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⑥ニートスライム、ダンジョンに行く

深夜0時半、俺は大阪ダンジョン受付にいた。

無理にチビを収納しているため、胸がもたれている。早く出したい。

施設管理料1000円と、レンタル棍棒代2000円を支払う。

「はい、では引換券です。あちらでお受け取りください。」

言われるままレンタルコーナーに向かい、棍棒を受け取る。探索初心者にとって、この一本が生命線だ。

深夜なのにダンジョン入口は人でごった返している。列の後ろに並び、入場を待つ。

そんな中、端の空いたレーンを悠々と歩く3人組がいた。

それを見た近くの男たちが羨ましげにこぼした。

「あー早く1層クリアしてえな。」

「な、優先権羨ましすぎるわ。」

「俺らも今日行けるんちゃう？2回目でボス倒したやつらもいるくらいやし。」

「そういうのは命知らずのあほだよ。」

1層をクリアし2層以降へ進める探索者には優先枠が設けられている。

本来はじっくりレベルを上げてから1層ボスを倒すことが推奨されている。

ただ、予約の取れない現在では、無理な突撃をして死傷するケースも散見される。

とは言え、他人事ではない。

チビがどれだけやれるかによっては1層ボスへのチャレンジもあり得る。そのつもりで予習はしてきた。

さあ、久しぶりのダンジョンだ。

チビは何ができるんだろう。

胸のむかつきを抑えながら、ゲートをくぐった。

◇

「お〜広いな〜」

1ヶ月前のいけもんと同じリアクションをしてしまった。

入口付近は探索者の姿も多い。ここではチビは出せない。

「もっと先やな」

俺は人の少ない方へ歩いた。

低木の陰を選びつつ進み、入口から十分離れたところで立ち止まる。

周囲を見回す。

よし、誰もいない。

「……出てこい、チビ」

意識を向けると、足元の草がぶわっと押しのけられた。

ぼすん、と鈍い音を立て、ぷるっとした巨体が現れる。

「はあ〜〜っ」

胸のつかえが一気に消えた。気分が全然違う。今までずっと胃の上に石を乗せていたようなものだ。

思いっきり深呼吸すると、身体中に魔力が満ちるのを感じる。身体がダンジョンに来れたことを喜んでいた。

「今日調子いいかも」

チビもぶるんと全身を揺らし、草を寝かせながら俺の方へ寄ってきた。

よし、変わらずでかい。

「今日は運動やぞ。痩せよな？」

ぷるっ。

返事なのか、ただ揺れただけなのか、分かる日はくるのか。

その時、近くの草がもぞりと揺れた。

飛び出してきたのはスライムだ。

「うわあ〜ちっちゃ〜かわいい〜」

幼かった頃の子どもを懐かしむ親の気持ちが分かった。

不用意に近づこうとしたが、チビが俺の前に立ち塞がる。なんだ？と思った時にはチビはのっそりと動き、

ぼふっ。

野生のスライムに乗っかった。

いや、ぼふっ、よりプチっだったかも。チビの身体にひかれ、そのままモヤとなった。

「これがスライムプレス...！」

なぜかつい技名をつぶやいてしまった。

スライムには勝てる。だがゴブリン相手にも通じるのか、それが重要だ。

さらに移動する。人目を避け、時々アイテムボックスに戻しながら進んだ。

ガサっ

前方の草が揺れ、1体のゴブリンが飛び出した。

「GUAAA!!」

獰猛な叫び声、尖った歯、飛び散る唾液。血走った目がこっちを捉えた。

ギュッと自分の体が縮こまるのを感じる。

ゴブリンがためらうことなくこっちへ突っ込んでくる。

「チビ！」

俺が叫ぶと、チビがぶるんと揺れて前に出る。

振り下ろされた棍棒がゼリー状の身体にずぶりと埋まり、そして跳ね返された。ゴブリンの手を離れて飛んでいく棍棒。

「GA？」

ゴブリンは驚きに目を見開いたが、すぐにチビをにらみつけ、拳を振り下ろした。

ぶよん、その拳もあっさり弾かれる。

今だ！ふるえる体を抑えつけ、魔力を意識し足を踏み込む。

「おら！！」

上段から振り下ろした棍棒がゴブリンの右肩を強打する。

「GUAA！！」

痛みに顔をしかめ、こちらに目線を送るゴブリン。

俺は棍棒を握り直し、頭めがけて思い切り横薙ぎに振るった。

ゴッ、にぶい打撃音が響き、ゴブリンは草の上に倒れ込み、そのままモヤとなった。

「やった......はあ、はあ」

肩で息をする。直後、体内の魔力が熱を上げるのを感じる。レベルアップだ。

「チビ、ありがとう。痛くなかったか？」

巨体を揺らし近づいてきた。殴られた箇所はなんともなさそう。

「レベルどうなった？アイテムボックス」

【スライム（肥満）Lv.2/10】

レベルアップしていた。よしよし。確認を終えると、すぐにまたチビを出した。

ゴブリンからは布がドロップした。

指先でつまみ恐る恐る臭いをかぐ。

「......よかった～無臭や」確認しアイテムボックスにしまう。

ゴブリン1体。

それだけなのに心臓は高なり、震えもまだ止まらない。

それでも勝てた。しかもチビは無傷だ。

まだ先へいける、前方に目をやる。

低木が増え、草丈も高く視界が悪い。ゴブリンが潜んでいそうだ。

ボス部屋に向かうにはこの辺りを抜けなければならない。

「もうちょい行くで、チビ」

俺の前を歩きだすチビ、張り切っているのか？

チビが押し広げた草の上を歩く。快適すぎる。

おかげで索敵に集中できる。

左前方の草が揺れた。反射的に意識をそちらへ向けると、飛び出してきたのはゴブリン達。

「うわっ、2体！」

「GYURU!!」

「GUAAA!!」

片方が正面から、もう片方は少し回り込むように走ってくる。

チビが正面の一体を受け止める。

そっちは大丈夫だろう。

問題は俺だ。回り込んできたもう一体が棍棒を振りかぶる。

「くっ！」

慌てて棍棒で受けとめた。驚きはしたが威力はそうでもなかった。

さらにゴブリンが振りかぶる、それに対して俺も棍棒をふるう。

棍棒同士がぶつかった結果は俺の勝ちだ。ゴブリンの棍棒が宙を舞った。

「くらえ......」魔力を込めた棍棒を振りぬこうと構えた、

その瞬間――

横から、薄い青色の巨体が勢いよく転がってきた。

「えっ」

ぼにゅん！！

不思議な衝撃音。

ゴブリンの側面にチビが全身でぶつかった。

「GYABAA!?」

そのままゴブリンは派手に吹っ飛び、草の上を二転三転する。そうしてモヤとなった。

「転がった！？」

チビだった。

でかい。丸い。重い。その全部を活かして普通に轢いた。

正面のゴブリンはやられた仲間を見てギャアギャアわめいている。

「おら！」

俺は踏み込み、がら空きの左腕に棍棒を叩き込む。

「GUAA!!」

よろけて膝をつくゴブリン。

その上にチビがのっそりと覆いかぶさった。

ぼふっ。

潰されたゴブリンが短く叫び、そのままモヤと消える。

静かになった。

「ええ......」

思わず口から漏れた。

チビは何事もなかったかのように、ぷるんと体を揺らしている。

受け止める。弾く。押し潰す。しかも転がる。

「チビさん多才やな？」

ぷるっ。

どう見ても得意げだ。

俺は荒くなった息を整えながら、地面に落ちた棍棒と腰布を回収した。

チビが時間を稼いで俺が殴る、これがプランだったが、防御力も攻撃力もチビの方が高いようだ。

なんだかなぁ

「……ボスいけるかも」

ゴブリンの顔には慣れないし、二体来た時は普通に死ぬかと思った。

それでも、前回とは違う。今の俺にはチビがいる。

「よし。もう少しだけ進もう」

そう言うと、チビは大きく揺れた。

俺は棍棒を握り直し、チビと一緒にさらに奥へ足を進めた。

【ゴブリンの腰布】

ゴブリンが身につけている腰布。

魔力をわずかに通す素材で、加工も容易なため重宝されている。