特別編 ウマシカ福男決定レース
皆さん、明けましておめでとう御座います。
今年もこの小説をよろしくお願いします。
「皆さん、明けましておめでとう御座います。そして、レディース・ア～ンド・ジャントルメ～ン！！今年もこの季節がやって参りました、『ウマシカ福男決定レース』。実況と解説は私、へーコラピューマの『アディ』と・・・」
「へーコラ黒豹の『コンバー』がお送り致します。」
突然始まったのは、『福男』を決めるレースの中継。
映っているのは、ウマシカ王国のとある広場の風景。
数秒後には、スタート地点っぽいとこに人間の男性がウジャウジャ集まっている光景。
今のところ、アディとコンバーは声だけで、姿は映っていない。
恐らく野球中継と同じように、このまま声だけの出演で終わるだろう。
因みに二匹とも、このレースを実況する為だけに、わざわざへーコラから来たようだ。
自己紹介を終えた彼等は、話し始める。
「いやぁ～、それにしてもコンバーさん、今年も大勢の人間の男性が集まっていますね。」
「そうですね。やはり、一位になると『福男』として今年一年周りからチヤホヤされるってのと、賞金の２９万ウマシカドル、更には副賞で沢山且つ色々な種類のお肉が貰えるからでしょうね。」
「はい。用意されたお肉は、どれも高級品ですからね。私、さっきつまんでみたのですが、肉が舌の上で蕩けて最高でした。」
「貴方もですか。実は私もトイレに行くついでに、一個つまんだんですよ。良いお肉でした。」
「さて、ここで本イベントの主催者である、知井猛さんにお話しを伺いましょう。知井さん、今年も参加者が大勢いて賑やかですね。」
「んぐっ・・・そうですね・・・クチャッ・・・副賞のお肉、どれも美味しいですからね・・・チャッ・・・」
何故だろう・・・咀嚼音が聞こえる。
アディは、誤魔化すようにこう切り出した。
「さあ！！もうすぐスタートの時間です。今年は、どんなドラマが待っているのか・・・いやぁ～、楽しみですねぇ～。」
一方、こちらはスタート地点。
レースの開始を待つ有象無象の中に、なんと桃太郎の姿があった。
その近くには、ニシキの姿も。
「兄貴、頑張って下さいッス！！」
「ああ・・・！！」
準備体操をしながら、ニシキの声援に応える桃太郎。
彼は、『福男』になりたくて参加した訳ではない。
賞金と肉目当てで参加したのだ。
金も肉もいくらあっても困らないので、ここいらで稼いでおこうって感じなのだろう。
そんな彼の数人前には、こんな人物の姿も。
「まさか数年前から、こんな催し物をやっていたとはな・・・・・・『福男』の称号は、朕にこそ相応しい！！」
ウマシカ王子である。
さて、そんなこんなでレースが始まった。
参加者全員がピストルの音と共に走り出し、ゴールを目指して一直線に進む。
おっと、そういえばコースの紹介を忘れていた。
今年のコースは、例年のような神社の周りを三周するものではなく、一本道。
さっきの広場から神社まで、道なりに走っていく。
途中、『補給ゾーン』なるものがあり、参加者はここで補給食を一つ取る事が出来るようだ。
それ以外に、これといったゾーンや障害物等は無し。
強いて言うなら、キツめの上り坂があるくらいだろうか。
以上、コースの説明終わり！！
と言う訳で、話を元に戻そう。
スタートした参加者達が、一つの塊となって広場から出て行く。
『ヌーの大移動』に匹敵する迫力だ。
しかし、この状態はそう長く続かないだろう。
優勝者は、一人しかなれないのだから。
「朕は国家なりッ！！朕の走りを邪魔する奴は、全員『国家反逆罪』だ！！捕まりたくなければ、今すぐ道を開けろ！！」
先に仕掛けたのは、ウマシカ王子。
彼は、誰よりも前に出たいのだが、前後左右囲まれて思い通りに動く事が出来ず、イラついているようだった。
そんな彼の言葉に、同じくイラついていた他の参加者が、こう言い返す。
「うるせぇッ！！ロイヤル馬鹿は、引っ込んでろッ！！」
「何ィッ！？」
イライラ・・・大爆発！！
すかさず声のした方を向き、犯人を捜し始める。
そいつは、すぐに見つかった。
「今の聞こえたぞ、貴様ァッ！！朕は国家なので、『国家侮辱罪』だ！！兵士ィィィーーーーーッ！！」
「ははぁっ！！」
「おおっと、ここでウマシカ王国の兵士数名が、乱入しました！！序盤から、いきなりカオスな展開です！！」
「見ている分には、めっちゃ楽しいです。」
コース脇から予め待機していた兵士達が、次々と参加者集団に襲い掛かる様子を見て、興奮気味に実況するアディと、お笑い番組でも観ているかのように楽しむコンバー。
これにより数名が『リタイア』となり、集団がバラけ始める。
そんなこんなで、参加者達は『補給ゾーン』に辿り着いた。
「ここで補給ゾーンに突入！！テーブルの上に置かれた補給食入りの紙袋を、一人につき一つ、取る事が出来ます！！」
両サイドに長いテーブルが数台設置されており、その上に紙袋が参加者と同じ数だけ置かれている。
紙袋を一つ一つ見てみると、膨らみ方がそれぞれ異なっているので、中身は全部違う物なのだろう。
ウマシカ王子は、一番最初に目に付いた紙袋を手に取った。
「ほう・・・では早速。」
そう言って中身を取り出すと、それは紙カップに入った球体のアイスだった。
しかも、ダブル！！
ご丁寧に、透明な蓋が被されており、その上には木製の小さなスプーンがセロテープで貼られている。
「ああっと！！あれはアイス・・・キンキンに冷えた、『バニラと黒ゴマのミックスアイス』です！！夏なら最高の補給食ですが、真冬にこれはちょっと・・・」
「ふむ、丁度体が熱くなっていたところだ・・・朕の栄養になる事を許す。」
カパッと蓋を開け、剥がしたスプーンで一口すくい、口に運ぶ。
すると次の瞬間ッ！！
「美味ァァァーーーーーーーーーーッ！！」
歓喜の叫びと共に、彼の体が光に包まれた。
そして数秒後、光が消えると彼は・・・
・・・シマウマになっていた。
「おおっと！！補給食を食べたウマシカ王子が、シマウマになりました！！」
「走るスピードが、とても速くなります。」
実況の二匹が特に驚いていないところを見るに、どうやらそういう仕様のようだ。
アイスを完食したウマシカ王子は、カップをその辺に捨て、再びゴールを目指して走り出した。
コンバーの言う通り、走るスピードがとても速くなっている。
先に補給食を完食し、前を走っていた参加者達の殆どが、物凄い勢いでやって来た彼にコース外まで弾き飛ばされた。
「フハハハハハ！！何か知らんが、体がドンドン進んでいくぞ・・・このスピード、車以上だ！！」
「ウマシカ王子、シマウマパワーで他のランナー達を片っ端から蹴散らしていきます！！」
「オンラインでレースゲームやってると必ずいますよね、ああいうの・・・『無敵アイテム取ったら、わざとぶつかって来る奴』。」
これにより、ウマシカ王子が堂々の一位！！
抜かされた者達の殆どが『リタイア』した事で、ほぼ独走状態である。
果たして、こいつを抜かせる者は現れるのだろうか・・・！？
一方、場面は『補給ゾーン』へと戻る。
そこでは参加者の一人である一般男性が、紙袋を念入りに選んでいた。
いや、『どの紙袋にするか迷っている』と言った方が適切か。
何せ、当たりを引く事が出来れば、大逆転も容易なのだから。
とはいえ、そう迷ってばかりもいられない。
この間にもウマシカ王子は走り続けている。
早くしないと、せっかく良い変身を引けたとしても無意味になってしまうので、そろそろ決めた方が良いだろう。
「オ、オラ・・・オラは・・・！！」
迷いに迷った末、一般男性は右手の近くにある紙袋を掴む。
そして、すぐさま中身を確認すると、そこには厚めの肉が四切れ刺さった串が一本入っていた。
炭火の良い香りが、一般男性の鼻腔をくすぐる。
「これは、『炭火豚カルビ串』ッ！！その名の通り、豚カルビを串に刺して炭火でじっくり焼き、黒コショウをパパッと振りかけた一品です！！」
「恐らく補給食の中では、一番の当たりですね。果たして、変身の方はどうなんでしょうか。気になります。」
二匹が実況している間に、肉をガツガツ頬張り、完食！！
謎の光が、一般男性を包み込んだ。
「さぁ～て、変身は・・・」
こうして彼は・・・
・・・巨大な豚になった。
「豚・・・・・・豚です！！それもかなりデカい！！何なんでしょうか、あの豚はァ～ッ！？」
力が漲って来たのか、一気に走り出す一般男性。
サイズがサイズだけに、あらゆる物を破壊し、蹴散らしている。
当然、彼の前を走る参加者も例外ではない。
「ヒィ～ッ！！」
「うわああああああああああ！！」
悲鳴を上げながら、次々とペシャンコにされる参加者達。
『のしいか』もびっくりなレベルのペラペラ具合だ。
勿論、レースを続ける事は不可能なので、被害に遭った彼等は全員『リタイア』である。
「巨大な豚となった彼が、他のランナー達を踏み潰していきます！！」
「オンラインで・・・・・・いや、二度目は言わないでおきます。」
「これで参加者の殆どが『再起不能』！！レースは、ウマシカ王子と一般男性の一騎打ちに・・・あっ、ちょっと待って下さい。いる・・・いました！！無事な参加者が一人だけ・・・！！」
アディがそう言うと、映像が一般男性を追いかけているドローンの物から、『補給ゾーン』前に設置してあるカメラの物になる。
するとそこには、土煙を上げながら全力疾走している一人の男が映っていた。
桃太郎である。
「陰キャです！！陰キャがまだ残っていました！！」
「恐らく最後尾だったので、二人の犠牲にはならなかったのでしょう。『ドベの功名』ですね。」
そんな諺は無い。
一方、桃太郎は『補給ゾーン』に入り、適当に取った紙袋から中身を取り出していた。
「何だ、これは・・・？金色の焼き芋？バナナでもキノコでもなく・・・？」
キンキラキンでホックホクなそれを見て、一瞬困惑するも、とりあえずガツガツ食べる。
アディとコンバーは、ワクワクした様子でそれを見守った。
「陰キャも補給食を食べました！！さぁ～て、何になるんでしょうか・・・」
「楽しみですね。」
ところがどっこい！！
光にこそ包まれたものの、桃太郎は変身しなかった。
これには実況二匹だけでなく、観客もガッカリだぜぇ～。
「あ～、変身しませんでした。ノリが悪過ぎます！！」
「そういうとこなんですよね。だから、陽キャから煙たがられるんですよ。」
「やかましいわ！！」
実況二匹に対し、思わずツッコミを入れる桃太郎。
するとその時、
「うっ！！」
彼のお腹に異変が生じた。
何と言うか、空気がパンパンに溜まって来ている感じがしたのだ。
さすがにこのままでは走行に差し支えるので、彼はこっそりその空気を抜く事にした・・・
・・・次の瞬間ッ！！
「おおっとォ！？」
彼の姿が『補給ゾーン』から消えた。
空気を抜くと同時に、物凄い速度でダッシュしたのだ。
これは一体どういう事なのだろうか。
実況二匹も、あまりにも突然の事だったので驚いている。
「い・・・陰キャが急に超加速！！これは一体・・・」
そして、判明する・・・・・・その理由が！！
「ああっ！！オナラ・・・オナラです！！物凄い量のオナラが、陰キャのケツから噴き出しています！！」
なんと、さっき食べたゴールデン焼き芋の効果で、ジェット噴射のようなオナラが出るようになったのだ。
一回ブッと出す度に超加速を与えるそれは、レースにおいて『チート級の効果』と言わざるを得ない。
さすがは『主人公』・・・良い効果を引き当てた！！
だが、見て呉れは凄く格好悪い。
彼の追い上げを見たコンバーは、呆れた感じにこう言う。
「新年早々、何やってるんですかねぇ・・・汚過ぎます。」
「いやしかし・・・しかしですよ、前を走っている二人との差がどんどん縮まっていきます。これはもしかすると、もしかしますよ！！」
アディがそう言っている間に、横並びで走っているウマシカ王子と一般男性の間に、桃太郎が後ろから加わる。
二人共変身は解けており、桃太郎も丁度ゴールデン焼き芋の効果が切れたようだ。
ウマシカ王子は、後から来た桃太郎を邪魔くさそうに見る。
「ぬぅっ・・・貴様は、いつぞやの陰キャ！！」
「げっ！！（コイツも参加してたのかよ・・・）」
どうやら桃太郎は、今気付いたようだ。
ついでに一般男性も、彼を邪魔くさそうに見る。
「おい、今更優勝争いに割り込んで来るなよ。『ご都合主義』が過ぎるぞ、あんた。」
「お前は、誰だよ！！」
「さあ、三人が横一列に並びました。変身も解けた今、本来のスピードで勝負となります。」
ゴールの神社が三人の視界に映り、各々がラストスパートに突入！！
脚が千切れるのを覚悟で、優勝を狙う！！
そりゃあ、そうだ。
このレースにおいて、一位と二位では『雲泥の差』がある・・・ッ！！
二位じゃあ『福男』にもなれんし、賞金と肉も貰えない！！
一位・・・！！一位でないと駄目なのだ！！
「（賞金と肉は、俺が貰うッ！！）」
「（朕は国家なりッ！！『朕が負ける』と言う事は、『国家が負ける』という事！！あってはならないッ！！そんな事ォ～～～ッ！！）」
「（『福男』になって、今年こそモテモテにィ～ッ！！）」
ゴールラインまで、あと少し。
果たして、この三人の内、誰が優勝するのか・・・！？
その答えが今ッ！！出ようとしているッ！！
「ゴォォォーーーーーーーール！！」
アディの声と観声が神社・・・いや、ウマシカ王国中に響き渡る。
ゴールラインを越えた三人は力尽き、勢いが付いたまま地面を転がっていく。
目視では三人同着に見えたが、果たして・・・！？
「三者、同時にゴールインしたように見えました。判定は、ゴールラインの両サイドにいるロボットに委ねられます・・・・・・あっ、判定の結果がたった今出たみたいです。果たして、優勝は誰になるのでしょうか・・・！？」
そして、実況二匹と観客が固唾を呑んで、神社のド真ん中に設置されたスクリーンを見る。
映し出されたのは、縦並びになった三人の名前。
次にその横へ、各々のゴールタイムがドンと表示される。
一緒だ・・・コンマ以下の数字も、全部！！
つまり、本当に同着・・・！！
優勝は三人・・・！！
「おおっと！？コンマ一秒の差も無く、三人同時にゴールしていたようです！！こっ・・・これは凄い！！このレース始まって以来、初めての同着ゴールだァ～～～！！」
ワアアアアアア！！と、大盛り上がりの観客達。
新年早々に起こった、この奇跡・・・・・・今年は、良い年になりそうだ。
ところがそれからすぐ、主催者である知井が副賞のお肉を全部平らげていた事が判明。
副賞は無しに・・・！！
これにより、肉を楽しみにしていた桃太郎とメタリー、ニシキから恨みを買う事となる。
ウマシカ王子は、勝つ為にわざと他の参加者達にぶつかった事で、被害者及びその家族からの支持を失った。
一般男性は、巨大な豚に変身した時あちこち破壊した為、賞金はゼロ。
それどころか、数百万の弁償！！
桃太郎は、わざと他の参加者達にぶつかる事もしなければ、あちこち壊しもしなかったので、賞金はちゃんと貰えたが・・・・・・オナラのくだりで、大切な『何か』を失った。
しかし、『人生』とはそういうもの。
幸運があれば、不運もある。
『福男』になったからといって、『幸運のみの人生』にはならないのだ。
だから我々は、今年も生きていく。
少しでも多くの幸運と巡り遭う為に・・・。
