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暴かれた歪み。

「……橘愛美（たちばなまなみ）さんに……教えました……」

　その言葉に、場の空気が一瞬で凍りついた。

「……どうして？どうしてパスワードを教えたの？

　しかも、なぜ橘さんに……」

　第三者にパスワードを教えることは禁止されている。

　それを破った理由が、どうしても理解できなかった。

　中村は俯いたまま、小さく息を吸い込んだ。

「実は……相澤さんと結婚される前、僕たち……付き合っていたんです」

「……え？」

　思わず声が漏れた。

　真琴は言葉を失う。

　中村さんと、橘愛美が……？

「付き合っていることは、周りに知られると恥ずかしいから内緒にしてほしいって……橘さんに言われていました。

　期間は短くて、二ヶ月ほどでしたが……確かに、付き合っていました」

　震える声が、その事実の重さを物語っていた。

「でも……どうしてパスワードまで教えたの？」

「パソコンの使い方を教えてほしいって言われて……。それに、『本当に私のことが好きなら、信頼の証として教えてほしい』って……」

　真琴は思わず大きくため息をついた。

　話を聞く限り、橘愛美が数字を書き換えた可能性は限りなく高い。

　けれど――決定的な証拠がない。

「……わかったわ。話してくれてありがとう。でも、もう誰にもパスワードは教えないで。すぐに変更してちょうだい」

「はい……本当にすみませんでした……」

　深く項垂れる中村の肩に、真琴はそっと手を置いた。

　確かに、中村にも落ち度はある。

　けれど、もしこれが橘愛美の故意によるものだとしたら――。

　決して見過ごせる問題ではない。

　だが、証拠がなければ、責任を問うこともできない。

　中村から少し離れ、真琴と久遠は小声で話し合った。

「証拠はありませんが……ほぼ橘愛美の仕業と見て、間違いないでしょうね」

「でも、何のために？パスワードを聞いたのは、まだ真吾と付き合う前なんでしょう？」

「……相澤さん？」

　はっとする。

　真吾と自分の過去を、まだ久遠には話していなかった。

「私と真吾……相澤真吾(あいざわしんご)は、大学時代から付き合っていたの」

「そうだったんですね……。以前、橘さんと神崎さんが話しているのを見て、なんとなく確執があるように感じていました」

　真琴は苦笑した。

「大学時代からずっと一緒だったけど……浮気現場を目の前で見てしまってね」

「あぁ……」

　久遠は言葉を濁し、複雑な表情を浮かべる。

「もう気にしてないから大丈夫。でも……橘さんがパスワードを聞いたのは、私とは関係ない時期よね。それなのに、どうして……」

　真吾を奪うための嫌がらせなら理解できる。

　けれど、中村と付き合っていた頃に、わざわざパスワードを知る必要があった理由が見えない。

「……相澤さんは、関係ないと思います」

「どういうこと？」

「橘さんは、前々から神崎さんを意識していたんじゃないでしょうか。そして今回、このタイミングでイベントを失敗させようとした」

「……でも、私は橘さんとほとんど接点がないわ。

　挨拶するくらいで、深く関わったこともない……」

「嫉妬、だと思います」

　久遠は静かに言った。

「皆に慕われている神崎さんの存在そのものが、気に入らなかったんじゃないですか」

　理解しきれないまま、胸の奥に不安が沈んでいく。

「……とにかく、今後は橘愛美に注意してください」

「……うん」

　数日後――。

　一条雅也から、真琴のもとに電話が入った。

「今、少しいいか？」

「うん、大丈夫。どうしたの？」

「この前の発注ミスの件……誰の仕業か、分かった」

　真琴は息を呑む。

「受付に橘愛美って女性がいるだろ。彼女の仕業だ」

　やはり、という思いと、確信が胸を締めつけた。

「今からそっちに向かう」

「……わかったわ」

　一条が動くということは、

　決定的な証拠が揃ったということだ。

　――事態は、いよいよ表に出ようとしていた。

　それから二十分ほど経った頃だろうか。

　一条雅也が、真琴の勤める会社に姿を現した。

　一条が来る時間を見計らい、真琴は一階へ降りてきていた。

　エントランスに現れた一条の姿を見つけ、彼の元へ向かおうとした――その瞬間。

　すっと横をすり抜ける影。

　一足先に、橘愛美が一条のもとへ駆け寄った。

　真琴は思わず足を止め、その場に立ち尽くす。

「一条社長、お久しぶりですー！」

　ぱっと花が咲いたような、眩しいほどの笑顔。

　大きな瞳を輝かせ、全身で喜びを表現する愛美。

　……この笑顔に、みんなが虜になるんだよね。

　少し離れた場所から二人を見つめながら、真琴は思った。

　この笑顔の裏で、彼女はいったい何を考えているのだろう、と。

「橘さん……だったかな？」

　一条は、軽く微笑みながら名前を呼んだ。

「覚えていてくださったんですね！嬉しいです！」

　愛美ははしゃぐように声を弾ませる。

　その様子とは対照的に、一条は終始落ち着いたままだった。

　——やっぱり。

　真琴にはわかっていた。

　あの笑顔は、あくまで“仕事用”のものだということを。

　そしてもう一つ。

　長い付き合いだからこそ分かる。

　……雅也、かなり怒ってる。

　表情には出ていないが、今の一条は明らかに感情を抑えている。

「君に、少し話がある」

「お話ですか？　何でしょう？」

　愛美は身を乗り出し、さらに瞳を輝かせた。

　——もしかして……。

　愛美は思った。

　胸が高鳴る。

　わざわざ会いに来てくれた。

　もしかしたら……告白？

　そんな期待を膨らませながら、愛美は一条の次の言葉を待った。

「先日のイベントの件だが……」

「……？」

　予想とはまったく違う言葉に、愛美は一瞬、固まった。

「イベント……ですか？」

　声のトーンが、はっきりと落ちる。

　表情もわずかに引き攣った。

「あの日、配布予定だったノベルティが、半分しか用意されていなかった。そのことは知っているよね？」

「……どうして私にそんな話を？」

　愛美の動揺は、隠しきれていなかった。

「その発注書を意図的に改ざんし、数量を半分にした。……それは、君の仕業じゃないのか？」

　一条の言葉が落ちた瞬間。

　その場の空気が、一気に凍りついた。

　愛美も。

　そして、成り行きを見守っていた数人の社員たちも。