外伝：錬金術師とベネディアの人達 前編
テイラー達がベネディアに到着した日のこと、クラウディアは錬金釜を用意するため、店に来ていた。
「いい釜があると良いのですが……」
錬金用具店には、いくつもの錬金釜がある。
素材の纏う属性を衝突・縫合させることによって、新たな性質を持ったものを作り上げることが出来るのが錬金術だ。内部は過酷な条件に晒されるため錬金釜の寿命は必然的に短く、買い替えるものであるため、値段も手ごろなものだ。
しかし、無属性の錬金には耐久の優れた釜という条件に、属性纏いが少ない釜という追加条件が入ってくるため難しい。
物体は普通何らかの属性を纏っている。何の属性も纏わない無属性は、緻密なバランスの上に成り立っているため、釜の属性が強すぎるとそのバランスが崩れてしまう。
釜の表裏、釉の浮き具合、粒が纏う属性。クラウディアは一つ一つ見分する。
「すみません、店主様。こちらの釜を買いたいのですが……」
クラウディアは店主に話しかけようとするが、そこに割り込む声があった。
「そこのお嬢さん、二つ右の釜にしておいた方が良いですよ」「マリア！ まったくもう、知らない相手にお節介が過ぎるって…… 申し訳ないけど、聞いてもらっていいかな」
若くして杖をついた女性と、眼鏡の女性の二人組だ。杖の彼女が指さした二つ右の釜は、強く纏った土属性によって耐久力は折り紙付きである。
確かな目を持つ錬金術師か、薬師なのだろう。彼女は、クラウディアに笑顔で話しかける。
「いきなりすいません、私はマリアと申します。その釜はちょっと属性が薄いですよ。こちらの方が強度もあって扱いが簡単ですし、応用にも……」
「申し訳ありません、親切な方達。私はこれで良いのです。値段も手頃ですし……」
クラウディアはそう言って頭を下げると、眼鏡の女性は連れに目配せして言う。
「マリア、お節介は最後まで責任もって、ね」
マリアと呼ばれた女性は苦笑いする。
「分かってるって、シェリー。それじゃあその釜で良いですが、その代わりお姉さん達にセッティングを手伝わせてもらっていいですか？」
「それは助かりますが、良いのですか？」
「構いませんよ。冒険者は助け合いです」
「元々こっちから絡んでますしね」
◇◆
炊き出し場のように釜が並んでいる共用アトリエに、クラウディア達は購入した錬金釜を運び込んだ。
「錬金釜を入れたらまずは据付けと火入れですね……あら？」
クラウディアは手慣れた様子で錬金釜を据付け、指を鳴らして一工程で火入れを完了させる。
「熟練者さんだったんですね、クラウディアちゃん。見分してたのに、そんな釜を選んでたからてっきり素人さんかと思ってました……どうしてこの釜を？」
興味を持ったマリアはクラウディアに聞く。
「私の錬金術はちょっと特殊で、無属性なんです。例えばこんな感じで」
クラウディアが指を鳴らすと、錬金釜に放り込んだ花が、すべて色を失って崩れ落ちる。
「凄い。殆ど属性纏ってませんねこれ。……あら、触ったら崩れちゃった」
「無属性は、例えば重力、空間、時間。四大元素では干渉できない自然法則に触れることが出来るという利点があるのですが、行使する発動態の強度と濃縮に必要な素材の希少さという壁があるのです。普通に作ると、属性が偏るか強度が足りなくなるか、のどちらかです。それをどうにかするのがとっても楽しいんですけどね、あっ……」
語りすぎて引かれてしまっただろうか。
そう思って下を向くクラウディアに、マリアは箱を差し出す。
「なるほどなるほどー。ということは、属性が少なくて尚且つ固いものがいいんですよね。これとかどうでしょう？」
マリアが渡してくれたつなぎ用の粘土と、溶媒用の水は、属性の纏いがかなり少ないものだった。
「このような貴重そうなものを、私に？ 頂いてよろしいのですか？」
「貴重なだけで使い道のなかったものですから。面白いものを見せてもらったお礼ですよ、クラウディアちゃん」
クラウディアは、少し感じ入った顔で、マリアに応える。
「……では、有難く頂きます。お礼はまたいつか、させて頂きます」
◇◆
人の縁は不思議なもので、アトリエでの作業の合間に三人で集まるのは恒例行事になっていった。テイラー達が小世界亀を討伐して数日後にも、三人で集まって昼食をとっていた。
「まさか小世界亀を、それも三属性複合のを討伐するだなんて。テイラーさんって凄い方なんですね」
「そうでしょう、マリア様。なんといってもテイラー様は私達の町を救って下さった方ですから」
「クラウディアが得意げなのは違うような……でも、本当に有難いです。エルザ達の尻拭いまでさせちゃった形になりますしね。今度エルザに会ったら説教してやらないと……」
会話が途切れるのを見計らって、クラウディアは箱を取り出す。
「そうだ、マリア様に渡すものがあったのでした。前頂いた粘土と水のお礼です」
「別にいいのに、でもありがとう、クラウディアちゃん。中は何かなー」
箱を開封すると、中には透明な輪っかが入っていた。どうやって入っていたのか、直径は腕の長さほどの大きめの輪だ。
「わぁ、きれいだし高そう。良かったねマリア、こんな良いもの貰えて」
「小世界亀の素材を使ったんです、奇麗なだけじゃないのですよ。マリア様、この輪を腰に通して、魔力を伝わせてみてください」
「こう、ですか……わぁっ！」
言われた通りにすると輪が光り、マリアの体が少し宙へ浮かぶ。
空中に浮いて興奮しきりのマリアに、クラウディアは言う。
「足がお辛そうでしたので。この補助具をつけておけば少しは楽になるのではないかと」
「あ、ありがとうございます、クラウディアちゃん！ これはすごいですよ、これで自由に外を歩きまわれます！」
「あー、マリアに足与えちゃったかー。最近大人しかったけど、反動で倍動きそうだ。怖いなぁ、困ったなぁ」
全く困っていない、嬉しそうな声でシェリーが言う。
「これで魔物退治に」「それはやめろ！ 受付権限で却下だ！」
さも名案と言いたそうな顔をしたマリアを、シェリーが声を荒げて制止する。
「ふふっ……」
「どうしたのクラウディア、そんなにおかしかった？」
「いえ、お二人は本当に仲がいいんだな、と思いまして」
「……まあ、そうかもね」
「おおっ、シェリーが珍しく優しい。聞きましたかクラウディアちゃん。仲良しですよ。勿論クラウディアちゃんも入れて三人で仲良しです」
「はい、そうですね」
シェリーは少し暗い顔になってうつむく。
「……この二人のためにも、絶対にあの糞ギルド長に引導を渡さないと……」
「どうしたのですか、シェリー様。何か嫌なことでも……」
「ううん、大丈夫。再確認しただけだから」
シェリーは明るく否定して、たわいのない話に戻っていった。
