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歪みの谷

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「人がお金に換わった、って言ったら、信じられるか？」

　メモを取っていた手が止まった。済《わたり》の顔が、ゆっくりとあげられていく。かち合った目線に冷や汗が流れた。

　済は眉根をぐっと寄せて、怪訝そうな顔をしている。

「どこで頭を打ってきた？　キャバクラ？」

　好感触とはいえない反応に、胸を撫で下ろす。いや、これは『ホッとした』とか、静かな動きでは収まらない。安堵感が沸き上がっていく。歓喜といっても過言ではない感情が胸を占めていく。それほどまでに待ち望んだ正答が与えられた。

　昨晩の出来事を思い出し、堪らず小指を見つめる。

　紙幣《こゆび》の感触。単の体温。コンクリートに滴り落ちた血液から響いた、金属音。

　俺が見たのは異常だった。

「何を聞き出す気でいる？　オマエの方が詳しいだろ。銀行員なんだし」

　俺は銀行員だったのか、と反射的に出かかった言葉を飲み込む。

　済の手帳の余白が、点で埋められていく。ペンで手帳をリズミカルに叩くのは、思考に耽るときの癖だ。顔が伏せられ、表情は読み取れない。

　数秒の間の後、済はため息をついた。

「人が金に換わる？　当然だろ」

「人が、金に換わる、当然……？」

「珍しく連絡があったかと思えば……。それとも、知ってて言ってるのか？　ハ、ひでぇ趣味してんな。いや、職業病か？」

　ビリ、と頭が痛む。

「……ちょっと、待って、もらっても、いいか」

　視界から得られる情報全てを、黒で覆い隠す。クーラーに冷やされた腕がひんやりとしている。少しだけ、頭痛が和らいだ気がした。

　出来ることなら、耳も塞ぎたい。でも、これが現実であるならば、目を背けるだけでは何も得られない。

　わかる。理解はある。だから、この現状が、苦しい。

　ならば、──息を吸え。深く、深く、……もっと深く。

　冷房の効いた空気が肺を満たす。

　そして、吐け。余計なしがらみもこの際、吐き出してしまえばいい。

　想像をしよう。血液は体を巡り、冷たい酸素を脳みそまで行き届かせる。腕を下げた先には、一段とクリアになった視界。

　明確に想像が出来た。

　それでも、心臓は暴れまわっている。俺はいつまでも俺のままだと、憎く証明していた。

　……仕方ねぇなあ。

　落ち着かせるために、もう一度息を吸ってから、腕を下げる。

　済の瞳は、俺の知り得ない憎悪を宿していた。

　ああ、わっかんねぇ。

「もういいか？」

「……続けてほしい」

「あ、そ。望むなら、答えてやるよ」

　手にしていたペンを放り投げて、済はソファーに沈み込んだ。

「価値あるものが金に換わる。だから『人間』は、金に為る。別に、不思議でもなんでもねぇ」

　常識が、そっけない言い草から浮かび上がる。

「話って、そんだけ？」

　靄は晴れた。視界も良好だ。

　ただ、目の前に広がっていたのは埋まらない溝だった。想像していたより、ずっと深い。

　崖だ。それは、途方に暮れそうなほどに。

「……概ねは」

　味の薄くなったアイスコーヒーを喉に流し込む。

　苦い。間違いなく、『昨日』まで飲み親しんでいた味だ。記憶に相違ない。

　隔たりが少し埋められたように感じて、安堵の息が漏れた。

「フーン……。なら、オレの番」

　済が居住いを正す。ピリッとした空気が流れ、思わず息を飲んだ。瞳に宿っていた憎悪は姿を消している。

「ビジネスをしよう」

　済の一言は先程とは違う意味で、頭痛を誘発させた。

　金髪の子供の影が色を濃くしていく。

「ここの住人は何にでも取引を持ちかけてくるな……」

「極めて自然な流れだろ？」

「どうだか」

　二言目に取引を持ちかけてこようものなら、『極めて自然な流れ』はそう遠くないうちに俺のトラウマになるだろう。

「これは、今のオマエにとっても有益な取引になる」

「わかった、全部飲むよ」

　二つ返事で承諾すると、済は形容しがたい笑みを浮かべた。悦、呆れ、驚愕、落胆が交じった、あべこべな表情だ。

　たぶん、想像通りに事が運んだことを受け入れられなかったのだろう。

「……、いいのか？」

「今更だろ」

　済がどんな人間かは、熟知している。

　情報に目がない収集バカで、推察能力はずば抜けて高い。

　そして、なにより、取捨選択を得意としている。

　疑う余地もない。

「ご、……五年も経てば人は変わるんだぞ」

「変わらねーよ」

「事情があって騙している可能性……、考えないのか？」

「なら、事情ひっくるめて、済と解決策を考えるさ」

　済は深いため息を漏らした。呆れることにしたらしい。

「相変わらずだな」

「よく言うよ」

　再会の場所に、この喫茶店を指定してきた時から予感はあった。

　相変わらずなのは、済の方だ。

　俺が危ない橋を渡ろうとしていると、いつも、肩を掴んで止めてくれる。

　リスクを説明しても尚、俺が折れない場合には命綱を渡す。

　それが俺の親友兼幼馴染、済《わたり》　かけるだ。

「オレがオマエに与えるのは、今、この瞬間の、『間明《オ》　(マ)晴間(エ)である』保証」

　この瞬間の、俺である、保証？

「お前は知ってんだろ？」

「何を？」

「歪《ひず》みを」

──「ナイフだけがぼくを、人間であると証明してくれる！」

「……ああ」

　思い浮かんだのは、ナイフに心酔する、単の姿。紫色の瞳の輝きが頭から離れない。

「……そして、どうやら記憶喪失らしい、と」

「ああ」

　さすが済。隠し事は出来ない。

　けれど、本人の予想していた反応と違っていたらしい。浮かべていた『してやったり』、という顔は一瞬で崩れた。

　ダン、と済の拳がテーブルを叩く。そのあと、あーとか、うーとか、形容しがたい声を出して、長く息を吐いた。

　鋭い視線が、俺を突き刺す。

「オマ、エ。……自分の口から話せよ」

「それどころじゃなかったんだって」

「それでも、だ」

　記憶喪失も十分、夢であって欲しかった。それ以上に、昨晩の出来事全てを否定したかった。

　夢だと思いたいものほど、笑えるくらい全部つながっていく。

「済は、俺に、何があったんだと思う？」

「あー……、そうだな」

　済は眉根を寄せながら手帳を開いたかと思うと、何かを書き写していく。

「どんな模範回答を期待しているかはわからねぇ。でも、それに応えそうなヤツなら心当たりがある」

　差し出されたのは、名刺だ。表には、済の名前と所属する会社が印刷されている。

　そして、裏にはたった今、書き写された住所。

「死体、専門、探偵事務所、真関《まさぜき》、塁《るい》……？」

　死体専門という字面から香る、物騒の二文字。

「貨幣を愛する変態だ」

　加えて、変態ときた。それも、お金を愛するタイプの。

「亡者ってやつ？」

「ハッ。亡者なんてカワイイもんだ。アイツはまさしく、この世で生きるに相応しいクズだよ」

　済は今日、一番のニヒルな笑みを浮かべた。

「そいつが、俺の先生って訳か」

　『感覚も重要な情報』と豪語する収集バカは、敢えて何も知らせないことが多い。

　そんな済に、クズと言わしめる相手。それほどまでに、インパクトの強い相手なんだろう。

「面白いネタ、待ってるぜ」

「高くついたな」

「ハ。そりゃあ、オマエの働き次第だろ」