぬ顔で言うと横堀さんは唇をすぼめた。
「ホントに聞く気あったんですか？」
「めちゃくちゃ勉強になったね」
「それはよかったです。今度私がミスしても安心です」
「それは困るなあ」
「冗談です」
優しく笑んだ彼女はこちらに歩み寄ってくる。
「ありがとうございました」
頭を下げる横堀さん。
突然主語のないお礼を言われても困るだけである。
「今日はどうして深越さんと飲みに行こうとしたんですか？」
「え……？ いや、まあ気分的に？」
「深越さんと仲良い関係には見えないですけど」
「尊敬はしているよ」
「そうですか？ 尊敬していたらもう少し気持ちを汲み取るとかあってもいいのではないかと」
「あいにく僕にはその才能がない」
「……………………嘘つき」
なにかを言い返されたような気がするが店の喧騒であまり聞こえなかった。
話を変えるのにちょうどよかったのであえて聞き返さずに言う。
「これ、お金いくらかかるかわかんないけど渡しておくよ」
そう言って財布からお札を抜いて横堀さんに渡す。
「どうしてなにも言わないんですか？」
「え？」
それを受け取らず、彼女は続ける。
「この前の電車の時も、今日だって――私は何度も救われました」
真っすぐな眼差し。
真剣な相手に対して適当な言葉を口にすることは憚られた。
しかしかと言って僕がしたことはただの自己防衛だ。
もしも電車の中で彼女を見て見ぬふりしていたら――
もしも僕のせいで彼女が仕事に集中できていなかったら――
どこまでも自分本位で嫌になる。
「僕は周りの目を気にしちゃうんだよ」
「周りの目、ですか？」
「ここで動かなかったらあとでなにか言われるとか、僕のせいで嫌なことをされているとか、考え出すとキリがない」
あえて具体的なことは言わずに濁すと横堀さんは自分の胸に手を置いた。
「それは素敵ですね」
「……い、いや話聞いてた？」
「聞いていますよ。それってつまり――だれかのことを思って行動できるってことじゃないですか！」
目を輝かせながら言われる。
「…………」
そういう考えはなかった。
なんともまあポジティブ思考というか、良いように捉えているというか。
「……いまはまだ私は水城さんのその中のだれかの内のひとりでしかない」
ひとりごちると決意を固めたように宣言する。
「私はその中で一番になりたいです」
覚悟しておいてください、と言い終えると横堀さんを呼ぶ声が宴会の中から聞こえてきた。
「それでは私は戻ります。お金は私が立て替えておきます。今度しっかりとした金額をお伝えするので」
横堀さんはそう言い残すと回れ右をして中へ入っていってしまった。
なにやら彼女に火をつけてしまったようで先行きが不安になった。
その予感は的中し、その後の横堀さんの積極的な姿勢は僕のみならず会社内すらも驚かすことになったのは言うまでもない。
