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11. 初めての魔術

森での修行を始めてから、もうすぐ一ヶ月が経つ。

俺はようやく、大気中のマナを――ほんのわずかだが――自分の魔力回路へと取り込めるようになった。

そして今日、初めて基礎魔術《ディスト》を習得した。

「――ディスト！」

手のひらの前で空気が集まり、小さな風の球体が形を成す。

それは前方の大木へ向けて放たれ、軽くぶつかって消えた。

結果は……まあ、見ての通りだ。

木の表面にすら傷はつかない。

「……よし、大分コツは掴めてきたぞ」

マナの属性を選別するほどの技量はまだない。

今は吸い上げたマナが風になるのか、水になるのか、あるいは火になるのか……完全にランダムだ。

それでも、何もできなかった一ヶ月前に比べれば、確かな進歩だ。

（奏は努力家じゃのう。妾は感心しておるぞ）

（そりゃあ、どうも）

今朝、レイさんは村に用事で出かけた。

俺は家の前の小さな庭で、1人黙々と魔術の練習を続けている。

「レイさん、いつ帰ってくるかな……。魔力を飛ばせるようになったところ、見てもらいたいんだけどな」

（まるで子供じゃな。妾から見れば、小さな赤子がようやく寝返りをうった程度じゃ）

「……うるさい」

サティスの冷ややかな声に軽くムッとしつつ、俺は再び《ディスト》を放った。

威力は低くても、発動までの流れが少しずつ体に馴染んできているのがわかる。

一時間ほど経った頃、息を整えるために、的にしていた木の根元へ腰を下ろした。

湿った土の匂いと、木陰を抜ける風が心地いい。

（なあ、サティス。この世界って、やっぱり魔物とかいるのか？）

（無論、存在するぞ。まだ奏は出会ったことがないだけじゃ。奴らは森や魔界都市に棲み、時には人の街を襲う）

（へぇ……）

（中でも人間が最も恐れる魔物は“竜”じゃ）

（竜？　ドラゴンまでいるのか！）

（うむ。彼奴らは空中戦を好み、しかも得意とする。人間にとっては天敵のようなものじゃ）

竜という単語に、胸の奥が少し高鳴る。

子供の頃からファンタジー作品に慣れ親しんできた俺にとって、竜はまさに冒険の象徴だ。

（……まあ、今のそなたじゃオーク一匹倒せんがの）

（わかってるって。……で、そのオークってやつも強いのか？）

（魔物の中では中堅に位置するが、この世界では普通の魔術師にとって厄介な相手じゃ）

（中堅でそれか……）

想像以上に、この世界の魔物は容赦がないらしい。

俺は改めて気を引き締め、もう一度《ディスト》の詠唱に入った。

――その時。

「……ふむ、随分と形になってきたな」

背後から聞き覚えのある低い声がした。

振り向けば、木漏れ日の下にレイさんが立っていた。手には買い物袋、足元には旅の埃がついている。

「レイさん！　帰ってたんですか！」

「ちょうど今だ。……見せてみろ、成果を」

急に緊張が走る。

一ヶ月間、毎日吐くほど鍛え続けてきた成果を、ようやく披露できる時が来た。

「――ディスト！」

集中。

手のひらに集めたマナが、今度は水の球体として形を取り、目の前の木へ飛んでいく。

パシャッ、と音を立てて水しぶきが散った。

……威力は相変わらず、雀の涙だ。

「……まだ威力は弱いが、発動までの時間が初日より三分の一に縮んでいる。大気中のマナを掴む感覚も安定してきたな」

レイさんはそう言って、わずかに口元を緩めた。

ほんの少しだけど、それが嬉しい。

「だが――」

急に目つきが鋭くなる。

「属性を選別できなければ、実戦では役に立たん。次の段階では、風・火・水の三属性を意識的に引き分ける訓練をする」

「……わかりました！」

「それと、来週には森の奥まで足を延ばす。そろそろ魔物と遭遇する可能性もある」

「……魔物と」

（ほう、ついにお出ましか）

サティスの声が心の中でくぐもるように響いた。

胸の奥で、小さな不安と高揚感が入り混じる。

こうして、俺の修行は次の段階へと進むことになった。