果てしなき旅路の果てに

001 出会いと賢者の石 ①

　その夜、世界は音を立てて崩落した。

　理由も判らぬままに噴出した戦火は、漆黒の帳を朱に染め上げ、数多の生を等しく灰へと変えてゆく。吹き荒れる暴力の嵐の中で、三つの命が野に放たれた。

「どうか……この子だけは……」

　途切れそうな熱を振り絞り、母は血に濡れた腕で幼子アルスを抱き締めた。凶弾に貫かれた胸の奥、消えゆく命の灯火を燃やし尽くすようにして、彼女はその小さな存在を聖なる領域へと託す。神が住まうと謳われる冷徹な霊峰――天を突くその頂へと、母の祈りは白銀の雪に紛れて消えていった。

　時を同じくして、堅牢なる城塞都市もまた地獄の様相を呈していた。

石造りの壁を震わせる咆哮と、金属のぶつかり合う冷たい音。立ち込める硝煙の中で、若き騎士ガウルは地に伏した父の名を叫ぶ。

「父さん……！」

　受け継ぐべき剣はまだ重く、伸ばした手は父の命を繋ぎ止めるにはあまりに無力だった。騎士の誇りと共に崩れ落ちる背中を、無情な炎が照らし出していた。

　一方、古の伝承を守護する一族の野営地にも、逃れられぬ災厄が舞い降りていた。

「先生……」

　少年ジグの瞳に焼き付いたのは、一族の誇りと秘術をその身に宿し、死地へと赴く大人たちの背中である。託された言葉の重み、そして去りゆく者たちの静かな決意。少年はただ、二度と戻らぬ影を、立ち尽くしたまま見送るしかなかった。

　理由なき開戦と同様、終止符もまた唐突に打たれた。

　誰の功績とも知れぬまま、狂乱の嵐は嘘のように静まり返り、北の神聖王国、東の魔導帝国、そして南方の貿易連合を擁するこの広大な大陸は、再び偽りの静けさを取り戻していった。

　後に残されたのは物言わぬ焦土と、帰る場所を失った孤児たちだけだった。

　彼らはまだ知らない。嵐が去った後の静寂こそが、彼らの運命の始まりであることを。己の意志とは無関係に、歯車は静かに、そして確実に回り始めていた。

　－－－－－－－－－－

　それから二十年が流れた。

　あの一夜、大地を震わせた衝撃も、天を焼いたと言われる十字の閃光も、今や古びた伝承の頁に押し込められようとしていた。二十年という月日は、悲劇を忘却へと変えるには十分な時間であり、同時に、癒えぬ傷痕を固定化させるにも十分な時間であった。

　戦火の中心となった聖堂がかつてそびえ立った地には、今も崩れた石柱が骸骨のように晒されている。修復されることのないその廃墟は、三国の間に横たわる、決して埋まることのない断絶の象徴として、沈黙を守り続けていた。

　－－－－－－－－－－

「クソ、なんなんだよテメエは……っ！！」

　静謐な森林の空気を切り裂く、野卑な怒号。

　逃げ惑う小鳥たちの羽音の向こう、三人の男たちが背後の「影」に追い詰められていた。

「なんなんだって言われてもなぁ。お前らには金が掛かってる。俺は金が欲しい。それだけだ」

　フードを深く被り、口元を布で覆った男が、陽光を遮るように歩み寄る。

　男の背後には、すでに二人の悪漢が転がっていた。周囲に漂う微かな焦熱の臭い――それは、この「影」が、炎を操る魔導の使い手であることを雄弁に物語っていた。

「賞金稼ぎか、テメエ……！ たった一人で、俺たちのねぐらを嗅ぎ回ったってのか！」

　山賊たちのひとりが、自らを鼓舞するように剣を抜いた。

「へえ、威勢がいいな。お前らは強いのか？」

　フードの男は、退屈そうに問い返す。

「聞いて驚くなよ！ 俺こそは、この界隈で泣く子も黙る曲剣使いの――！」

　名乗りを上げようとした男の足元に、鮮血のごとき紅蓮の魔法陣が描かれたのは、一瞬のことだった。

　直後、轟音とともに地面が爆ぜる。

　何某かの「名人」であったはずの男は、自慢の剣を振るう暇もなく、無残に宙を舞った。

「……ま、間合いに入らなきゃ、剣なんてただの鉄屑だからな」

　男は、昼の暑気と呪文の唱えにくさに辟易した様子で、口元の布を乱暴に剥ぎ取った。

「ああっ……！！」

　残された小悪党が、絶望に染まった声を上げる。

「あ？誰だこいつ？」

　もう一方の小悪党が悲鳴を上げた男に聞く。

　布の下から現れたその肌は、人間とは決定的に異なる、鮮やかな「翠（みどり）色」。

　フードを脱げば、そこには燃えるような赤髪と、天を指すように尖った長い耳が露わになった。

「なんだ、俺を知ってるのか？ なら話は早い。抵抗をやめて、さっさと――」

「知らねえのかよ！ こいつは最近、界隈の賞金首を片端から狩りまくってる、オークの魔術師……！」

　言い終わるよりも早く、足元で再び爆炎が牙を剥く。

　意識を失い、折り重なって倒れる悪漢たちを眺めながら、賞金稼ぎ――ジグは、不機嫌そうに眉を寄せた。

「誰がオークだっつの」

　一人で生きるようになってから、彼はこの広い世界に、人ならざる「魔」の眷属が数多存在することを知った。その中には、確かに彼に似た翠（みどり）の肌を持つ種族もいたが、それらと同一視されるのは、彼にとって決して愉快なことではなかった。

「まあ、いい。こいつらを引き渡せば、当分の銀貨には困らないな」

　ジグは手慣れた手つきで悪漢たちを縛り上げると、魔導を編み、一羽の伝書鳩に似た幻獣を創り出した。街へと伝言を託し、空へと放つ。

　その横顔には、かつて先生の背中を追っていた少年の面影はない。

　二十年。

　師と別れ、孤独という名の師に鍛えられた彼の魔術は、今やかつての先生が予見した通り、より鋭く、より峻烈な輝きを放ち始めていた。

　しかし、その瞳の奥には、今もあの一夜の光景が、消えぬ残火のように焼き付いたままであった。

　－－－－－－－－－－

　悪党たちを乗せた馬車の揺れに身を任せ、ジグは貿易連合国が誇る白亜の港町へと舞い戻った。

　潮の香りと、欲望が煮凝ったような熱気が肌に纏わりつく。金貨の音こそが神の託宣よりも重んじられるこの国の空気は、翠（みどり）の民である彼にはいささか息苦しかったが、他人の出自に無関心な連中の気質は、隠遁者同然の彼にとって都合の良い隠れ蓑でもあった。

（次は、どこに行くか……）

　掌の中で、先ほど手にしたばかりの硬貨を弄ぶ。鈍い銀光を眺めながら歩を進めていたジグの視界に、ふと、人だかりを割るような異質な「清冽さ」が飛び込んできた。

　行き交う人々が、抗いがたい引力に引かれるように、一人の人物に目を留めている。

「こいつは真実、天からの授かり物ですぜ！ 他所じゃあ金に糸目をつけたって拝めやしない逸品だ！」

　脂ぎった商人の声が、一人の旅人に浴びせられていた。

「そうなのですか？」

　応じる声は、鈴を転がすように澄んでいる。

（……御しやすいカモが、押し売りに捕まったか。気の毒なことだ）

　ジグは内心で毒づきながら、素通りしようとして足を止めた。旅人の背越しに覗いた品物は、確かに目を引く装飾が施されている。

「ええ、そりゃあもう！ これひとつあれば、毒も、眩暈も、死に至る高熱さえも忽ち癒やすって寸法よ！」

　商人が掲げた宝石には、確かにそれらしい魔法陣が刻まれていた。だが――。

（……阿呆らしい。出がらしの茶葉にも劣る）

　ジグは背を向けようとした。だが、旅人の「そんなに素晴らしいものなのですか？」という無垢な問いが、彼の耳を捉えて離さない。

「クソ……ッ」

　頭を乱暴に掻き、ジグは商人の前に踏み出した。

「おい、おっちゃん。その石に刻まれた陣は本物だがな、肝心の魔力が空っぽだ。ただの石ころを万能薬と偽って売るのは、後で自分の首を絞めることになるぞ？」

　ジグの声は、独りで生きてきた歳月の分だけ粗野に響いた。それは、かつて少年だった頃の丁寧な口調をなぞるたびに、去りゆく師を思い出してしまう自分への、無意識の防壁でもあった。

「あ、あっはは……。いやあ、こいつはうっかり。魔力が抜けているとは気づきませんでしたな！」

　商人は愛想笑いを浮かべながら、蜘蛛の子を散らすような速さで荷をまとめ、路地裏へと消えていった。

「チッ……わざとだな」

　ジグは軽く悪態をつくと、隣の旅人に向き直った。

「お前もだ。こんな街で商人の口車に乗ってたら、命がいくつあっても足りねえぞ」

　説教じみた言葉を捨て置き、彼は踵を返した。

「あの……！」

「礼ならいらねえ。俺の気まぐれだ」

　呼び止める声に、ジグはぶっきらぼうに足を止めた。

　だが、間近に歩み寄ってきたその人物を見、ジグは不覚にも息を呑んだ。

　目深く被ったフード越しに見える顔立ちは、息を止めるほどに整っている。繊細な輪郭、夜の湖のように深い瞳。そして何より、その人物から漂う気配は、男であることを示していながらも、女よりもなお幻想的な美しさを湛えていた。

「……いえ。私も、あの石に魔力がないことは解っていたのですが……。角を立てずに断るにはどうしたものかと、思案していたところで」

「あ……？ 分かってたのか？」

　ジグは面食らった。魔法陣の真贋だけでなく、その中身の空ろさまで見抜くのは、並の魔導士にできることではない。

「はい。本当に、ありがとうございました」

　フード越しに溢れた微笑みは、港町の濁った光を一瞬で浄化するほどに清らかだった。

　彼は優雅に一礼すると、流れるような足取りで雑踏へと消えていった。

「……変な奴」

　調子を狂わされたジグは、自らの頬を撫で、温かい残り香だけが漂うその背中を見送った。

　－－－－－－－－－－

　翌朝、ジグは港町の喧騒が凝縮されたギルドの門を潜っていた。

　潮気と安酒、そして血の臭いが混じり合う大広間。旅の資金を稼ぐため、片手間にこなせる獲物を探そうとしたジグの目に、昨日以上の違和感が飛び込んできた。

　猛獣狩りや賞金首の首級を求める、殺気立った荒事専門の掲示板の前に、あの「美しい旅人」が立っていたのだ。

　案の定、酔いも冷めやらぬ粗野な男たちが、獲物を定める狼のような卑しい笑みを浮かべて彼を囲んでいる。

「ガハハ！ だったらオレたちと組めばいい。金も女も、望むままに手に入るぜ！」

　下品な誘いに対し、旅人はあろうことか、澄み切った瞳を向けて「何のお仕事をされているのですか？」と無邪気に問い返している。

（……救いようがねえ）

　ジグは己の不運を呪うように天を仰いだ。だが、その足はすでに、場違いな清流へと向かっている。

「わりいけど、こいつは俺の連れだ。他を当たってくれ」

　ジグは男たちの背後に割り込み、ぶっきらぼうに言い放った。翠（みどり）色の肌と赤髪、そして隠しきれない実力者の気配に、男たちは舌打ちをしながら去っていく。

「お前なあ……あんな連中、まともに相手するもんじゃないって、見て分からねえのか？」

「ですが、悪い人たちではありませんでしたよ」

　その言葉に、ジグは眩暈を覚えた。どこをどう見れば、あの下卑た輩が「悪くない」ように映るのか。この旅人の世間知らずぶりは、もはや呪いの域に達している。

「……で、お前は何を企んでるんだ。こんな掲示板の前で」

「実は、この仕事が気になって……」

　差し出された依頼書を覗き込んだジグは、思わず胸焼けを覚えた。

【崩落した地下施設の調査：大型の猛獣と遭遇の危険あり】

　暗く、埃っぽく、何が飛び出すか分からない。ジグが最も忌避する、割に合わない「面倒事」の典型だ。

「なんでこんな仕事なんだ。お前がやるようなもんじゃないだろ」

「それが、この場所から『何か』を感じると教えてもらったものですから。精霊に」

「精霊だあ？」

「はい。それに、ノエマにも、様々なものを見聞きしてきなさいと言われましたし」

　創世の三神がひとり、慈愛の女神ノエマ。その名が軽々と口にされた瞬間、ジグは今日何度目か分からない頭痛に襲われた。

　精霊の囁きを聞き、神の名を親友のように呼ぶ。この男を放っておけば、次に目を離した隙に、何処かの暗い穴蔵で野垂れ死ぬのが関の山だろう。

（……遭遇してしまったからには、何とかしてやりたいと思ってしまうものだからね）

　脳裏に蘇る、あの懐かしい先生の別れ際の声。

　二十年前、世界が戦火に見舞われた夜、自分を一人残して消えていった大人たちの背中。

「わーかったよ！ お前、俺と組め！」

「良いのですか？」

「ああ、いい。お前みたいなのが一人でこんな穴蔵に入ったら、二度と日の光は拝めねえ。俺が付き合ってやる」

　ジグは旅人から強引に依頼書を奪い取ると、受付へと向かおうとした。

「あの」

　呼び止める声に振り返ると、旅人はフード越しに、朝日よりも眩しい微笑を浮かべていた。

「ありがとうございます。……そういえばまだ、名前を伝えていませんでした。アルスです」

　差し出された白く繊細な手。ジグは一瞬、自分の無骨で翠（みどり）色の手がそれを汚してしまうのではないかと躊躇ったが、すぐに観念してその手を握りしめた。

「……ジグだ」

　殺伐としたギルドの片隅で、翠色の魔術師と、人ならざる美を湛えた青年が交わした握手。

　それは、二十年の歳月を経て再び動き出した、世界の因果が噛み合う音のようであった。