第四話 シルバーVSゴールド
---誠也視点---
気が付けば、9月を過ぎていた。
俺が所属するシカゴ・パプスの本拠地のシカゴは、
9月のシカゴは、日中は比較的温暖だが、
朝晩は肌寒く感じる日もあり、
日中と朝晩の気温差が大きいのが特徴だ。
まあでも最近の日本に比べたら、過ごしやすいかもな。
最近の日本の夏はマジで暑いからな。
このシカゴでは日中は半袖シャツで過ごしてるが、
朝晩は冷え込むので、上着は欠かせない状態だ。
まあでも基本はスタジアムで野球する。
というのが俺の、というかメジャーリーガーのライフスタイルなので、
日本に比べたら、過ごしやすい環境と云えるだろう。
尚、今日9月26日では我がカブスは、
ナリーグの中地区の首位に立っているが、
2位のバリュアーズとはゲーム差２だ。
それ故に毎日負けられない状況が続くが、
今日勝てば優勝がぐっと近づく。
尚、この時点の俺――鈴本誠也の成績は、
打率二割四分ニ厘。
本塁打27本、そして打点に関しては92だ。
シーズン序盤は好調だったが、
ここ最近は不調、だがトータルではそれなりの成績を残せたのは、
自信になるし、今年の契約更改が楽しみでもある。
尚、あの男――スーパースター大月翔太は、
打率二割八分二厘、本塁打53本、99打点。
また投手としては、防御率2.87の一勝一敗だ。
今年も大月は絶好調であった。
おまけに投手としても復活するし、
一野球好きとしては、素直に凄いと思う。
だが一人のメジャーリーガーとしては、
本音を云えば、目の上のたんこぶ。
とまでは云わないが、俺の活躍が霞んでいる。
という現実をまざまざと見せつけられる日々である。
とはいえ俺かって結構な成績だ。
だから卑屈になる事はなく、
胸を張ってこのシーズン後半戦。
その後にあるポスト・シーズンを戦っていくつもりだ。
そして今日の2025年9月26日の試合は、
ＳＦティターンズを我がパブスの
本拠地ラグレー・フィールドで行われる。
ラグレー・フィールドのフィールドは、
ライトとレフトのライン付近に観客席がなく、
奥へくぼんだように深くなっている。
そして最大の特徴が、
外野フェンスにツタが生い茂っていること。
時期によって茂り方や葉の色を変え、
地元ラジオの実況アナウンサーも
「メジャーで最も美しい球場」だと口を揃えている。
俺自身もこのラグレー・フィールドに深い思い入れがある。
だから今日勝って何としても地元優勝を果たしたいが、
今日の対戦相手の先発投手は、あのトッド・ステアーズ。
一ヶ月前の対戦では、完敗を喰らい、
ステアーズも順調に勝ち星を積み上げて、
今では防御率1.94、22勝5敗という好成績だ。
こりゃ今年はマジでサイ・ヤング賞を受賞するかもな。
でもよ、今日は打たせてもらうぜ。
というか絶対に打ってみせる。
この日を想定して、俺も個人練習では、
マシン打撃で100マイル（約160キロ）以上の球を打ち込んできた。
今日は必ず勝つ。
ただ勝つだけじゃない。
ステアーズのファスト・ボールを打って勝つ。
それが俺のこの試合の目標だ。
俺はそう胸に深く刻み込んで、今日の試合に挑んだ。
---ステアーズ視点---
今日のオレは絶好調だった。
100マイル（約160キロ）を超すファストボールは、
インハイぎりぎり、またアウトコース低めに
バシバシと決まり、シカゴ・パブスの打者を抑えた。
だがファスト・ボールだけじゃメジャーリーガーは打ち取れない。
だから時折、三種類のカーブ。
また高速スライダーとカット・ボール。
フォークとSFFも織り交ぜて、
インコースとアウトコースを交互に攻めた。
四回過ぎた時点で、奪三振は9に達していた。
打たれたヒットは0本。
これは幸先が良いな。
オレはそう思いながら、
ワインドアップで右腕を思いっきり振り抜いた。
だが次の瞬間、異変が起きた。
恐らく100マイルを超えたであろうオレのファスト・ボールが
ジャスト・ミートされて、センター前ヒットとなった。
打ったのは、日本人のセイヤ・スズモトだ。
あの大月ほどではないが、
この日本人の右打者もかなり良いセンスを持ってるが、
まさかオレのファスト・ボールを打ち返すとはな。
……。
まあそうそうノーヒットに抑えられるわけじゃない。
オレは気持ちを切り替えて、
再び打者に向けて、ボールを投げ続けた。
そのまま試合は七回の裏まで進んだ。
試合のスコアは2－0となっていた。
六回の表に味方がツーラン・ホームランを放って、
オレに二点をプレゼントしてくれたのだ。
オレには二点あれば充分だ。
今日も球数を抑えて、七回の裏で88球。
このペースだと完封も充分狙えるだろう。
我がＳＦティターンズは、
首位ドアーズと１０ゲーム差以上があり、
地区優勝の可能性はない。
だが勝率争い――ワイルドカード争いでは上位に居る。
今日勝てばワイルドカード争いで２位になり、
ポスト・シーズンに出場する事が可能だ。
シーズンの成績に加えて、
ポスト・シーズンで活躍すれば、
今年で契約が切れるオレとしては、
色んな選択肢が広まる。
だがそれはシーズン・オフの話だ。
今は目の前のゲームに集中するぜ。
そして七回の裏も一、二番を連続して三振を取って、
ツーアウト、ランナー無しの状態で三番打者を迎えた。
この日本人の三番打者。
セイヤ・スズモトとは今日、三度目の対決だ。
一打席はセンターフライ。
二打席はセンター前のヒット。
尚、現時点での被安打は、このスズモトに打たれた一本のみ。
ここは何としても抑えるぜ。
このスズモトは本当に良い打者と思う。
何せこのオレのファスト・ボールを打つからな。
でもランク的には、スズモトはシルバー。
そしてオレや大月がゴールドと思うぜ。
と言っても油断はしないがな。
ゴールド級のプライドを持って、
この最高級のシルバースラッガーを打ち取って見せる。
それがこのオレに託された役割。
そう思いながら、捕手のサインを見た。
捕手レイモンのサインは、
アウトコース低めにファスト・ボール。
そう、ここはあえてファスト・ボールで抑える。
それがティターンズのエースであるオレの仕事だ。
そしてオレは大きく振りかぶった。
この勝負は――ファスト・ボールで決めるっ！
次回の更新は2025年9月27日（土）の予定です。
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