ファルロスの王冠〜王女ミリアは悪の華を纏う〜

第23話 不満と言葉

酒場の中は、以前よりもずっと薄暗く感じられた。

灯りの数も心なしか減っている。客の声は少なく、笑い声もほとんど聞こえない。

カウンターの奥には「売り切れ」と書かれた札がいくつも下がっていて、残っているのは滅多に売れない高いワインばかりだった。

「……ちっ、これしかねえのか」

木のテーブルに腰掛けた男が、不機嫌そうに舌打ちする。

グラスに注がれたワインは底が見えるほど少なく、男たちはそれを水で薄めてちびちびと口に運んでいた。

給仕の娘は、視線を伏せながら恐る恐るテーブルを回っている。

酒が足りないことを責められやしないか、怯えるような表情だった。

その隅の席に、ダンとリアンが向かい合って座っていた。

「最近さ、ほんと仕事減ったよな」

リアンがグラスを傾けながら言う。

「注文、目に見えて減ってる。布屋もそうだし、靴屋も。ウチの店も、前みたいに注文入らなくなってきてる」

「食うもんねえ時は、服の仕立ては後回しだな」

ダンが答える。

「そうなんだよ。まあ、うちはナギ商会と取引あるからさ。布自体はまだ回ってくるし、兄貴もあんまり気にしてないみたいだけど」

リアンは苦笑した。

「でもさ、パン屋にパンがなかったら、いくら布あっても意味ないだろ？着るものより、まず食い物だし」

「……そうだな」

周囲の男たちの会話も、似たようなものばかりだった。

「今月、肉一回も食ってねえ」

「酒も水みたいに薄められてるし」

「仕事、ねえな……」

そのとき、酒場の扉が静かに開いた。

外套を羽織った青年が一人、店内を見渡す。

洗練された身なりと、場違いなほど落ち着いた雰囲気。

「……あ」

リアンが目を輝かせた。

「シューリさん！」

青年は驚いたように瞬きをしてから、すぐに柔らかく笑う。

「おや、リアンじゃないか。奇遇だね」

近づいてきた青年は恐ろしいほど整った顔立ちをしていた。

「ダン、この人、ナギ商会のシューリさん。色々教えてくれてさ、すっごいいい人なんだ」

「……どうも」

ダンは軽く頭を下げる。

「すいませんシューリさん、こいつちょっと無愛想で。根はいいやつなんですけどね」

「はは、大丈夫だよ」

シューリは気にした様子もなく、カウンターへ向かった。

「何が飲める？」

給仕の娘がメニューを差し出す。

シューリは一瞥して、ふっと眉を上げた。

「……ずいぶん、雰囲気が変わってしまったね」

札の大半は「売り切れ」だった。給仕の娘が答える。

「そうなんです。いろんなものの値段が上がって……パンも買えない日があったりして」

近くの客がぼそりと呟く。

「仕事もねえしな」

「そう……」

シューリはしばらく考え込むように黙り、それからリアンの席に視線を戻した。

「王様が亡くなってから、ひどくなってるよね」

何気ない口調だった。

「それでも貴族たちは、毎晩夜会で踊ってるらしいけど」

「えっ、本当ですか？」

リアンが身を乗り出す。

シューリは静かに頷いた。

「もうすぐ税の取り立てもあるだろう？こんな生活なのに、いつもと変わらない取り立てになるらしい」

シューリは沈んだ顔でため息をついた。

「ほんとですか？たまらないですね。なんとかなりませんかね」

苦笑しながらリアンはシューリに問いかけた。

「みんな、思ってることは同じだと思うよ」

少しだけワインの入ったグラスをくるりと回しながら答える。

「たださ……それぞれが、こうやって別々に不満をこぼしてるだけなんだ。酒場で愚痴って、家でため息ついて、それで終わり。それじゃ、何も変わらない」

リアンは黙り込んだ。

「……じゃあ、どうしたらいいんですか」

「そうだね」

シューリは、まるで世間話でもするような口調で言った。

「誰かが、声をあげればいい。“俺たちはこう思ってる”って。そうしたら、同じ思いの人が集まってきて、声はきっと今よりずっと大きくなる。誰にも無視できないほどにね」

リアンは、何かに打たれたように息を呑む。その表情の変化をシューリは感じ取っていた。

三人は酒場を出て、夜の街を歩き始める。

冷えた空気の中、石畳を踏む音だけが響く。

「シューリさん」

リアンが思い詰めたように言う。

「さっき言ってた、貴族の夜会って……どんな感じなんですか？」

「ああ、それね」

シューリは少し考えるように視線を上げた。

「仕事で何度か行ったことはあるけど……そりゃあ、贅沢の一言だよ。蜜蝋の蝋燭を何十本も灯してさ。ガチョウや豚の肉料理がテーブルに溢れてて、もちろん酒だって、何種類も並んでる」

ダンもリアンも、思わず足を止めた。

「真ん中の広いところでは楽団が演奏しててね。それに合わせて踊るんだ。上等な布をたっぷり使ったドレスを着た貴婦人たちが、笑いながら、くるくる回ってる」

リアンは唇を噛みしめた。

――そのドレスを作ってるのは、俺たちだ。その値段を、俺は知っている。

俺たちがいなけりゃ、その服は存在しない。

「噂話をしながら、結婚相手を探すのさ。誰と組めば得か、どの家が強いか……そういう話ばかりがずっと続く」

「……なんだ、それは」

ダンが低くこぼす。

「意味わかんねえ」

「貴族様ってね」

シューリは、やさしい笑みを浮かべたまま言った。

「それが“お仕事”だと思ってるんだよ」

その瞬間、リアンが勢いよく言葉を吐き出した。

「俺、許せません。こんな苦しい生活してるのに、毎晩贅沢して、そのために税金取るんですか？貴族って、そんなことのためにいるんですか」

シューリは、少しだけ目を細めた。

「君は賢いね、リアン」

シューリの評価にリアンは少し顔を赤らめる。

「その怒りは、正しい方向に使うべきだと思うよ。君の力は、自分が思ってるより、ずっと強い」

リアンの胸の奥で、何かがはっきりと形を持った。

「……声をあげます」

拳を握りしめて言う。

「みんなの分まで。黙って耐えてるのは、もう限界だ」

「そう。」

シューリはにっこりと笑った。

「君は、きっとみんなの光になれるね」

その言葉にリアンの高揚は決意に変わった。

しばらく行った街の曲がり角で、シューリは足を止める。

「じゃあ、僕はここで」

軽く手を振ると、スマートな足取りで暗がりの中へと消えた。

「やっぱり、シューリさん格好いいなあ……はぁ」

リアンがうっとりため息をつくのを、ダンは不思議な気持ちで見ていた。

残された二人は、しばらく無言で歩いた。

「……みんなの光、か」

リアンが興奮したように言う。

「そうだ。誰かが声をあげるべきなんだ。そう思うだろ、ダン」

「オレには、よくわかんねえ」

ダンは肩をすくめる。

「でも、こんな時に贅沢してるってのは……腹が立つな」

「だろ？　みんな、きっとそう思ってる」

リアンは、前を見据えた。

「だから伝えるんだ。俺たちの声を」

それからしばらくして。

街角や酒場では、しばしばリアンの声が響くようになった。

王や貴族の贅沢を語り、働く者たちの苦しさを訴え、「俺たちは黙っていいのか」と問いかける、熱のこもった演説が。