第48話 枕と決意
廊下を、小走りに駆けた。
夜の王城は静かで、足音がやけに大きく響く気がして、ミリアは思わずスカートの裾を握りしめた。
後ろから侍女たちの気配が追ってくるが、振り返る余裕もない。
（もう……もう……！！）
自室の扉をくぐり、ほとんど飛び込むように中へ入る。
扉が閉まる音を確認した瞬間、ミリアはその場にへたり込み、次いでベッドに突進した。
「～～～～っ！！」
枕を掴んで、思いきり叩く。
「な、なにを……なにをやっているのよ私は！！」
もう一度、枕パンチ。
さらにもう一度。
（膝に、縋りつくって……！）
（上目遣いって……！）
（甘い声って……！！）
恥ずかしさが遅れて爆発する。
「あーあーあー思い出さない、思い出さないのよ……！」
枕に顔を埋め、ぎゅっと抱きしめる。
頬が熱い。
耳まで真っ赤だ。
女王としての自分はどこへ行ったのか。
（終わった……絶対に終わった……）
そう思った、次の瞬間だった。
――結婚したら、もっといろいろなお顔が拝見できるかと思うと……楽しみです。
言葉が、頭の中で再生される。
ミリアはぴたりと動きを止めた。
「……え？」
枕を抱えたまま、ゆっくりと顔を上げる。
（結婚……したら？）
胸の奥で、何かがひっかかった。
（あれ？）
（今、確かに……）
枕を抱き直し、もう一度、慎重に思い返す。
（“結婚したら”……って）
（それって……）
「……そのつもり、ってこと……？」
心臓が、どくん、と跳ねた。
さっきまでの羞恥が、別の熱に変わる。顔は相変わらず赤いままだが、今度は理由が違う。
（からかってたわけじゃない）
（バカにしたわけでもない）
（むしろ自然な……）
「……あ……」
思い至った瞬間、背筋が伸びた。
（王子は……）
（……そういう、ことなのね）
枕を置き、ゆっくりとベッドから降りる。
胸に手を当て、深く息を吸う。
少女の混乱が、すっと引いていく。
代わりに、別の感情が前に出てくる。
（……なら）
ミリアは立ち上がった。
鏡を覗き込み、自分の顔を見る。頬はまだ赤いが、瞳ははっきりしている。
「……話さなきゃ」
逃げたままでは終われない。
曖昧なまま、選ばせることもできない。
これは、恋の話ではない。
国の命運の話だ。
ミリアは扉の外に声をかけた。
「マグリットを。今すぐ、こちらへ」
ほどなくして、控えめなノックの音。
「姫様――いえ、陛下。どうなさいました？」
入ってきたマグリットは、まだ赤いミリアの顔を見るなり、すべてを察したように小さく微笑んだ。
「……あらあら。ずいぶん、可愛らしいお顔ですこと」
「それは今、言わないで……」
ミリアは深く息を吐き、椅子に腰を下ろす。
「聞いて、マグリット。笑わないでね。……私、やらかしたわ」
短く、しかし包み隠さず。談話室での出来事を、夜の言葉を、逃げ帰ったことまでを語る。
マグリットは最後まで口を挟まず、静かに聞いていた。
話し終えたミリアは、まっすぐに言った。
「つまり……王子は、結婚を前提にしている。そうよね？」
マグリットは、ゆっくりとうなずく。
「ええ。間違い無いかと。でしたら――」
「うん」
ミリアは立ち上がった。もう迷いはない。
「明日の朝一番で、緊急会議を開きます」
「……例の件、ですね」
「そうよ」
ミリアの声は、はっきりとしていた。
「隠したまま、選ばせることはできない。知った上で、それでも共に立てるか――それを問うわ」
マグリットは、深く頭を下げた。
「承知しました。すぐに手配を」
一人になった部屋で、ミリアは窓の外を見る。
冬の夜空は冴え冴えと澄み、月が静かに輝いていた。
（……大丈夫）
そう、自分に言い聞かせる。
（私は、逃げない。そして……きっと、あの人も。）
その夜、コルレド王国は、静かに次の局面へと歩み出していた。
