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忍び寄る悪意。

　神崎さん……気持ちよさそうに眠っている。

　久遠は、静かに寝息を立てる真琴の顔を、しばらくじっと見つめていた。

　毅然として、誰に対しても真っ直ぐで。

　いつも強く、迷いのない姿しか見てこなかった神崎さんが、こんなふうに無防備に眠っている姿を見るのは初めてだった。

　放っておけなかった。

　一人で帰らせたくなかった。

　一人にさせてはいけない、そう思った。

　彼女を引き止めたのは、間違いなく僕の我儘だ。

　久遠は、自分の中に芽生えた初めての感情に戸惑っていた。

　これまで、特定の誰かにここまで心を乱されたことはない。

　他人に優しくすることはあったが、それは円滑に物事を進めるための仮初めのものだった。本心では、他人に深く興味を持ったことなどなかった。

　ただ、うまく回ればいい。

　そう割り切って、人と関わってきた。

　――けれど。

　神崎さんを見ていると、考え方が変わる。

　仕事への情熱。仲間への思いやり。

　一人ひとりと真正面から向き合い、真剣に接する姿。

　僕とは、まるで正反対の人だ。

　彼女と一緒に仕事をするようになってからだ。

　仕事にやりがいを感じるようになったのも、仲間を見る目が変わったのも。

　……だから父は、僕を神崎さんの下に就かせたのか。

　神崎主任の指導のもとで働くようになったのは、父の判断だった。

　このことは、誰にも話していない。

　父との関係を公にしたくなかったし、それ以上に、彼女に余計な先入観を持たせたくなかったからだ。

「お風呂、お先に失礼しました」

　湯上がりの彼女は、驚くほど魅力的だった。

　湿った肌、火照った頬。

　艶やかなその姿に、思わず息をのんだ。

　僕の服を着ている彼女が、やけに可愛く愛おしく見えた。

　けれど……彼女は、相澤真吾(あいざわしんご)に傷つけられ、今も心が弱っている。

　こんな気持ちを悟られたら、嫌われてしまう。

　そう思って、必死に冷静を装った。

　だから酒に頼った。

　けれどペースが早かったのは彼女の方で……。

　酔った彼女は、自分のことをたくさん話してくれた。

　大学二年の冬。

　何度も告白され、相澤真吾と付き合い始めたこと。

　結婚も考えていた矢先、浮気現場を目撃し、心ない言葉で切り捨てられたこと。

　そして今も、執拗に続く連絡に悩まされていること。

　聞けば聞くほど、怒りが込み上げてきた。

　なんて身勝手な男だ。

　他人に執着しないはずの自分が、ここまで強い怒りを覚える。

　それはきっと……神崎さんが関わっているからだ。

　多分、僕は神崎さんのことが好きなんだ。

　すべてを話し終えた彼女は、子どものように眠ってしまった。

「……飲ませすぎたな」

　テーブルに伏せた彼女を起こさぬよう、久遠はそっと抱き上げ、寝室へ運ぶ。

　布団をかけ、その寝顔を見つめる。

「……まるで子どもだ」

　思わず微笑みがこぼれた。

　可愛い。

　抱きしめたい衝動を必死に抑え、久遠は彼女の髪をそっと撫でる。

「おやすみなさい、真琴さん」

　翌朝。

　――やってしまった。

　目覚めた瞬間、真琴は久遠のベッドにいることを理解し、頭を抱えた。

　頭痛と共に、後悔が押し寄せる。

　あれから二人でワインを飲んだことまでは覚えているけど、その後がまるで思い出せない。

　恐る恐るリビングへ向かうと、久遠はすでに起きて朝食を用意していた。

「おはようございます。頭、痛くないですか？」

　その自然な態度に、真琴は少し救われる。

「少し……頭が痛いかも。ごめんね、私がベッドお借りしちゃって」

「大丈夫ですよ。それよりコーヒー飲めますか？食べれそうだったらお粥もどうぞ」

「うん。ありがとう。」

　淹れたてのコーヒー。

　優しい味のお粥。

　心まで温まるようだった。

「私…なにか変なこと言ってなかった？あまり記憶が無くって……」

「何もなかったですよ。神崎さん疲れていたのか、すぐ寝てしまいましたから」

「ならよかった……」

　食べ終え準備を整えると、久遠に何度もお礼伝え、マンションを出た。

　そしてタクシーで自宅へと向かった。

　会社へ向かうと、異様な空気が漂っていた。

「何……これ……。」

　エントランスに壁一面に貼られた写真と張り紙。

　写っていたのは、自分と一条雅也。

　そして、黒々と書かれた文字。

『神崎真琴は枕営業をしている』

　心臓が嫌な音を立てる。

　雅也に抱きしめられているかのような写真が複数枚。

　その写真に覚えがあった。

　これはあの時の……雅也と飲みに行った時の写真だ。

　私が躓いて倒れそうになったのを、雅也が受け止めてくれた時のもの。

　しかも撮られた写真は、運悪くホテルの前。

　この写真を見るまでは、何処で躓いたのかも分からないくらい気にも止めていなかった。

　まさか写真にとられていたなんて……。

　必死に否定しても、疑いの視線は消えない。

「僕は神崎さんを信じます」

　久遠の言葉に、かろうじて立っていられた。

　けれど、噂は社内だけに留まらなかった。

　クライアントからの担当変更の要請。

「……分かりました」

　そう答えるしかなかった。

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　私は、どうすればいいの……。