果てしなき旅路の果てに

003 出会いと賢者の石 ③

　遺跡までの道程は、数頭の飢えた野獣をジグの魔術で追い払う以外、拍子抜けするほど平穏なものだった。

　目的地に辿り着いたジグが目にしたのは、自然の猛威に曝され、骨組みだけを残して崩落したかつての石造りの建造物だった。天災によって打ち捨てられた死体のような光景。だが、今回の「本丸」は、その足元に広がる闇の奥にある。

「見てください、ジグ。ここは昔、どんな場所だったんでしょう？」

　好奇心に瞳を輝かせるアルスの声。

「地下で何かしらやってた場所だ。上にあるのはせいぜい寝所か倉庫だろ……」

　ジグは大きな欠伸を噛み殺した。昨夜は驚くほど深く眠ってしまった。アルスに肩を揺すられるまで意識が浮上しなかったのは、二十年の放浪生活において初めての失態と言ってもよかった。

「ほんとに遠足気分だな、お前は……」

　倒壊した柱を珍しそうに指でなぞるアルスの背中を眺めながら、ジグは地下へと続く暗い階段へ足を踏み入れた。

　－－－－－－－－－－

　地下遺構の空気は淀み、カビと石灰の匂いが鼻を突く。

　先行したトレジャーハンターたちの、配慮に欠けた怒鳴り声が迷宮の壁に反響し、不快な唸りとなって届いてくる。彼らにとって、ここは「宝の山」に過ぎないのだろうが、ジグにとっては「厄介な仕事場」でしかなかった。

「で、何かありそうか？」

　隣を歩くアルスに問いかける。

「……おかしいですね」

　アルスは不安げに辺りを見回していた。

　人里へ降りて以来、絶えず耳元で囁いていた精霊たちの声が、この階層に入った途端、またぴたりと止んでいたのだ。まるで、何かに怯えて息を潜めているか、あるいは、彼らの声を吸い込む「何か」が底に潜んでいるかのように。

「……！ これは……」

　不意に、アルスが床に膝をつき、冷たい石板に耳を押し当てた。

「どうした、アル。また精霊か？」

　ジグは慣れた手つきで傍らにしゃがみ込む。アルスの突飛な行動には、もはや驚きよりも先に「次はなんだ」という諦念が勝るようになっていた。

「下……でしょうか。ここよりも、もっと深く……」

「下だあ？ 階段も昇降機もありゃしねえぞ。壁の向こうに隠し通路でもあるってのか」

　ジグは視線を巡らせた。崩落した土砂が通路の先を埋めており、これ以上の進行には大規模な瓦礫撤去が必要になりそうだ。

「はー……やっぱり割に合わねえな、この仕事」

　天井を崩さぬよう魔力を練り、土砂を取り除く術式を編もうとした、その時だった。

　――ォォォオオオン！！

　地底の底から突き上げてくるような絶叫と、何かが砕ける轟音が、石壁を震わせて響き渡った。

　それは、先行した男たちの悲鳴か。あるいは、永い眠りを妨げられた「何か」の怒号か。

　続けざまに、地下全体を激しく揺るがす振動が、ジグたちの足元を襲った。

「ジグ！」

　アルスが立ち上がり、黄金の瞳に緊張の色を宿して音の方角を見据える。

「……ああ、分かってる。予想通りの展開だよ」

　ジグは悪態をつきながらも、指先から紅蓮の火花を散らし、戦闘態勢を整えた。

「行くぞ。俺から離れるなよ、アル！」

「はい！」

　二人は迷宮の闇を裂き、絶え間なく響く破壊音の渦中へと走り出した。

　－－－－－－－－－－

　轟音の源流となった大部屋では、先ほどのトレジャーハンター一行が死闘を演じていた。

「クソッ！ なんなんだ、こいつらは！！」

　不遜な態度でジグを嘲笑ったリーダーの男が、毒づきながらも正確な連射で襲い来る獣の目を射抜く。

　彼らは確かに、口先だけの素人ではなかった。十数年の研鑽は伊達ではなく、剣士が前線を支え、法術士が癒しと火球で援護するその連携は、一つの完成された円舞のようでもあった。

　だが、砂塵の向こうから「それ」が現れた瞬間、彼らの積み上げた自信は、冬の枯れ葉よりも脆く散り去った。

　瓦礫を割り、獣たちをゴミのように踏みつけながら進み出る巨大な影。人の背丈を遥かに凌駕し、岩石のような肉体を誇るその異形は、理性をかなぐり捨て、ただ眼前の命を「破壊」することのみに特化した殺戮の化身であった。

　異変を感じ、魔術の火花を指先に宿したジグが部屋に飛び込もうとした、その時だった。

「……！ ジグ！ いけません！」

　背後から、アルスの叫びとともに腕を強く引かれた。

「何すんだ、アル！」

　バランスを崩し、思わず立ち止まるジグ。一体、この細い腕のどこにこれほどの剛力が秘められているのか。困惑するジグの問いに、アルスが答える暇はなかった。

　直後、部屋の奥が、この世のものとは思えぬ禍々しい紫色に発光した。

　――ドォォォォォオン！！

　鼓膜を揺さぶる轟音。石床が飴細工のように容易く崩れ落ち、大部屋の底が、階下へと続く巨大な奈落へと変貌した。

　巻き込まれた獣の悲鳴、巨大な影の重厚な唸り、そして――あの三人の、短く、絶望的な断末魔。

　ジグとアルスは、舞い上がる濃密な砂煙を前に、言葉を失って立ち尽くした。

「……引き返すぞ、アル。こいつは俺たちの手に負えねえ」

　ジグの勘が、最大級の警鐘を鳴らしていた。これは単なる罠ではない。もっと悪質で、もっと「人の悪意」が煮凝った何かが、この地下に息づいている。

「ええ……ここから離れましょう」

　アルスは砂煙の底に消えた者たちの無事を祈りながら、ジグの後に続いた。

　だが、二人が出口に近い部屋まで退却したその時、再びあの咆哮が地底を震わせた。

　開戦を告げる号令のような、重苦しい響き。

「チッ……！ 一体、次は何だってんだ」

「ジグ、あれを！」

　アルスが指差す先、暗がりの向こうから、ゆっくりと巨躯が這い出してきた。

　そこにいたのは、先ほど奈落へ堕ちた存在と同種、あるいはそれ以上の質量を持つ、巨大な異形の生き物。

　赤髪を逆立て、ジグは手の中に紅蓮の魔力を練り上げた。

「……つくづく、この仕事は割に合わねえな」

　－－－－－－－－－－

　暗がりから巨躯が這い出るより早く、ジグの指先から放たれた火球が、異形の顔に爆ぜた。だが、荒れ狂う火炎はその厚い外皮を焼くには至らず、ただ不快な肉焦げの臭いを地下回廊に撒き散らすのみに終わる。

　燻る煙の向こうから、悪魔のごとき双角と、狼を歪めたような凶悪な牙が姿を現した。

「……！ こいつ、レッサーデーモンか！」

　ジグの苦々しい声が響く。魔力に当てられた獣が変異した、理性を欠いた殺戮の徒。並の野生動物とは比較にならぬ頑強さと、魔術に対する不気味なまでの耐性を備えた難敵だ。

「アル！ こいつの攻撃に掠るんじゃねえぞ！」

「私なら心配ありません、ジグ！」

　アルスは蝶のような身軽さで、魔物の剛腕を紙一重でかわしてゆく。戦士の動きではないが、精霊の導きを体現したかのようなその身のこなしに、ジグは一瞬の安堵を得た。

　だが、状況は依然として絶望的だった。レッサーデーモンの皮膚は石のように硬く、ジグが床を伝わせた雷撃でさえ、その咆哮を誘う程度の効果しか持たない。

「ちっ、ショボい魔術じゃ傷も付かねえか！」

　魔物が振り下ろした両腕が、ジグが先ほどまでいた石床を粉砕した。衝撃で部屋の隅に新たな穴が穿たれる。

　ジグは、一撃で魔物の耐性を貫く「中級魔術」の構築を試みる。しかし、野獣の如き猛攻がそれを許さない。魔道士にとって、詠唱の合間を縫う猛攻は、喉元に突きつけられた刃と同じだった。

　アルスは、攻撃を避けながら思考を巡らせた。ノエマに教わった世界の理の中に、今のジグを救う術（すべ）があるはずだ。

（何か……ジグの集中を助ける隙を作らなければ……！）

「ジグ！ 目を閉じてください！」

　アルスの澄んだ声が、轟音を突き抜けた。

　咄嗟にジグが視線を逸らした刹那。アルスが放ったのは、霊峰の夜を照らしていた照明用の魔法光。だがそれは、純粋な魔力によって限界まで凝縮された「炸裂する太陽」へと変貌していた。

　――カッ！！

　至近距離で爆ぜた強烈な目潰しに、魔物は悲鳴を上げて視界を奪われ、闇雲に腕を振り回す。

　ジグはその黄金の好機を逃さなかった。

「……上等だ、アル！」

　右の掌に、白熱する魔力の塊が凝縮されてゆく。ジグがそれを力強く握り潰すと、溢れ出した光が一本の鋭利な「光の槍」へと形を変えた。

「貫け！」

　ジグの手を離れた光の奔流は、一筋の雷光となって大気を切り裂き、レッサーデーモンの心臓を正確に射抜いた。

　さっきまで死を振り撒いていた巨躯は、糸の切れた人形のように崩れ落ち、二度と動くことはなかった。

　地下に、再び重苦しい静寂が戻る。荒い息を吐きながら、ジグは右手の残光を消し、アルスを見た。

「……助かったぜ、アル。いい連携だった」

「はい、ジグ」

　アルスが眩い微笑を返した。

　－－－－－－－－－－

「レッサーデーモンなんてなぁ……」

　戦いの余韻が残る静寂の中、ジグは荒い呼吸を整えながら毒づいた。その視線は、物言わぬ肉塊と化した魔物の巨躯に注がれている。

「初めて見ました……」

　アルスの声には、恐怖よりも、未知の存在に対する根源的な戸惑いが混じっていた。

「連合国にゃ、あまりいねえな。魔物なんてのは、せいぜい人里離れた森に小鬼（ゴブリン）が数匹紛れ込む程度が関の山のはずなんだがな」

　本来、命を魔物へと変異させるには、大地に満ちる肥沃なエーテルが不可欠だ。魔術の源泉たるその力は、過剰に摂取すれば命を歪に、そして強大に進化させてしまう。

　だが、この連合国の大地は商業の血脈こそ熱いが、魔力の脈動は細い。このような巨大な個体が自然発生するなど、本来ならば神聖王国の奥地か、魔導帝国の実験場でもなければ有り得ない事態だった。

「それにこいつ、昔見かけた奴より遥かにデカい。こんなデケェのがこの地方で生まれる道理が……」

　ジグが警戒を解かぬまま、爪先で魔物の顔を小突いた。その刹那、死に体の魔物の喉が二度、三度と大きく痙攣した。

「……！ 何か、吐き出しましたよ？」

　アルスの黄金の瞳が、暗がりに落ちた小さな物体を捉える。

　魔物は最期の力を振り絞るように「ゲッ、ゲッ」と濁った音を立て、口から光る塊を吐き捨てると、今度こそ完全に物言わぬ骸へと帰した。

「こいつは……！」

「結晶ですね……。小さいですが、純度の高いエーテルの」

　ジグの背筋を、二十年前のあの夜と同じ凍てつくような戦慄が走り抜けた。

　アルスもまた、ノエマから教わった戦火の原因の正体を察知していた。

　二十年前、聖堂で砕け散ったあの忌まわしき宝玉の欠片。女神の息吹たるエーテルを凝固させた禁忌の石。人々が奪い合い、世界を焼き尽くそうとしたとされる「因果の核」。当時はその破片を口にした獣が魔物化する惨劇が各地で起きたが、それはすでに歴史の闇に埋もれたはずの出来事だった。

「破片の生き残りをこいつが食ったってことか？ それとも……」

「ですが…。同時にこれほど巨大な個体が二体も現れるなんて、偶然で片付くでしょうか…」

　アルスの指摘に、ジグは言葉を詰まらせた。たまたま拾い食いをしたにしては、この魔物はあまりに完成された「兵器」としての威容を備えすぎている。

　ジグは慎重に手を伸ばし、その破片を拾おうとした。だが、指先が触れるか触れないかの刹那、結晶は自らの魔力に耐えかねたかのように、サラサラと虚しい砂となって崩れ去った。

「ちっ……手がかりなしかよ」

　思案に耽る間も、運命は彼らに休息を与えない。

　入り口の方から、血の匂いに誘われた新たな獣たちの卑しい唸り声と、無数の足音が反響して伝わってくる。人のような足音は、レッサーデーモンの魔力に引き寄せられた小鬼か。

「ふー……」

「今日は本当にな、厄介事の安売りでもやってんのかよ」

　ジグは天を仰ぎ、重い溜め息を吐き出した。

　赤髪を乱暴に掻き、再び魔力を練る。

　地下の闇は深まり、崩落した下層からは、獣ではない、もっと冷徹な気配が、音もなく広がっていくかのようであった。

　－－－－－－－－－－

　入り口から雪崩れ込もうとする獣や小鬼（ゴブリン）の卑しい咆哮を前に、ジグは短く鋭い呼気で魔力を練っていた。だが、その肩は僅かに震えている。どれほど天賦の才を持とうと、接近戦の直後に中級魔術を編む負荷は、彼の精神を確実に削っていた。

「ジグ、私が今から部屋の出入り口に水を起こします」

「あ？ 水だと？」

　戸惑うジグの声を置き去りに、アルスは深く、静かな集中へと潜った。それはジグの知る魔術の詠唱ではなく、万物の根源に語りかけるような、透き通った祈りの調べだった。

「……水よ、水の精霊よ。貴方たちの清涼な流れを、今ここに示して……」

　アルスの周囲を淡い光が包み込んだ刹那、何もない空間から溢れ出した濁流が入り口を塞ぎ、見事な水幕を形成した。

「ジグ、お願いします！」

「もう、何が何だか分かんねえが……！」

　ヤケクソ気味にジグが放った凍結の魔力が、精霊の水流と混ざり合う。一気に大気が凍てつき、入り口は視界を遮るほどの分厚い氷壁へと変貌した。氷を叩く獣たちの苛立ちが鈍い音となって響くが、魔導によって凝固された壁は、彼らの爪を虚しく弾き返した。

「いなくなったみたいですね……」

「……助かったぜ。無駄に戦わずに済んでな」

　氷壁の向こうの気配が消えると、ジグは脱力したようにその場へ座り込んだ。

「さっきの……魔術じゃねえだろ。なんなんだ？」

「いえ、精霊たちにお願いしたら、聞き入れてくれるのではないかと。やってみたのは、初めてなのですが」

「…じゃ、本当に精霊の声が聞こえるんだな」

「はい」

　アルスの純粋な瞳を見つめ、ジグは小さく、彼にさえ聞こえぬ声で呟いた。

「……いいなぁ」

　その声は、かつて先生や大人たちの背中を追い、世界に満ちる精霊の声を聞こうと必死に耳を澄ませていた「翠（みどり）の民の少年」のものだった。魔導の才に恵まれ、エーテルの流れも感じられたジグだったが、どうしても精霊の声だけは彼に微笑まなかった。先生たちが見ていた、あの豊穣で賑やかな世界の一端を、自分も見てみたいと何度願ったことだろう。

　－－－－－－－－－－

「さて……これからどうするかね」

　立ち上がったジグが辺りを見渡すが、氷壁は魔力が尽きるまで溶ける気配はない。出口は自らの手で封じてしまった。

「すみません、閉じ込めてしまいました……」

「謝るなって。おかげで命拾いしたんだ」

　ぶっきらぼうに返しつつ、二人は魔物が暴れて開けた石床の穴を覗き込んだ。

「ジグ、見てください。この下にも、部屋があります」

　穴の底には、これまでの荒廃した階層とは明らかに質の異なる、整然と磨かれた石床が広がっていた。

「仕事は調査だったしな……行ってみるか。鬼が出るか蛇が出るか、だな」

　ジグが風の魔術で飛び降りる衝撃を和らげる緩衝材を編む。

　二人は意を決し、暗い穴の向こう側へと身を投げた。