S/M complex～婚約破棄＆追放された聖女ですが、隣国のもふもふ人狼王子と死んだ目の異端審問官になぜか求婚されています？～

第4章

4-5 不穏の足音

　改めて周囲を確認すると、モニカが落ちたのは円形の広間だった。六本の通路とつながっている。

『ほこりとカビ臭いだけでよくわからないな』

　各通路の前で匂いを嗅いだマハは首を傾げた。

「まぁ、どれかしらの先に階段があるでしょう」

　モニカが手近な通路を進もうとしたその時、壁にかかっていた松明台に火がついた。誘うように、六本の中でもっとも広い通路を煌々(こうこう)と照らす。

　モニカとマハは顔を見合わせた。

「マハがやったんじゃないですよね？」

『こんなワケわかんないことやらないって』

「どうします？　どなたかがわざわざ火を灯してくださった通路に行くか、他を選ぶか」

『無視したら祟られそうじゃないか？』

「あれだけ盛大にスケルトンを燃やしたり叩きのめしたりしたのに、弱気ですね」

　モニカはふふっと笑ってみせ、明かりのついた通路に足を向けた。

『モニカを危険な目に遭わせたくない』

　マハはモニカを追い越し、先導する。

「良い人ですね、マハは」

『好きじゃなきゃ、ここまでしないよ』

　あまりにもさらりと言われたため、モニカは理解が追い付かなかった。

　何も返さないのは空気を悪くしてしまいそうで、モニカは急いで言葉を探す。

「……ありがとうございます。本当は、血税を横領し、王族に危害を加え、禁術を操る悪女かもしれませんよ」

『過去に何があってもいいよ。俺が好きになったのは、森で出会った後のモニカだから』

　冗談で流そうとするモニカに対し、マハは好意で畳みかけてくる。

（き、急になに!?　いっそサイフォスさん湧いて出てこないかな……）

　モニカはきょろきょろと視線を巡らせる。

　通路はまっすぐに続いており、人が出てこれる隙間などは見当たらない。アンデットが出てくるような気配もなかった。

「私は、誰かに好かれるような立派な人間ではないですよ」

　謙遜ではなく、本音が口からついて出ていた。

　他人に嫌われないように、背筋を伸ばして、正しい行動をして。

　笑顔で優しく朗らかに、聖女らしく振舞って。

　本当は欠点ばかりの自分を、必死に取り繕って生きてきた。

「治癒術を扱う都合上、傷病者に対して親身になったり、肌に直接触れるのは、私にとって日常的なことです。ですが、『自分だけが特別扱いされている』という勘違いをする方は一定数いらっしゃいます」

　マハのことを利用するのであれば、好意をいだいていてもらったほうが都合がいい。だが、このままでは命すら簡単に投げ出してしまいそうで不安になる。

　実際、落下した自分を追って、崩落でできた穴に飛び込むなど正気の沙汰ではない。治療が遅れていれば死んでいてもおかしくなかった。

『俺も、そういう人たちの中の一人だって言いたいの？』

　マハにしては珍しく、平坦で感情のない声だった。

「好意的に思ってくれるのは嬉しいです。けれど、出会ってからまだ数日。よく知りもしない人のために命を懸けるのはどうかと思います。ただでさえ痛覚がないのですから、軽率な行動は慎んでください。死んでしまってからでは遅いのですよ」

　完全に突き放すようなことは言えなかった。マハに対して情が湧いているのかもしれない。

『……モニカにとって迷惑なら、やめる』

　マハは立ち止まり、振り返った。

『でもそうじゃないなら、俺は勝手に好きでいる』

　心までも射貫くような強さで、モニカの瞳を見つめる。

　モニカは言葉の紡げない唇を震わせ、うつむいた。

（もっと、利用するのに罪悪感のない人だったら良かったのに……ううん、そうじゃなくて――）

　迷いを抱えたまま手を伸ばし、マハの顔に触れる。

「……命に関わるような無茶で無謀なことだけはしないでください。私を助けるためであってもです。次は治しませんからね！」

　強気を演じ、そう線を引くのが精いっぱいだった。

『モニカ好き！』

　マハは無邪気にじゃれつく。

　思考が姿に引きずられるのか、狼の時のマハはやや言動が幼い。

　狼の身体は見た目相応に重量があるため、きちんと踏ん張っていないと危うく倒れそうになる。

（本当にただの犬とか狼だったら、嬉しいだけで済む話なんだけど……）

　この感情をどう処理していいのかわからない。

　今まではレイドールと婚約していたため、あからさまに言い寄ってくる者はいなかった。

　聖女は聖王と結ばれ、次代を繋ぐ。

　建国以来、脈々と受け継がれてきた慣習。

　それが確定した未来だと思い込んでいた。

（未来を選べるなら……私は、どうしたいんだろう）

　悩みとは裏腹に、被毛に沈む指が気持ちいい。

（……ダメだ。らしくない。今考えなきゃいけないのは、そんな遠くのぼんやりしたことじゃなくて、もっと近い現実）

　モニカは意識的にゆっくりとまばたきをした。このままただ戯れていたい気持ちを抑えこむ。

（ここからの脱出方法。そしてサイフォスさんとの合流。六連星の鏡を見つけて帰らなきゃ）

　三度、頬をぴしゃりと叩き、モニカは気持ちと表情を引き締めた。

　ちょうどその時。

　一陣の風が吹き抜けたかのように、壁にかけられた松明台の炎がざぁっと一斉に揺れた。

　気味の悪さに、モニカは腕をさする。

（よく考えたらアンデットの巣窟なのよね。長居したくないわ）

『っ……ぅ、ぐっ……！』

　突然、マハがうめき声をあげた。ぐったりとその場にくずおれる。

「マハ、どうしたの!?」

　モニカはさっと血の気が引くのを感じた。マハの身体にすがりつく。

『はぁ……んっ、だいじょぶ。こないだから、たまに……腹が変な感じ、するだけ』

　マハは身体を曲げて自分の腹部を舐めた。

「最初に会った時、怪我をしていたところですか？」

　頭をどけさせ、モニカはマハの腹部に触れる。外傷はなく、触った感じもおかしなところはない。

「なぜ怪我をしたのか聞いても？」

『……笑わない？』

　マハ言葉を濁し、耳を倒した。

　この仕草をするのはリラックスしている時が多い。だが、同時に尻尾が力なく垂れ下がっていると、意味合いが真逆になる。

「無理強いはしませんよ」

　モニカは毛並みに沿ってマハの背中を撫でた。

『……ちょっと、間抜けな話でさ。変な蜘蛛に噛まれて、自分で毒抜きしようとしたらかじりすぎた。で、血が止まらないから、焼いて無理矢理止血したんだ』

　マハは顔を背け、ぼそぼそと喋る。

「無茶というか豪快というか雑というかなんというか……」

　モニカは苦笑し、もう一度患部を触った。

　異常は見つけられない。触診で読み取れることはなさそうだ。

（欠損を治すくらいの力でも、解毒はできないのかな）

　モニカは自分の手のひらを見つめる。

　変質してしまった自分の力について、未知の部分が多い。一度徹底的に試してみたいが、相手に苦痛を強いる以上、気軽に試せないのがネックだ。

「ここから出たら、念のため治療院で専門家に診てもらいましょう。サイフォスさんに口添えしてもらえば可能なはずです」

『えー。いいよ、たいしたことじゃないし』

「毒蜘蛛に噛まれて患部が壊死し、足を切断した知り合いがいますよ」

『……本当に？』

「行きましょうね、治療院」

　モニカはにっこりと笑い、怯えるマハの頭を撫でる。

　だが笑顔の裏側で、モニカの脳裏にはフィンレイが足を失った時のことがちらついた。

（毒蜘蛛、か。嫌な予感がする。フィン様にあんなことがあったから、過敏になってるだけかな）