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軋轢

「伏せろ！」

　叫びながら、音の正体について考える。一体、何が起こった？

　前触れなんてなにひとつない、一瞬の出来事。

　学生も俺も、咄嗟に頭を押さえて姿勢を低くした。

　火薬の臭いが、鼻につく。脳が独りでに描いていく、最悪の状況。

「……全く、“相応しい”とはよく言ってくれたもんさ。こんな不健全な世界で、限度なき無責任を教えてくれてありがとう！　あは、我が世の春って、もしかして今の僕のことを指してる？」

　でも、広がっていていたのは地獄絵図ではなかった。

　顔を上げて、真関さんの様子を窺う。

　その手には、クラッカーが握られていた。

「……うん、その通りに違いない！」

「いやなんでクラッカー」

　舞い落ちる紙吹雪。学生の頭には、カラフルな紙テープが絡みついている。

　俺も、きっと学生も。状況を飲み込めていない。

「おめでたいときにはクラッカーを鳴らす。常識だよ。あ、もしかして、……知らなかった？」

「なんで申し訳なさそうにする？」

「祝われたことがないのかと憐れんで」

「正直者！」

「僕はいつだって正直者だよ！」

　これほどまでに、正直という言葉を胡散臭く感じさせる人も、なかなかいないんじゃないだろうか。

　自分で突っ込んでおきながら、正直者ってなんだ？　真関さんから最も遠い言葉じゃないか？

「一緒に祝う？」

　俺と学生にひとつずつ、クラッカーを差し出した。というより、押し付けてきたが正解だ。手に収まったクラッカーを鳴らす気は起きない。

「なにひとつ、祝う要素がないだろ」

「おめでたいさ。なんせ、待ちに待った神様のご降臨！　盛大に祝福してもらわなきゃ、堕落も辞さない」

「堕落したら、どうなるんですか」

「そりゃあさ、……どうにもならないよね」

「なんです、それ……」

「君の人生と一緒」

　真関さんは、学生の頭に絡まった赤いテープを摘まんで、笑った。

「それなら、……どうして助けたんですか？」

　学生がまとったのは、ゆらゆらとした、陽炎のような苛立ちだった。極めて冷静を装いながらも、声色に乗った憤りは隠しきれていない。

　ナイフを突きつけるかのような鋭さで、真関さんを睨む。

「そりゃあ、捨てる神様が居れば拾う世間知らずが居るってだけだよ。ねぇ？　間明くん」

「……今更何も言わねぇよ」

　神様は知らねぇ。でも、自分が世間知らずだということは、目覚めてから痛感している。

　小指の感覚を確かめる。まだ、切り落とすわけにはいかない。

「俺は、貴方の身勝手《せいぎ》の生贄ってことですか」

　そうだ、と口にする前に、真関さんが怪しげに笑った。

「いいね、張り合いのある傲慢さだ！　だからこそ、君は人質に相応しい(、、、、)」

　真関さんは、赤いテープを学生の首に引っ掻けると、引き上げるように持ち、その身を自らの元に寄せた。

「な……」

　視界に捉えた瞬間には、既に学生の首には金のナイフが突きつけられていた。

　唾を飲み込む動作すら、許されないほどの至近距離。刃の角度を変えただけでも、喉を切りかねない。

「っにしてんだよ……！」

　反射的に、パイプ椅子を掴む。

　……真横に投げ飛ばして、気を反らす？　それとも真関さんに直接当てるか？

　いや、どちらも最善とはいえないだろう。

「わかるね？」

　ナイフを避けようとすれば、真関さんとの距離は縮まり、──真関さんの拘束から抜け出そうとすれば、ナイフはその刀身で赤を刻み込む。

　対象は恐怖に侵攻されているし、突く隙は密着することで塞がれていた。

　絶対的支配。人質。

　真関さんは、交渉に出る気だ。でも、いったい、なんのために？

「……お前のこと、一度だってわかったことねぇよ」

「あは。いいね、理解に近づいてる」

　ずっとコレだ。いつまでも突拍子がねぇ。近づいてる？　バカ言うな。どう見たって遠退いてるだろ。しかも、亀裂付きで。

　……考えろ。俺の持つカードはなんだ？　望まれた組は一体？

「取引をしよう。銀行屋」

「……え？」

　俺以上に、動揺を示したのは学生だった。銀行員は、広く認知されている職業だ。その業種は、今さら目を見開くほどのものではないだろう。

　……いや、たぶん。

　ないはずだった、が正しいのか。