第56話 視線の先
随分長い時間をかけて、ようやく各国の特使は同じ部屋に集まった。
会議室というと、どうも無機質な机が並んだ殺風景な空間を思い描いてしまうが、それは元の世界の話であり、しかもほんのここ数十年の話でしかない。この世界の、ましてや王侯貴族までもが集まる首脳会談が開かれる場とあっては、決して機械的な場所ではなく、むしろジーシカの文化レベルの高さを示すような意匠のこらされた場所が、俺達の今いる部屋だった。
壁と天井にはジーシカの建国伝説をかたどった絵が描かれ、机や椅子はいずれも最高級の木材を用いた超一級品。窓からは様々な花や置物が見え、左から順に白・緑・青・紅色が強調されるような構成になっていた。おそらく、それで四季を表現しているのだろう。
そして、その部屋の調和をさらに高めているのが――会議の議長席に座る、ジーシカのエパナ女王であることは疑いようがなかった。歳の頃は俺ともさほど変わらない。しかし湧き出る威厳は一級品であり、身にまとう高級なドレスも彼女が着ると分不相応な感じは受けない。まさに彼女が女王の器に相応しいことを物語っていた。
そのエパナ女王が口を開く。
「このたびは遠い所をようこそ我らがジーシカへ。諸兄が会談の場として我が国を選んでくれたことは我らが誇りであり、国民を代表して礼を述べさせてもらおう」
凛とした声が会場内に響き、各国の使者達は姿勢を正す。彼女の何倍も国際舞台の修羅場をくぐって来た人間にすら、敬意を抱かせる何かを持っているようだった。
「さて――来ていただいて早々に無骨な話を行うのも芸のないことではあるが、なにぶん諸兄は多忙であろう。宴や舞踏を日々重ね、中身の無い会議を行うのは私の趣味でもない。ついては、早速ことの発端を、オートランド代表の城島ヒカル殿にお話いただきたいがよろしいか？」
円卓を挟んで真向かいから、エパナは視線を俺に飛ばした。挑発的なその物言いは、予定には――というか慣例にはないものだった。普通は格式を重んじて、会議の初日は挨拶程度で終わる。それを破ってまでオートランドの――否、俺の出方を彼女は伺ってきた。そのことに気づき、周囲の要人も顔色を変える。
ここで相手のペースに飲まれるわけにはいかない。俺は落ち着いて立ち上がった。
「エパナ女王陛下、そして各国特使の皆様方、お会いできて大変光栄に存じます。オートランド特使、城島ヒカルに御座います。以後お見知りおきを」
『“ゼラー”……が？』とか、『しかし共通語の発音は完璧だな』とか、いくつかひそひそ声が聞こえてくるが気にしない。ただエパナを見て答える。
「さて――陛下よりことの次第を説明せよと仰せつかりましたのでご説明いたします。まずはネルジランドの件ですが、彼の国は大儀なくエルフの住む土地に攻め入り、多くのエルフ達を不当に搾取しておりましたので人としての義を思い出していただくために、頭に血の上った彼らを抑えたにすぎません、また先程――ダッカスのジロー王弟殿下より少し侮辱行為を受けましたのでそれについて訂正を求め、殿下は非を認められましたがこれは完全に我々の間で起こった極めて個人的なことでございます」
一瞬視線を向けると、ジローはガタガタと震えだした。その光景を見て、エパナはふむ、と一つ頷く。
「とりあえず、そなたの――オートランドの主張は理解した。しかしご覧のように、今日ここには各国からそれぞれの立場の方がおいでであり、皆聞きたいこと、言いたいこともおありであろう。今日はこの辺りでお開きとしたいが、明日より正式に本件に関する議論を始めたいと思う。各々方、それでよろしいか？」
異論はどこからも出なかった。エパナに挨拶をしてから、部屋を出て行く者、この場を使って他国の使者と話をする者など様々である。夕食の席は用意されず、各人が用意された宿に戻って歓待を受けることになっていた。俺もエパナに軽く会釈をし、その場から出る。
ふと、どこからか見られているような気配を感じる。振り返ると、エパナと目が合った。
お互い、一瞬膠着しすぐ視線を外す。そして俺はもう振り返らなかった。
