ファルロスの王冠〜王女ミリアは悪の華を纏う〜

第一話 喪明けと願い

　春の風が、空を磨いたような晴れ渡った空に吹き抜けている。

　王女アデレード・ミリア・カンザはバルコニーの欄干に手をかけ、頬をゆるませた。

「よく晴れてくれた……ほんとうに！」

　両手を合わせて光の精霊神に感謝する。

「ありがとうございますっ！　最っ高のお祭り日和です！」

　風に乗って届く笛の音も、花の香りも、今日は全部、自分の味方のように思えた。

　部屋のバルコニーから見下ろせば、陽光にきらめく城下町が一望できる。

　赤茶の屋根が折り重なる街並みは、今日は白い布と色とりどりの花飾りに彩られ、通りのあちこちから笑い声と祭りの音楽が溢れ出していた。

　その先には、澄んだ湖と、それに続く銀色の川が流れている。

　川面にはいくつもの船が浮かび、荷を積んだ帆船がゆったりと港に出入りしている。小舟がそれらの間を縫うように進み、人も物も、この国のあらゆる場所をつなげていた。

　南には、麦の若葉が風にそよぐ穀倉地帯。

　さらに遠く、地平の向こうには――かすかに、海の光が揺れて見える。

　コルレド王国は、どこまでも穏やかで、美しい国だった。

　前女王アデレード――ミリアの祖母が崩御してから三ヶ月。

　今日はついに、喪が明けてから初めて迎える大きな祭りだ。

　城下から遠くの村々まで、色とりどりの花で飾られる春の祝祭は、秋の収穫祭に勝るとも劣らない大きな楽しみだった。

　女王崩御からの数ヶ月間、静かに喪に服し、誕生日の祝いもなかったミリアに、ある日、父と母はこう言った。

『十七の誕生日を祝えなかった代わりに、一つだけ、何か願いを叶えよう』

　それなら、と迷わず口にしたのは――ずっと憧れていた、城の外の世界。

　町の娘になりきって、民と同じ目線で祭りを歩いてみたいという願いだった。

「はい、そこ。じっとしてくださいませ」

　ヴェラは丁寧にミリアの髪を整えながら、いつもの調子で言葉を続ける。

「いいですか、姫様……いえ、アデラ。まず、丁寧な言葉遣いはしないこと。『です』『ます』は、なるべく使わないでくださいね」

「はーい」

「串焼きや果物は、遠慮せず手に持って食べること。小さくかじるのもなしです。思いきって、がぶっと」

「あ、それすっごい楽しみ。おっきく口あけてガブってやっていいのよね！」

「花を差し出されたら受け取って、『精霊の祝福を』とお返しの花を渡すんです」

「それも楽しみよ。知らない人とでもやるんでしょ？　お祭りって感じ！」

「それから、文字が読めても、わからないふりをしてくださいね。お祭りにはいろんな店が出ているんですから」

「はいはい、わかってます！　もう、そんなに何度も言わなくても大丈夫よ」

　変装して街へ出ると決まってから、心配症の元乳母・ヴェラは何度も同じことを言う。

　そんなに信用ないのかしら、と口を尖らせたくもなる。

　今日のミリアは、亜麻の膝丈ワンピースに、花の祝祭では定番の、花の刺繍が入った黒地のベスト。腰に素朴な布帯を巻き、髪もゆるく後ろで結ばれ、耳元には小さな真鍮のイヤリング。

　簡素な祝祭衣装一式を身につけると、かわいらしい町娘のできあがりだ。

「——ミリア」

　入ってきたのは、王妃マルセラだった。

　淡い緑のドレスに白銀の細やかな刺繍が揺れ、春の光を受けて聖女のように輝いて見えた。

「お母様！」

　ミリアはぱっと振り返ると、くるりとその場で一回転して見せる。

「どうですか？　すっかり街の娘に見えるでしょう？」

「……ええ、よく似合っているわ。とても」

　マルセラはそっと笑みを返した。だが、目元にはほんのり憂いの色がある。

「来週の戴冠式が済めば、このような町歩きはきっとできなくなります。だから、ぞんぶんに楽しんでいらっしゃい。けれど——どうか、けがなどせぬように気をつけるんですよ」

「わかってますってば！何も無茶はしません。……たぶん」

　ミリアが目を伏せると、後ろからヴェラが即座に口を挟んだ。

「アシェラ様が護衛につきます。変装して目立たないように、近くに控えてもらいますから」

「えぇ～……アシェラがついて来るの？」

「ミリア様は方向音痴でしょう？　街の路地は細くて入り組んでいますから、迷子になりますよ」

「それは……なるかも」

「でしょう？」

　渋々うなずいたミリアに、マルセラはほっとしたように目を細めた。

「姫様、ご準備はよろしいですか」

　入ってきたアシェラを見た瞬間、ミリアは噴き出した。

「ぶふっ……っ、あ、ごめんなさい……ぷっ！」

　慌てて口を押さえるが、笑いは止まらない。

　淡い色の亜麻のワンピースに、祝祭で女性が着る黒地に花の刺繍のベスト。　頭には街娘風のスカーフ。編み上げの靴。

　一応、服自体は間違っていない。

　問題は、それを着ている人物だった。

「どうしてそんなに……立ち姿が近衛なんですか」

「これが普通ですので」

　アシェラは真顔で答えるが、余計におかしい。

　背筋が伸びすぎている。足が肩幅に開いている。

　なぜか“巡回中の兵士”にしか見えない。

　黒いベストが立派すぎる肩幅をさらに強調している。

「その、アシェラ様、肩幅が……」

　ヴェラが小声で言うと、マルセラも困ったように頷いた。

「街娘というより……護衛が仮装してるように見えるわね」

「仮装……」

　ミリアはもう一度アシェラを見て、つい笑ってしまう。

「ごめんなさい、アシェラ。でも……それは目立つと思う」

「……そうですか」

　本人は納得いっていない様子だが、全員の表情を見て状況を察したらしい。

　ヴェラがぽつりと言った。

「いっそ……男装の方がいいかもしれません」

「え？」

「アシェラ様は普段、軍服ですから。常に男装しているようなものですわ」

　マルセラも考え込むように言う。

「確かに、今の格好よりは……馴染むかもしれませんね」

　アシェラは少しだけ首を傾げた。

「そうと決まれば、さあ、急ぎましょう」

　ヴェラはアシェラの腕を引いて、着替えに連れ出した。

　数分後。

　今度は、ラフな男物のシャツに、革のベスト、簡素なズボン姿のアシェラが立っていた。　髪も軽くまとめ、装飾は一切なし。腰には簡素な剣を下げている。

　一瞬、部屋が静まり返る。

「……」

「……」

「……あの」

　ミリアは口を開きかけて、言葉を失った。

　さっきより、明らかにおかしい。いや、おかしくはない。

　……つまり似合いすぎている。

　街の若者というより、旅の剣士か、絵物語の主人公のようだった。

「さっきの服より動きやすいですね」

　アシェラは満足そうに腕を回す。

「視界も広いですし、剣も――」

「そこじゃないんです」　

　ヴェラが頭を抱えた。

　全身が映るような鏡はないから、アシェラは自分の立ち姿を見ることはできない。分からなくても仕方はないが。

「そうではないのよ」

　マルセラもため息をつく。

　ミリアはしばらく黙ってアシェラを見つめてから、苦笑した。

「それもかなり目立つけど……さっきのよりは、マシ、かな」

「そうですか？」

「ええ。離れて歩いてね。でないと、街中の女の子たちに恨まれちゃうわ」

「……」

　アシェラは意味がわからないというふうに首を傾げる。

　隠すつもりが、結局どちらも目立つ。

　ただし方向性だけが違う。

「さあ、それじゃあ行ってらっしゃい二人とも。これを忘れずにね」

　ヴェラは小さな籠を二人に持たせた。

　中には小さな花がいくつも入っている。花の祝祭はこれがなくては始まらない。

　出かけようとした時、窓際の止まり木から「クルルゥ」と不満げな鳴き声が上がった。

「プエラ……ごめんね。今日は連れていけないの」

　ミリアは近付いてその朱色の羽を撫でた。手に頬擦りする姿が愛らしい。

「いい子でお留守番していてね。帰ってきたら遊んであげるから」

「クックルゥ〜」

　やはり不満げなプエラをもう一度撫でて、ミリアは小銭の入った小袋を肩からかけた。

　そしてミリア、ではなくアデラは元気よく言った。

「それでは！行ってきます！」

　ミリアが小躍りしながら部屋を出ていったあと、ヴェラがマルセラのそばに寄って、微笑んだ。

「姫様、すっかり浮かれておいででしたね。どうなることやら」

　王妃は室内の一角に目をやる。

　そこには、まるで影そのもののように佇む黒衣の男が一人。

「サイファ。——おねがいね。あの子に気づかれないように」

「は」

　短く、控えめな声が返る。

　足音なく部屋を出る黒衣を見送って、ヴェラがつぶやいた。

「あの二人がついているなら安心して見送れますわ」

「ええ……もう間もなく、あの子も“王太女”として嫌でも自覚するでしょう。今日が、最後の“自由”かもしれないから」　

　マルセラは窓の外を見やりながら、そっと言った。

　やわらかな風に乗って祝祭の太鼓の音が届く。

「……どうか、あの子の記憶に、ひとつでも多くの“幸せな春”が残りますように」