ファルロスの王冠〜王女ミリアは悪の華を纏う〜

第40話 クラヴィス・ノクス：執念

　炉の火を落ち着かせ、俺は作業場の奥へと足を向けた。

　工房の中でも、さらに奥。

　立ち入り禁止の札が下がる区画だ。

　ここから先は、村の連中には見せられない。

　ガラス工房の裏手、川音が少し遠のくあたりに、木々に紛れるように建てられた数軒の建物がある。

　意識して見なければ、ただの倉や作業小屋にしか見えない。

　最初の建物の前で、助手の男が樽を運んでいた。

「おい、クラヴィスはどこだ」

　男は一瞬こちらを見てから、顎で奥を指す。

「手前の実験棟です。今日はずっと、そっちに」

　礼も言わずに進む。

　このあたりに来ると、空気が変わる。炭と砂の匂いじゃない。

　湿った鉄と、薬品と、焦げた何かが混ざった、重たい匂いだ。

　水力装置が回る低い唸り音が、地面の下から伝わってくる。

　規則正しいが、落ち着かない音だ。

　実験棟の扉を押し開け、俺は怒鳴った。

「おいクラヴィス、どこだ！」

　返事はない。

　代わりに、紙の擦れる音と、何かを叩く金属音。

　少しして、脇の部屋からもう一人の助手がひょいと顔を出した。

「……こっちです」

　俺はそのまま、ずかずかと中へ入った。

　助手にかかえてきたカゴを渡す。

　注文にあった試験管と薬瓶だ。

　貴重なガラス容器だがこいつらに言わせれば消耗品らしい。

　言われた部屋の半開きのドアを蹴り開けると、床に散らばる紙が足元で舞う。

　文字なのか図なのかも分からない走り書きが、風に煽られて転がる。

　拾って読む気にもならない。どうせ、読めやしない。

　部屋の奥、机に向かって、ぶつぶつと何かを呟いている男がいた。

　背が高く、ひょろりとして、いつ見ても汚れてクタクタの作業着姿。

　もじゃもじゃ頭で背を向けたまま、何か書き付けている手は止まらない。

　クラヴィスだ。

　俺は丸め直した紙切れを机に叩きつけた。

「おい」

　ようやく、顔がこちらを向く。

　目の下には、相変わらず濃い影。

「寸法の数字が読めねえ」

　俺は紙を広げて数字と思しき部分を押さえつけた。

「それに、ここだ。こんな角度で曲げて、しかも均一にこの細さ？ふざけてんのか」

　クラヴィスは紙を引き寄せ、しばらく眺める。

　読めるレベルの数字を書き加えると、眉一つ動かさずに言った。

「問題ない」

「あるに決まってんだろ」

　俺は紙の線をなぞる。

「この径で、この長さを保て？ 炉の前に立ったことあんのか」

「ある」

　即答だった。

「ラストリアにはあった」

　……は？

「この形のガラス器具、使ったことがある。大学の実験室で」

　ラストリア大学の実験室……そんなハイレベルなモンをウチの工房で作れってのか。

「だから？」

「できる」

「……」

　クラヴィスは一瞬だけ眉を動かした。

　怒っているわけでも、怯んでいるわけでもない。

　ただ、考えている。

「必要だ。だから作れ」

　欲しい、って言えば目の前に現れるとでも思ってんのか。

　苛立ちながらも視線が図面の上を走る。

　紙の上の線が、落書きじゃなくなっていく。

　緻密な厚み調整、曲げ角度に耐熱……しかし、どうすれば良いかが見えてこない。

「……ふざけんな」

　そう言いながらも、紙は突き返さなかった。

　言葉とは裏腹に、頭の中ではもう計算が始まっている。

　砂の配合。炭の質。炉の温度。引き方の順。

　クラヴィスは黙ったまま、俺を見る。

「……やってみるけどよ」

　自分でも、なぜそう言ったのか分からない。

「すぐにできるとは思うなよ。割れる。歪む。何本も無駄にする」

「なら急いで作れ」

　相変わらず、無茶苦茶だ。

　俺は紙を掴み、背を向けた。

「ふん、保証はしねえぞ。期待せずに待っとけ」

　返事はなかった。だが、それでいい。

　工房へ戻りながら、俺は思う。

　あのヘンテコな形のガラス管を何に使うかなんて分からない。何のためにやってるのかもさっぱりだ。

　だが、あいつは本気だ。

　金のためでも、命令のためでもない。

　いつも命を削るように何かと向き合ってる。

　だったら――応えるしかねえ。

　工房に戻ると、炉の前はいつも通りだった。赤い火。砂の匂い。汗の混じった空気。

　だが、頭の中だけが落ち着かない。

　——「ラストリアには、あった」——

　そいつらが作れたモノなら俺にできねえはずはねえ。

　俺は作業台に紙を広げ、炭の粉がついた指で、必要なものを書き殴った。

　細い鉄材。

　厚みの違う板。

　留め具。

　特注の金具。

　失敗分を見越した数量。

　それから最高級の木炭を山ほど。

　村から買い上げる分では到底足りない。

　書きながら、舌打ちが漏れる。

　俺の稼ぎの何年分だ？

「……クソが」

　横に控えていた弟子に紙を突き出す。

「これ、すぐに商会に回せ」

　弟子は紙を受け取り、目を走らせた瞬間に顔を引きつらせた。

「親方……また、こんな……」

　声が小さくなる。金額を見たんだろう。

　俺は吐き捨てるように言った。

「金はいくらかかってもいいって話だからな」

　弟子は何か言いかけたが、結局黙って紙を畳んだ。その背中に、俺は言い足す。

「どうせあっちは断りゃしねえ。ケチって失敗するよりマシだろうよ」

　弟子は一礼して、足早に工房を出ていった。

　炉の火が、ぱちりと音を立てる。俺はもう一度、設計図を見下ろした。

　——できるかどうかじゃねえ。

　やれと言われたから、やるだけだ。

　商会館の執務室は、いつも通り静かだ。

　厚い絨毯が足音を吸い込み、窓ガラスからゆらりと差す光は柔らかい。

　リースは机に並べた書類を見つめ、ふぅと息を吐いた。

　……またか。

　紙の端を指で押さえ、金額の欄を見直す。

　見間違いではない。

　この桁数、他では滅多に見ないものだ。

　デサンの視線を感じてリースは視線を上げる。

「例の場所からの注文書です」

　デサンの視線が続きを促す。

「……眩暈がしますよ。こんな額で、毎月ですからね」

　リースは注文書を見せて、指先で合計額の欄を示した。

「この投資は……本当に回収できるんですか？」

　その問いに、デサンは興味深そうにリースを見つめ、ほんの少し口角を上げる。不安なのか？と。

「……ふむ」

　その口元が、わずかに歪んだ。

　優雅に、楽しみを待つようにイタズラっぽく笑う。

「回収できなければ……そうだな。我々の、負けだ」

　リースは言葉を失った。数字の重みと、その軽やかな声音の落差。

　——負け、か。

　彼は再び注文書を手に取った。

　この人が見ている「ファルロス」とは、それほどに大きなものなのか。

　毎月の巨額の出費が積み重なったとしても、何の影響もないほどに。

　掴みきれない自分がもどかしい。

　リースは注文書に認可のサインをして、処理済みの箱へ入れた。