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その⑥

　ぼくはニィおばさんを追う人影の一つに狙いを定め、頭の中でイメージを構築した。

　地面から出現した植物の枝葉が、人影の動きを止めるイメージを。

　それから目を瞑り、魔力の流れを感じ取る。

　行け、とぼくは心の中で唱えた。

　手ごたえがあった。

　目を開けると、黒い影はその半数以上が地面に倒れこんでいた。

　成功だ。

「やった……！」

　あとはぼくが逃げるだけ。

　そして、ニィおばさんと合流するだけ。

　森の中を目指して、ぼくは背後を振り返った。

　その瞬間、ぼくは大地に叩きつけられていた。

　顔に焼けるような痛みが走ったのはその直後だった。

「え……」

　衝撃で視界が揺れる中、ぼくは、ぼくを見下ろすように立つ黒ずくめの男の姿を見た。

　男は両手で長い筒状の物を持っている。多分、あれで殴られたんだ。

「やはり魔法に覚醒していたか。どちらにせよ排除対象である危険分子には違いないがな」

　男が僕に筒状の物を向ける。

　ふと僕はニィおばさんの血の感触を思い出していた。

　もしかすると、ニィおばさんはこの筒にやられたのかもしれない。

　だけどもう逃げられない。急いでここを離れたって、すぐに追いつかれて殺されてしまうだろう。

　魔法でどうにかしようとしても、顔の痛みのせいでイメージがうまくまとまらない。

　ぼくは死ぬのか？

　ぼくは死ぬんだ。

　筒の先はぼくの方を向いている。

　今のぼくにはただ目を瞑ることしかできなかった。

　軽い破裂音がぼくのすぐ近くで鳴った。

「――エル君！」

「おばさん？」

　ニィおばさんの声が聞こえたような気がして、ぼくはゆっくり目を開けた。

　そして、ぼくの目の前に両手を広げて立つ人影に気がついた。

　ニィおばさんだ。

　刹那、筒状の武器を構えた男の体がバラバラに裂けた。

　血と肉が飛び散り、その飛沫がぼくにも飛んできた。

「な、何が、あったの……！？」

　目の前の光景に、ぼくは呆気に取られていた。

　そんなぼくを温かいものが包んだ。

　おばさんの腕だ。

　気づけばぼくはおばさんに抱きしめられていた。

「お、おばさん？」

「エル君、忘れないでね。あたしは君のことを愛している。君は愛されているんだよ。どんなに辛いことがあっても、君ならきっと乗り越えられるんだよ」

「何言ってるんだよ、おばさん……？」

　おばさんの体がだんだん冷たくなっていく。

　その時になってようやくぼくは、おばさんがぼくの盾になってくれたんだということが分かった。

「君が生きることが、あたしの一番の望みなんだよ、エル君。だから逃げて」

「――！？」

　ぼくは再び地面に倒れこんでいた。

　おばさんに突き飛ばされたからだ。

「さようなら、エル君。君と過ごせて良かった」

　おばさんは――ぼくの方を見て、笑った。

　彼女の背中越しに、黒ずくめの男たちがこちらへ駆け寄ってきているのが見えた。

「おばさん！」

「おばさんじゃなくて、お姉さんなんだよ」

　ニィおばさんはそんなことを言ったような気がした。

　直後、彼女の体を突き破るようにして何本もの太い樹木が出現し、ぼくの前に巨大な壁を形成した。

　おばさんの魔法だ。

　おばさんは、ぼくを襲撃者たちから守るために、最期の力で、どこまでも続くこの樹木の壁を創り出したのだ。

　ぼくの服はおばさんの血で真っ赤になっていた。