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成功の裏側で。

　十時。

　イベント開始の時刻と同時に、会場の扉が一斉に開かれた。

　来場者が流れ込むように入り、企画開発メンバーもそれぞれの持ち場へ散っていく。

　準備は万端だった。

　真琴と久遠は、来場者にノベルティを手渡す担当だ。

　つい今朝方までかかって、ようやくラッピングを終えた品。

　一人、また一人と手渡すたび、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「ありがとうございます」

「このノベルティが楽しみで来たんです！」

　笑顔と感謝の言葉。

　諦めなくてよかった——心からそう思った。

　そして同時に、あらためて思う。

　これが実現できたのは、すべて彼のおかげだ。

　会場では、久遠に向けて相変わらず黄色い声が飛んでいた。

「きゃー！かっこいい！」

「芸能人じゃないの?!」

　女性だけでなく、男性までもが足を止めて彼を見る。

　まるでアイドルだ。

　当の本人は、いつもの王子様のような微笑みを浮かべ、落ち着いた様子で対応している。

　これだけ注目を浴びれば、仮面を被りたくなるのも無理はない。

　真琴は、少しだけ彼の気持ちが分かる気がした。

　――そして。

　十八時。

　イベントは無事、終了した。

　最後まで来場者が途切れることなく、大盛況。

　お客様の表情を見れば、楽しんでもらえたことは一目で分かる。

「みんな、本当にありがとう！片付けが終わったら、打ち上げ行くよ！」

「よっしゃー！」

「あと少し、頑張りましょう！」

　成功の余韻に包まれ、会場には笑顔があふれていた。

　久遠も、いつもより柔らかな表情をしているように見えた。

　一方、その頃。

　橘愛美は、苛立ちを抑えきれずにいた。

　本来なら、耳に入ってくるはずだった。

　イベント失敗の噂が。

　神崎真琴が慌てふためき、評価を落とす話が。

　だが、どれだけ待っても聞こえてくるのは——

　イベントは大成功だったという情報だけ。

「……なんで？」

　思わず声が漏れる。

　ノベルティは足りなかったはずだ。

　自分が、確かに半分の数で発注したのだから。

　他の社員に聞いてみると、

「数も十分で、ほぼ全員に配れた」

「すごく喜ばれてたよ」

　と、あっさり言われた。

「どうして……」

　爪を噛み、愛美は顔を歪める。

　方法は分からない。

　だが一つだけ、はっきりしている。

　——自分の思惑は、失敗した。

　神崎真琴を引きずり下ろしたかった。

　あの余裕の笑顔を、塗りつぶしたかった。

　昔から何をされた訳でもないが、気に入らなかった。

　仕事ができて、笑顔で、自然と人の中心にいる人。

　努力していないように見えるのに、すべてを手に入れている人。

　だから、許せなかった。

「橘さん、お疲れさま」

　すれ違った男性社員の声にも、笑顔を返す余裕はなかった。

　そのまま足早に、その場を離れる。

　翌朝。

「みんな、おはよう！昨日はお疲れさま」

　真琴の明るい声に、

「おはようございます……」

　と、二日酔いの社員たちが力なく返す。

「飲みすぎよ、みんな」

　苦笑しながらも、楽しげな空気は残っていた。

「久遠くんは大丈夫？」

「はい、あのくらいなら平気です」

　あのくらい……。かなり呑んでいたはずだ。

　意外なほど酒に強い。

　人は見た目では分からないものだ、と真琴は思った。

　イベントは成功した。

　だが——一つだけ、引っかかることがあった。

　ノベルティの発注数が、なぜ半分になっていたのか。

「中村さん、体調悪いところごめんね。昨日のイベントの発注書のコピーを送ってもらえる？」

　しばらくして届いたファックス。

　真琴は、紙に目を落とした。

　……違和感。

　数字の一部だけ、文字の大きさが微妙に違う。

　それに最終確認のときには、確かに倍の数が記載されていた。

「……書き直されてる？」

　背筋が、ひやりと冷えた。

　誰が。

　何のために。

　これは単なるミスではない。

　社内の誰かが、故意に操作した可能性がある。

　真琴は、静かに拳を握った。

　——このままには、できない。