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炎上する夢の果て、焦がれる明日の先に

　金のナイフが君の価値を否定した？

　まさか、君は生きてる。他でもない、君自身がそれを知っている。だからヘタクソなりの擬死で、その身を守っているんだろ？

「ねえ、僕は真関　塁」

「…………」

「お名前は？」

　マイクに見立てた拳を、男の顎に押し当てる。不服そうに、眉間に皺が寄っていく。

「…………、塩上《しおがみ》　普哉《ひろや》」

「へえ！　塩！　いい名字だね」

　すごい苦々しそうな顔で答えるところもピッタリ！　にがりの豊富さを表してるみたい。

「褒めんのそこか？」

「もちろん。だって、塩だよ！　塩は生きていく上で欠かせない多くの栄養素を含んでいて、今でこそ手軽に入手できるけど、昔は貨幣として──……、止めてくれない？」

「……はあ？　自分で出来んだからいいだろ」

　しょっぱい。

「な、……変だと思わねーの？」

「僕？　それとも君？」

「人に指差すなって、教わんなかったか？　いや、そうじゃなくて。……アンタを」

「また、襲うんじゃないか？」

　目線こそ合わないけど、躊躇いがちに頷いたのを見届ける。

　疑問を抱くのは良いことだ。それなら、僕には答える義務がある。せっかくの共犯関係。亀裂を走らせる意味はない。

「まず、僕を刺したところで大金は手に入らない。ターゲットを移したとしても、君の価値は損なう一方、取り戻せやしない。賞金首がいる時代だったら、話は別だったね」

　無条件の信頼関係とは、なんと憧れるフレーズだろう。

　残念なことに、僕と塩上くんの間に築かれているのは厚い壁。

　僕はすぐにでも信じられるけど、される側からすれば出どころ不明の信頼なんて胡散臭さの極みだ。

　それなら、君がする必要のないことを連ねてみせよう。信頼は、積み重ねてきた過去《けっか》から生まれるのだから。もちろん、後悔も込みで。

「道連れにして、わかったろ？」

「なにが」

「垣内くんのことさ」

　小さな舌打ちを、耳が拾う。

　自覚がないのなら、苛立つこともない。

「それに、僕は君と取引はしないよ。利用するのは済くん。だから、共犯者」

「一泡吹かせようって？」

「……いや。恨んでない。君も、済くんも」

　塩上くんの眉間の皺が深くなっていく。済くんと同列に扱われたのが気に食わないと見た。

「意味わかんねー」

「いいじゃん、理解が進んでる」

　意味がわからないことがわかる、ということは、とても大事だと思う。

　目の前の暗闇の先が溝なのか、谷底なのか。判明するだけで、採れる選択の幅が変わる。埋める、照らす、橋をかける、柵や壁を作る、──掘り下げる。

「なんで、終わらせてくれねえの？」

「…………」

「誰も咎めねえ。死体のひとつやふたつ。むしろ、銀行から賞賛されるだろ。アンタの価値だって戻るかも……」

　塩上くんの目線と自嘲気味な声が、コンクリートに落ちる。先に転がされていた金のナイフは、月光の恩恵を受け、煌びやかな刀身をいっそう輝かせていた。

「残念だけど、自己完結で世界は終われない」

　君もよく知っているはずだ。君が観測する世界には必ず、君を形作る、失望以外のものがあったということに。

　希望がなければ、失望も宿らない。その逆もしかり。

「君がどうであれ。僕は、君と明日を迎えたくてね」

　どれだけ悲惨な明日がやってこようと、積み重ねてきたものが全て裏切りに変わろうと。

　共に生きる君《だれか》がいるから、僕が僕であることを忘れずにいられる。

「世界が君を終わらせるんじゃなくて、──君が世界を終わらせるべきだよ」

　輝かしく映った未来の正体が、炎上する夢の果てだったとしても。

　君が今を生きようともがいて鼓動を刻む限り、焦がれてやまない未来は存在する。

「ハッ、破綻してんな」

「いい塩梅だろ？」

「意味わかんねー……けど、鬱陶しいっつーのは、わかったよ」

　突き出した拳に、熱が重なる。

　ああ、……繋がった。

　伝わる温度に、たまらず安堵の息が漏れそうになった、瞬間。

「ソう。至極鬱陶しいこと、この上ないんですよねえ」

　頭上から声が降り注ぐ。