迷宮＜宝獄回廊/98階層＜雷吐蜥蜴＞＞
◆ギルド「深淵の門」
主な業務は迷宮内部の情報収集、迷宮内でのみ入手可能な色々の売買、迷宮へと足を踏み入れる冒険者の管理、迷宮内部での問題、外部からの要求を依頼形式で冒険者の仕事として成立させる。以上がこのギルドでの基本業務。
まあ、私には一欠片程度しか関係無い情報だけど、スキル＜情報屋＞が発動したせいで情報は頭の中を回っている。
スキルの弊害とでも言うべきか、私の脳裏に広がった情報は上手く受け流さなければそれだけで脳がショートしかねない。なので余程の事がない限り私は真面目にこの情報に意識を向けない。この制御できない情報屋は便利だが不便なんだ。
スイングドアを開けば中からは酒と煙草と喧嘩の匂い。老若男女の冒険者がところ狭しと騒ぐ中、酒瓶が何処からか飛んでいき、誰かの頭部に被弾する。そこからはもう乱闘騒ぎ、楽しく賭ける大人達に、溜め息を吐きながら隻眼の巨人に200z。……結果はワンラウンドKOで大敗北、ああ、やっぱり賭けなんてやるもんじゃないね。
「すみません、依頼を受けたいんですが」
「あらジジじゃない、残念だけど今日は貴方が求めるような依頼はないわよ」
肩口で適当に切られた青い髪が妙に似合っている妙齢の女性がニカリと笑って帰れと告げてくる。まあ、この人は私を未だに子供扱いするのであまり迷宮には入ってほしくないのだろうが、しかし嘘を付くのはいかがなものか。
＜情報屋＞が集束させる情報網の最新欄にて浮かぶ七つの依頼。私が受けれる依頼のランクはDとそこまで高くはないのでまあ、この程度だろう。
「リア、何度も言いますが私はもう16才ですから子供扱いは止めてください。あと、今日は＜雷吐蜥蜴＞の討伐を受けるので印をお願いします」
「私からすればまだ子供なんだけど、……まあ、確かにそこらのバカよりはマシかな。まったく、気を付けなさいよ」
このギルドに来た当初から態度が変わらない姉貴分は今日も寂しげに見送ってくれた。彼女───リア・レイアには昔から感謝をしているが、この過保護だけはどうにかならないのか。いやまあ、その心配に対して情けない戦果しかだせない私自身が悪いんだが。
あらゆる謎が内包された魔境＜宝獄回廊＞の入口は二つ存在する。
初心者向けの黒い扉。此方は得るものは少ないが危険も少ない。
玄人御用達の赤い扉。此方は危険に見合う宝が眠る宝庫である。
ちなみに赤を潜る場合、暗黙の了解としてCランク以上で無ければならない。誰も口にはしないが、これは初心者を救う為のルールだ。死にたがり以外は絶対に守るだろう。
ちなみに私は死にたがりではないが、このルールを何度か破っている。
自分に自信があるわけではなく、生活の為、生きる為に仕方なくだ。明日を生きるために命を賭けるは当たり前なのがこの世界である。
だが本日は黒の扉を超えていく。せっかくだからと赤を選んだところでその先に依頼の魔物は存在しない。＜雷吐蜥蜴＞は黒にしか生息していない。まあ、奥深くまで行かねばならないので正直面倒なのだけど、金額面を考えると少しばかり魅力的すぎる。一匹あたり5000zとは正直破格すぎる。まあ、これはあくまでも皮を必要以上に傷つけずに持ち帰った際の値段だが、多少傷が多い程度でも3000zは固い。
しかしまあ、この世界では魔物の死体が一つで億万長者に成り上がれる程の可能性があり、それのために命を賭ける者は別段珍しくはない。そう考えるのなら私は案外無欲な方ではないのだろうか。なにせ今でも初心者と言っても過言ではないFランクでさえ、一攫千金を求めて赤に単身乗り込み、帰らぬ事もあるのだから。
◇＜異界宝庫─黒/ポータブル─＞
扉を開けてすぐには魔法陣に囲まれた碧色の水晶球が石版に埋め込まれた装置が存在している。
この石版は所謂転移装置で、5階層ごとに存在する石版に自らの名を告げ、血を一滴垂らす事で登録が完了し、一度到達した階層に労せず転移する事が可能となっている。
今回私が転移する階層は95階層。黒は全250階層あるのだが、＜雷吐蜥蜴＞は98階層のみに存在している為個々に転移するのが一番早い。一応下から上に上がる事も可能だが、しかしその場合は＜モンスターハウス＞と呼ばれる魔物の集団発生トラップの確率が増えるという洒落にならない事態が起こるのでよほどの事情がない限り行う者は存在しない。
転移した先はぱっと見てポータブルとは変わりないように思える。しかし背後を振り返れば扉ではなく上りの階段があり、やはり違う場所なのだとわかり難い違いが一応はある。
早々に96階層に降りるとまず見えてくるのは鬱蒼と茂る芦。そして遠くに浮かぶ奇妙な浮島。
ここが黒の96階層、自然あふれる謎の一部屋。通常通路型である事が多い迷宮の中で、このフロアは珍しく一部屋しか存在しない。正確には草木の向こう側にある程度開けた空間があるので一応の仕切りはされているのだが、木々をなぎ倒して進む事も可能なのでこの場合はやはり一部屋と言った方がしっくりくる。
この場所の注意点はいくつかあるが、特筆するとしたそれまでとの空気の違いだろう。
これは別に雰囲気という抽象的な物ではなく、もっとこう、五感を作用する実質的な空気だ。
植物があるので空気が濃く、土の匂いが溢れており、何故か昼夜があり、雨風すら発生するのでそれが感覚を狂わせるという部屋そのものがトラップになっている。閉塞的な空間から唐突に開放感溢れる空間に放り出されると人の感覚は容易く狂うと言うのもいやらしい。
迷宮は基本的に人が三人ほど並んで歩ける程度の広さしかない石壁に囲まれた通路を進む形状である事が多い。そのなかでこのように唐突な自然豊かで広大な空間というのは今までとの違いから死亡する可能性が高くなると言われている。
そう感じるのはこの階層に初めて到達した者ではなく、この階層から生き延びた者だけだ。
そして、幸か不幸か、私はこの階層で二桁程死にかけているので誰よりもとまでは言わないものの、それを感じるには十分だ。
生い茂る草を踏む超えて進む獣道は光があるのにあまり通さないせいで不気味な雰囲気が良く出ている。この道が一番安全だと経験則から知ってはいるのだが、しかしこの道で襲われる可能性がゼロではないと知っているので警戒心は緩めない。むしろ此処で襲われた場合、時間を掛け過ぎると余計なモノまで現れかねないので洒落にならない。
途中で発見した＜マルミドクダケ＞を採取するのを忘れないようにしつつ、木々を飛び交ってこちらへと移動をしてくる存在に気が付き、腰に回した小振りのグラディウスを抜きながら息を潜めて＜薄影＞を発動させる。
頭上の木々が揺れ、複数匹の＜紅腕猿＞が騒ぐのが聞こえてくる。おそらくは私を探しているのだろう。奴等は森の入口に数匹見張りを立て、弱そうな奴が通れば仲間を呼んで襲いかかるという特性がある。しかし、索敵能力はそこまで高くなく、視界情報を信頼している節があり、姿を上手く隠す事が可能なら何事もなくやり過ごせる。───ちなみに金になる部位はその両腕から生えている朱い毛そのもの。防具の材料等に使用する事が出来るのでそこそこ需要があるが、しかし必ず集団戦をしようとする性質があるのでソロだと割に合わない。
数分程で諦めたのか、それとも別の場所に移動したと思ったのか。
ともかく猿はその場を去り、完全に音が消え、それでも警戒してしばらく身を隠してからようやく動き出す。腰に小剣を戻しながら＜案内人＞を頼りに最短距離で階段へと進んでいく。
一段降りればまたしても森林地帯だが、しかし先ほどとは違い獣道はなく、周囲には弱めの幻覚作用を持つ鱗粉を撒き散らす＜幻惑蝶＞が歓迎しているが、多少の耐性さえあれば乗り越えられるので無視して先に進んでいく。
森林の中で最も気楽に進めるのがこの97階層だ。なにせ攻撃的な魔物が存在せず、ただいやらしい程に存在する幻惑効果を有する動物、植物が無数に存在しているだけ。この辺は耐性があるので問題なく階段まで移動する事が出来る。それこそ５分程で。
しかしそれだけでは勿体無いと金になる動植物をある程度確保してはカバンの中に放り投げる。
少しも重量の変わらないカバンに苦笑しつつ、それが明日の活力にあると腹の底で熱が爆発した。
ある程度物が溜まった事を確認したので早々にこのフロアを抜け、サクッと目的地へと移動する。
目的地である98階層は相変わらずの森林だが、川が流れているという違い存在している。
目的の魔物である＜雷吐蜥蜴＞は水辺に生息しており、その為川沿いに歩いて行く事で発見しやすくなるだろう。しかし、必ずしも存在する訳ではないし、雷を吐き出すという特性上水場は奴等の独壇場となりかねない。その為に餌をばらまくとしよう。
川から離れ、森の中に生息している＜虎豚＞を探す。普通の豚よりも甘味の強い豚なのだが、内蔵に神経毒を持っているので内臓を傷付けずに解体する必要があるせいか狩る者はあまりいないが、＜雷吐蜥蜴＞は毒の有無など知ったことじゃないと噛み付くので撒き餌にはちょうど良い。
数分後歩き回り、ノンビリとキノコを食べていた虎柄の豚の鼻先に先程採取した＜マルミドクダケ＞を取り出して誘導する。このキノコは非常に香り高く、味も美味しいので＜虎豚＞の誘導にはもってこいだ。ただし気を抜くと急に速度が上昇して食べられる可能性があるので注意する必要があるが。
そうして誘導した＜虎豚＞に川に蹴り落とし、そのままジタバタを暴れる豚から少し離れた位置、草と木に遮られた場所で蜥蜴が現れるを待つ。次第に動きが弱くなる豚にダメかもしれないと思いながらも希望を抱いてその場にもう少しだけ待ち、───川の流れに逆らい進む褐色の爬虫類の姿を確認した。
それはどんどんと＜虎豚＞へと近づいて行き、途中でその姿を消してしまう。しかし焦る必要はない、この動作が何を表すのか、それは私はよく知っている。
川から巨大な蜥蜴が姿を現す。大口を開け、口内に雷撃を装弾したその蜥蜴は最早死に体の豚へと噛み付き、その圧倒的な電気量で豚を見事に爆ぜさせた。焦げる肉、蕩ける油、気化した毒から身を守るために薄い＜防毒布＞で口元を覆い、噛み砕かれて散乱する豚と、それを夢中に貪り続ける蜥蜴を観察する。しばらくして、食べ終わるよりも早く蜥蜴はその巨体を硬直させ、細かく震えるのを確認すると同時に＜蜘蛛姫の黒糸＞を何本も束ね、熱することで隙間をなくし強度を上げた特殊なワイヤーを＜繰糸術＞で蜥蜴の口と胴体に巻き付け、＜壁走＞にて高い樹木の上へと駆け上ると、その糸の先端にカバンの中に存在する＜一ッ目鬼頭＞の死体に巻き付け、その場から死体を放り落とす。
轟音を鳴らして木々を破壊する巨体と、その牽引力の強さに奇妙に折れ曲がった状態で空を舞う蜥蜴。
飛び上がってくる蜥蜴の身体を咄嗟にカバンでキャッチしてそのまま収納。同時に糸も収納して、最後に飛び降り死体も再度収納する。
危険をなるべく減らす為にそれなりに余計な手間が掛かったが、しかしソロにしては上々の成果だろう。と言うか重石代わりに使用している巨人の死体だが、いい加減売り払ったほうが経済的には優しいかも知れない。───ただ、面倒事が置きそうで嫌なんだよなぁ。
ともかく依頼は既に終了した。此処まで来るのにもそれなりに時間が掛かっているが、迷宮外では秒単位でしか時間は動いていない。迷宮は時間の流れがおかしく、肉体は現実と同じように時間が経過するのに体感時間は全く変わらない。ただし蓄積した経験は肉体に加算されているらしく、出た際には経験分だけ肉体が強化されている。───ただ、この肉体の強化には弊害がある。幼い頃に強化し続ける場合、幼い状態が最良であると肉体が受け入れてしまう。例えば私の場合、6歳で迷宮で目を覚まし、それから冒険者として生きていた為か、肉体年齢は16歳だが、外見は9歳程だ。個人的にこれは辛いがもう仕方ない。
まあ、ともかくあと二階降りて、さっさと仕事を終わらせるとしよう。今日は出切れば眠りたいし。
森を進み、川から東に2キロ程進んだ先にある階段を降りて次の階へ。
もう見慣れた大森林だが、一つだけ違う物が見えた。
立ち上る黒い煙を雨が消している。未だに火の粉が舞っていると言うことはどうやら放火してから時間は経っていないらしい。これが落雷などの自然発火ならまだいいが、馬鹿な冒険者による放火事件の場合少し面倒だ。
迷宮内部は時間経過で元の形状に戻るので独占的な考え方を持つ馬鹿な冒険者により採取可能な植物等を燃やし尽くされる事もある。その場合、何が問題かと言うと採取が出来ない事ではなく、その際に発生する突発的な特殊固有魔物の出現だ。迷宮の防衛機能であるこの魔物は、本来なら黒ではなく、赤の最奥付近に存在するような化物レベルが現れる。前回、今から8年前の際は＜次元龍＞と呼ばれる魔物が出現し、黒の23階層を見事に封鎖する原因となっていた。ちなみにしばらくしたら消滅するので、こっそりとウロコを数枚ゲットしに行った事もあったのだが、その際に周囲の魔物が凶暴化すると言う事態も目撃してしまったので二度と行いたくない。あの当時は若かったが、今はもう16歳。命の重みはしかと理解できている。
ともかく、あれが自然災害だと楽天的に考えるよりも人災だと考えた方がいいだろう。そもそも迷宮内部で雷など珍しくもないが、しかし落ちる事はかなり珍しい部類であるし。
そうと決まれば先ずは一にも二にもこの階層からの脱出を優先しよう。先ずはあの周辺には近寄らないよう、魔物との戦闘は極力避けて、戦闘になる場合は足止めを優先、倒しても剥ぎ取りや収納はなしで。
駆け足はやや早めで、音はなるべきださないように。＜薄影＞は常時使用して、ショートカットに木々を飛び回り、ワイヤーで急な方向転換、着地するよりも早く足を動かして先に進み、邪魔な障害物は足場として駆け抜ける。
それでも次の階層の入口までにはそれなりに距離がある。それこそ、今まさに現れたらしい。
天から降り注ぐ金の閃光が目的地の方向で炸裂している。これこそが特殊固有魔物出現の証だ。
その閃光が消える頃には巨大な図体も見えているのが常らしいが、どうやら今回は小型らしい。姿は見えず、ただ重々しい威圧感だけが不動を貫いて入口から離れない。
最悪とはまさにこの事だろう。遥か遠くでもわかるような威圧感は当時、今よりも弱者だった頃に感じた＜次元龍＞の威圧感を遥かに超えている。いや、下手をしたらアレの倍でもまだ足らない───！
それでも、此処は進むしかないだろう。
99階層はあまり食料が豊富ではない。おまけにカバンの中にある食料は普段から多めに盛っているものの、奴等の最低出現機関である1ヶ月を乗り切るには量が少なすぎる。おまけに前回の経験から、アレが存在する間は周囲の魔物まで異常なまでに凶暴化する。それこそ、共食いを始めるほどに。
そのような状況で1ヶ月を過ごす事は緩やかな死か、突発的な死の二択しかない。
それならば僅かな、それこそ砂漠で一粒の宝石を探すような可能性だが、その場所を抜けて99階層を突破する事を目指したほうがまだ生き残れるに決まっている。
息を整える。弱音はいらない、吐いたところで結局意味はないし、悪い予想は大概当たってしまうから。覚悟を決めたら進むだけだ、先に待つのが鬼であるのか蛇であるのか。……まあ、最悪であるのは間違いないか。
