兼業農家冒険者のスローライフ(？)な日々～農業滅茶苦茶キツいんだけど、誰にクレーム入れたらいい？～

82 謝罪と変化

　頑固者と名高い上エーギル村の村長の口から出た謝罪の言葉に、ハンスたちはぽかんと口を開けて固まった。

（え、今、謝っ…？）

　キャルの呟きに応じたのか、それとも今までのことを思い返しての謝罪か。

　ハンスが呆然としていると、アーロンは緩く首を横に振り、

「あれだけ嫌っていたわしらのために、ここまでしてくれるとは思わなんだ」

　その言葉に、いやですねえ、と逸(いち)早く我に返ったスージーが笑う。

「お(・)隣(・)さ(・)ん(・)のことですよ？　放っておけるわけないでしょう」

「…そうか…」

　アーロンは一瞬きつく目を閉じて小さく呻き、ハンスへと向き直った。

「…ハンス。先程はすまなかった」

「へっ！？　い、いや、気にしないでください！」

　ハンスは思い切り狼狽える。アーロンが頭を下げるのを初めて見たのだ。

　アーロンはその態勢のまま、言葉を繋いだ。

「…可能であれば、下エーギル村のマーク村長と話し合いの場を持ちたい。ハンス、立ち会ってくれんか」

　真剣そのものの声に、ハンスたちは目を見開く。今までとは違う──明らかに、流れが変わろうとしている。

「──分かりました」

　ごくりと息を呑んで、ハンスは頷いた。

「明日の朝イチで、マークに都合を聞いてきます」

「…助かる。こちらはいつでも大丈夫だ。必要とあらば下エーギル村に出向こう」

　そうしてその場は一旦解散となり、アーロンは息子用の食事を手に、トムとキャルと共に帰って行った。

　その日の夜は冒険者ギルドエーギル支部の仮眠室に泊まり、翌朝、ハンスはスージーたちと共に下エーギル村へ戻った。

「アン、メアリ、ありがとねぇ」

「なんの、困った時はお互い様だろ？」

「久しぶりにみんなの顔が見られて楽しかったよ！　またいつでも声を掛けとくれ！」

　アンとメアリはやり切った笑顔でそれぞれの家に帰り、ハンスとスージーも帰宅──する途中で、畑で作業しているポールを見付けた。

「オヤジ！」

　ハンスが声を掛けると、黙々と鍬(くわ)で土を耕していたポールは顔を上げ、わずかに目元を緩める。

「帰ったか」

「ああ、ただいま」

　スージーが笑顔で頷いた。ハンスは周囲を見渡し、他の人間が誰も居ないのを確認してからひそひそと言う。

「オヤジ、ありがとな。ヤバかった連中はみんな助かった。食事も全員に食べてもらえたぜ」

「…そうか」

　ポールが口元も緩め、『笑顔』と分かる表情になった。仏頂面がデフォルトで寡黙なこの男には珍しい反応である。

　ハンスは少しだけ驚いたが、それだけ上エーギル村の仲間のことが心配だったのだろうと納得した。

　…無論それもあるが、実のところ、『ハンスに礼を言われたのが嬉しかったから』というのが理由の大半を占めていたりもする。

　ともあれ一旦ポールと別れて家に戻ると、スージーはすぐに農作業の支度を始め、ハンスは村長──マークのところへ向かった。

「…お？」

　村長の家の庭には、ジェニファーと、その息子のネイトの姿があった。庭のハーブを収穫しているらしく、それぞれ片手にカゴを抱えている。

「おはようさん」

「あ、おはようございます」

　とりあえず近くのネイトに声を掛ける。ネイトはパッと顔を上げ、ちょっと恥ずかしそうに立ち上がった。

「家の手伝いか？」

「ええ、まあ」

　少々目が泳いでいる。

　手伝うのはやぶさかではないが、それを他人に見られるのが恥ずかしいお年頃──ハンスはすぐそう理解して、話題を変えた。

「マーク村長は居るか？」

「はい。けど、今は来客中で」

「あー…」

　それもあって、ネイトとジェニファーは外に出ていたのだ。ハンスが呻いていると、ジェニファーがやって来た。

「ハンス、おはよう」

「おはようさん」

　ジェニファーが抱えるカゴには、ハーブがぎっしりと入っている。ミント系の爽やかな香りに、ハンスは少しだけ肩の力を抜いた。

　ジェニファーがくすりと笑う。

「マークに用事よね？」

「ああ。けど、客が来てるんだろ？」

「ハンスなら大丈夫だと思うわ」

「…？」

　どういうことかとハンスが首を傾げたところで、家のドアが開いた。

「ハンス！」

　ドアを開けたのはマークだった。

「マーク、おはようさん。来客はいいのか？」

　真面目なマークが来客を放ってわざわざ外に出てくるのは少々意外だ。ハンスが問い掛けると、『おはよう』と応じたマークは柔らかく目を細めて苦笑した。

「ちょうど、ハンスの話をしていたところなんだ。よかったら入ってくれないか？」

「…？　おう」

　ハンスは首を傾げながら、招かれるままドアをくぐる。

　そしてすぐ、どういうことか理解した。来客というのは、

「なんだ、ナターシャか」

「なんだとはご挨拶だね」

　ソファーに座って紅茶を飲んでいた女性──ユグドラの街の商人、ナターシャがじろりとハンスを見遣る。皮肉たっぷりの口調にわざとらしく顰(しか)められた目元。ハンスは目を逸らし、肩を竦める。

「あー、ゴホン。久しぶりだなナターシャ。もう街道を上って来れるようになったのか」

「乗合馬車はまだだがね。ウチの半魔馬なら余裕さ」

「そりゃまた、心強いことで」

　ナターシャ率いるラキス商会が保有する半魔馬は、悪路に強く寒さにも暑さにも強い。ハンスは素直に感心したが、ナターシャはフッと疲れたような笑みを浮かべた。

「…というか、秋に下エーギル村の牧草を食べさせたら、味をしめたらしくてね。冬の間、何度も下エーギル村に来たがって困りものだったんだよ」

「そりゃ…また……」

　ユグドラの街から隣の町に行く途中、しれっと道を逸れて下エーギル村へ向かうルートを辿ろうとしたことが複数回。

　下エーギル村の農産物は、人間だけでなく半魔馬も虜にしたらしい。食べ物の引力とは恐ろしい。

　マークが苦笑した。

「そんなわけで、半魔馬用の飼料として、乾燥牧草を提供することになったんだよ」

「飼料というか、ご褒美──おやつ扱いさ。でないと普通の飼料を食べなくなっちまう」

「そこまでかよ」

「そこまでなんだよ」

　ナターシャは深刻な顔で頷いた。そして、で、と話を切り替える。

「マーク村長に聞いたんだが、上エーギル村の住民に体調不良者が続出してて、解決策が『下エーギル村の食材を食べること』なんだって？」

「ああ、そうだ。…つっても、あくまで症状が出てない人間に対する『予防策』としてな。しかも1回2回でどうにかなるってわけじゃなくて、継続して食べなきゃいけないらしい」

　そこまで言って、ハンスは気付いた。

　これから先、継続的に上エーギル村に食材を提供するとなると、必然的にナターシャに渡せる量が減ってしまう。下エーギル村の食材の生産量は、すぐに増やせるものではない。