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第36話 リース・テン：思考
王城を離れ、ナギ商会の馬車はゆっくりと石畳を進んでいた。
秋の西陽が眩しくて、リースはカーテンを閉めた。
謁見の間から戻ってきてから、デサン・キアロは、どこか上機嫌だった。
向かいに座るリースは、その様子を横目でうかがいながら口を開く。
「……、順調だったのですね？」
デサンは小さく笑った。
「順調？ ああ、悪くない。実に悪くないな」
その言葉の意味を測りかねて、リースは眉を寄せる。
「女王陛下は……かなり動揺されていたのでは？」
「逆だ」
デサンは即座に否定した。
「噛みついてきた。なかなかに頭の回る娘だな」
「……噛みつく、ですか？」
リースの声には戸惑いが混じる。
「ならば、問題が？」
「問題かどうかは……さてな」
デサンは謁見の場でのやりとりを思い出す。
あの場で、あの娘がそこまで踏み込むとは想定していなかった。
思わず、話すつもりのない事まで言ってしまった。
だが想定外のことが起こるのは——悪くない。
デサンは少しカーテンを開け、街に灯りがつくのを眺めながら、楽しげに続けた。
「噛みついてくる子猫に、次の餌をやってきた。少しな」
「餌、ですか」
「今はまだ、撒き餌だが」
リースはその言葉の意味を測りかね、しばし沈黙した。
傀儡にはできない、ということなのか。
では次の手は――？
「今は匂わせておけばいい」
デサンは、まるで独り言のように言った。
「そのうち、大きな獲物を丸呑みしてもらうことになる」
その声音には、期待と愉悦が混じっていた。
獲物が罠に近づいていくのを、確信している者の声だった。
リースはそれ以上、何も言えなかった。
馬車はそのまま進み続け、夕闇の街に溶け込んでいった。
