ファルロスの王冠〜王女ミリアは悪の華を纏う〜

第37話 アシェラとダリオ

　兵舎の事務室。夕方を過ぎ、人影はほとんど消えていた。

　窓の外はすでに薄暗く、灯りもない廊下に、重たい靴音が響く。

　ダリオ・グランツは手元の帳簿をまとめながら、机の上に頬杖をついて小さくうめいた。

「……なんで毎回、俺がやる羽目になるんだか」

　受領記録、破損備品、演習装備の配分……どれも小隊の誰かがやらねばならない仕事だが、押しつけられるのはいつも自分だった。

　だからといって、さぼることはできない。

　それが軍務というものだ。

　紙をめくる指が止まったのは、足音が事務室の前でぴたりと止まったからだった。

　手燭の淡い光が、扉の向こうから差し込む。

「……一人で残業か。ご苦労」

　聞き覚えのある、女の声。

　反射的に立ち上がって頭を下げながら、顔を上げた瞬間、言葉が凍った。

　そこにいたのは、アシェラ・エルネスタ――近衛副隊長。

　女王直属の護衛であり、整った容姿で知られる人物。

　だが、実際に間近で見たのは初めてだった。

　手燭に照らされたその顔は、遠目に見た印象の何倍も整っていて、思わず固まった。

（……本当に、こんなにきれいな顔ってあるんだな）

　輪郭、目鼻立ち、すべてがくっきりしている。

　まるで像みたいに破綻がない。

　見上げたその一瞬で、同じ世界の住人じゃないと思わされた。

（いや、待て。なんでこの人が俺のところに……？ なんかやらかしたか？）

　焦りと混乱で心臓が変な音を立てはじめたそのとき、彼女はふっと口元を緩めた。

「咎めに来たのではない。そう構えないでほしい」

　その笑顔もまた、完璧に整っていた。

　冷たくもなく、馴れ馴れしくもない。

　ただ静かに、相手を見ている。

　だがそれだけで、全身が居ずまいを正したくなる。

（やっぱり、違う世界の人だ……）

　ハッと気づいたダリオは慌てて椅子を差し出した。

　アシェラは手燭を机に置くと、勧められたままに椅子に腰を下ろす。

　座り姿も絵になっていて、どうなってるんだこの人、とダリオは思う。

「話があって来た」

　穏やかな声音だが、かえってそれが恐ろしい。

　ダリオの背中に緊張が走る。

（どうか厄介な話ではありませんように——）

　心の中で手を合わせて祈る。

「貴殿は、国軍の内部事情に精通し、実務にも長け、武人としての技量も申し分ない。そして……何より、志がある」

　その突然の高評価に、言葉を失う。

（それは、どこの誰の話だ？）

　冴えない残業係の自分が、そんな風に見られていたと？

　誰かと勘違いしてるんじゃないかと思う。

「それは……誰のことですか？俺はただ、書類仕事を押しつけられて、それを真面目に片づけてるだけの男です。誰にも期待されずに残ってるだけの、目立たない歯車ですよ」

　自嘲でも卑屈でもない。

　事実を述べただけだった。

　だが、アシェラの視線は静かに揺るがなかった。

「備品納入の不正について、貴殿が書き上げた報告書――私は目を通した。よく調べ、証拠も押さえ、要点も明確だった。だが……何も変わらなかった。上には通らなかった。声は届かなかった。私は……見ていたのに、何も言えなかった」

　ほんのわずか、悔しそうに眉が動いた。

「貴殿は、声を上げた。誰にも気づかれなくても、正しいと思ったことを貫いた。それが『志』でなくてなんだというんだ」

　言葉が出なかった。確かにそういうことはあった。

　だがそれは、理不尽が目に余っただけだし、結局握りつぶされて終わった。

　それだけのことだったが。

（でも……それを見てくれてた人がいた）

　胸の奥が、かすかに揺れた。

「軍の中で腐敗が進んでいるのは事実だ。予算も人事も、商会と結びついた上層の思惑に左右されている。兵の訓練は後回しにされ、備品は届かず、士気も落ちる一方だ。暴動の際に軍がまともに動けなかったのも、その結果だ」

　静かな声の中に、怒りがにじんでいた。

「あの夜。ナギ商会の私兵は素早く動き、町を制圧した。我ら国軍を差し置いて。――私は、それが悔しかった。軍人として、屈辱だった。けれど、陛下はその時、動かれた。悲しみの極みにあってなお、いやだからこそ、立ち上がる決意をされた」

　あの夜の光景が、脳裏に浮かぶ。

　女王が泣いていた。

　けれど、その目には意思があった。

　震えていても、踏み出していた。

「私は、それを見て決めた。もう言い訳はしない。陛下の剣として、あの方の前を歩こうと」

　アシェラの声音は変わらないまま、わずかに柔らかさを帯びた。

「貴殿も、謁見の間で、同じものを見たのではないか。だから私は、ここへ来た。貴殿ならば、と。――貴殿となら、まだこの国の軍を立て直せるかもしれないと思った」

（国軍の立て直し——？）

「俺が、ですか？」

「そうだ。謁見の場での貴殿の視線。私は見ていた」

「でも、俺じゃなくても、もっと……」

　アシェラは首を横に振った。

「真に忠誠を尽くしてくれる人材は、多くはない。ダリオ・グランツ。……無理強いするつもりはない」

　アシェラはグッと近づいて、言った。

「陛下のために、忠誠を尽くす気は、あるか？」

（そんな綺麗な顔のアップで聞くのはずるいだろ。……でも）

　少しずつ、胸の奥の冷たい重石が、ゆっくりとほどけていく。

　遠いエリートだと思っていたこの人も、苦悩し、迷い、道を選ぶ「人間」なんだ、とダリオは思った。

「あり、ます。でも」

　陛下が不利な立場なのは俺にでもわかる。そこに身を投じろということだ。

「……勝算は、あるのですか？」

　問う声は、自分でも驚くほど落ち着いていた。

　アシェラは、ふとわずかに口元をゆるめる。

「貴殿は、勝ち目がなければ動かぬ男か？」

　そして、少しだけいたずらっぽく笑った。

「――勝ち目は、我らがつくるのだよ。正当な王の名の下に」

　その言葉と姿が格好良すぎて、ダリオは負けた。

　何が起こるかわからない道だが、こうなった以上やるしかない。

　ダリオの目にも、光が宿る。

　国軍兵としての誇りの輝きだった。