聖樹の国の禁呪使い

聖樹の国の禁呪使い 第一部

第４１話「ＥＡＴＥＲ」

　自分でも驚くほどのスピードで加速した斬撃。

　微かに虚を突かれた顔をしたキュリエさんが、素早く剣を振り上げる。

　刃と刃が触れ合う。

　そして、次の瞬間――

「――っ！」

　俺の剣撃は、いとも簡単にキュリエさんの後ろへ受け流された。

　バランスを崩し、たたらを踏む。

「っと……！」

　そのまま倒れ込みそうになるのを、どうにか踏みとどまる。

「すまない。普通に受けるつもりが、つい……後ろに流してしまった」

　そう言った後、キュリエさんは訝しげに俺を見た。

「おまえ、剣術の経験はないんだったよな？」

　体勢を立て直す俺に、キュリエさんがそんなことを尋ねた。

「ないです」

「ふむ……確かに、剣術を学んだようには思えない、が」

　そう独りごちると、キュリエさんの目が何かを推し量るものになる。

　そして、

「……そうだな、もう少し打ち込んでみろ。今度はちゃんと全部受け止めてやるから。それと、手加減はするつもりだが、私からも軽く打ち込むぞ」

「わかりました。……では、お願いします」

　再び、剣を構える。

　キュリエさんも剣を構え直す。

「ああ、それと、一つ言っておく。私はあのアークライト家の娘と違って、まともな剣術など学んだことはない。すべて、我流だ」

　キュリエさん、構えこそさっきと同じだが……空気が、違う気がする。

「だから、変な癖がつく可能性もある。もしちゃんとした剣術を学びたいなら、あの教官に教えてもらった方がいいぞ。私の剣はいわば、生き抜くためにがむしゃらに振るっていた中で、自然と作り上げられたものだからな」

「俺は――」

　柄を握る手に力を込める。

「キュリエさんから、学びたいです」

「……わかった。いいだろう」

　土の上の砂利が、ざりっ、と靴の裏で擦れる。

「いきます」

　集中力をたかめる。

　そこから、

　剣を振りかざしながら、再度、俺は間合いを一気に詰めた。

　放った刃は、下方から緩やかなカーブを描きキュリエさんの腹部へ――その一撃を、彼女の剣が危なげなく受ける。

　がきっ、と硬質な音を響かせた互いの刃が、十字を形る。

　それで攻勢を止めず、俺はキュリエさんに、剣を打ち込み続ける。

　すべてを、ぶつけるつもりで。

　きっとこの人なら全部、受け止めてくれる。

　そんな安心感が、俺を包んでいた。

　だから……不格好でもいい。

　とにかく今は――全力を、ぶつける！

　――どくんっ。

　剣を振る速度が、上がっていく。

　なんだか、楽しくすらなってきた。

　こみ上げてくる、喜び。

　と、互いの剣身がぶつかり、弾き合った直後、キュリエさんの方から打ち込んできた。

　俺は咄嗟に刀身を引き、その鋭い一撃を受け止める。

　――重い。

　それが、彼女の攻撃を受けた感想。

　柄を握る手が、僅かな痺れを覚える。

「――っ」

　…………。

　よし、今度は、俺から――

　その時。

　――喰ラエ――

　……え？

　喰ら、う？

　何、を……

　――喰ラエ。

「――――」

　何かが、『変わる』。

　俺の剣が、

　まるで、

　キュリエさんから、

　浴びせられる、

　剣撃を、

　絡めとるかのような、

　そんな感覚の、

　モノニ――。

　喰ラエ、喰ラエ――喰ラエ！

　さらに鋭利さを増した俺の斬撃が、旋風のような勢いを持ちはじめる。

「っ！？　おまえっ……！？」

　戸惑いを帯びたキュリエさんの声。

　楽しい――楽シイ。

　心地いい――心地イイ。　

　剣と剣の響き合う音が、感触が、実に、実に――心地ヨイ。

　刹那――キュリエ・ヴェルステインの剣筋が、変化をみせる。

　モット『先』ヲ喰ワセテクレルトイウノカ。

　ナラバ――

「――っ、……チッ！」

　次の瞬間。

　ひと際高い、金属音が鳴った。

「…………」　

　直前に俺が放った横薙ぎ。

「……あ、れ？」

　振り切ったはずの剣が……くるくると、修練場の隅の地面の上で、プロペラのように回っていた。

　そして目の前では、いささか厳しい表情をしたキュリエさんが、同じく剣を振り切った姿勢で、俺を凝視している。

　……えーっと？

「おまえ……本当に、剣を使った経験は皆無に近いんだな？」

「というより、模擬試合の時が、はじめてというか」

「……嘘では、ないようだが」

　キュリエさんが構えを解き、剣を下げる。

「まあいい。今日は、ここまでにしよう」

　拍手がした。

「いや、お見事」

　イザベラ教官だった。

「というか君たち、普通にＡランク組、いけたんじゃないの？　ふふ、それともぉ」

　イザベラ教官が邪推めいた表情を浮かべる。

「ひょっとしてぇ、二人っきりになる口実が欲しかったのかしらぁ？　はたから見てると、君たちって、すごく信頼し合っている風にも見えるわよ？　何？　お二人さんってば、そういう仲なの？」

「違います。……妙な勘繰りはやめてください」

　即座に否定するキュリエさん。

　まあ、確かに教官の言っている『そういう仲』ではないけど……深い信頼は、これからがんばって築いていきたい所存である。

　…………。

　ん？

　キュリエさんが真剣な面持ちで、こちらを観察している。

「あの、何か？」

「さっき私と剣を交わしてみて、どうだった？」

　キュリエさんが尋ねた。

「ええっと、感想ってことですか？」

「ああ」

「そうですね……キュリエさんは運動服がとても似合っていて実に美しいなぁ、とか？」

「……真面目に」

　いや、真面目に似合っていて、美しいんですけどね……。

　は、ともかく。

「うーん、なんていうんですかね？　こう、力がみなぎってきたというか、楽しくなってきたというか……うまく言葉にはできないんですけど、そんな感じでした。多分、キュリエさんの合わせ方が上手いんじゃないでしょうか？」

「……そう、か」

　口元に手をやり、何やら黙考しながら俺を見るキュリエさん。

　そして、

「……ちょっといいか？」

「あの……え！？」

　俺は困惑した。

　なぜなら、

　突然剣を放って近寄ってきたかと思うと、キュリエさんが俺の右腕を両手で揉み始めたからだ。

「きゅ、キュリエさん！？　何を――」

　慌てふためく俺をよそに、キュリエさんの長い十本の指が、何かを検めるように腕を触る。

　ま、マッサージ？

　キュリエさんが、目を瞠った。

「筋肉が、できあがりつつある」

「そ、そうなんですか？」

　筋トレなんて、今まで無縁だったけど……。

「だが、いくらなんでも……一日二日で、こんな……」

「あらやだ、ほんと」

　へ？

　気づくと、イザベラ教官が左腕を触っていた。

「…………」

　なんなんだ、この状況？

　両手に花的な？

　というか、こんな間近に、キュリエさんとイザベラ教官が……。

　み、身動きが、取れない。

「……うわっ！　あの！？」

　なんと今度は、イザベラ教官が、俺の脚を揉みはじめた。

　くにくに、と、もものあたりを揉みしだかれる。

「へぇ……何よ、けっこう鍛えてるんじゃない？　これなら模擬試合でのあの一撃にも、多少納得がいくわね」

「いや、昨日の時点では、もっとやわかった印象が……」

　脚のお触りに、キュリエさんまで加わってくる。

　二人の女の人が視線の下で脚を触る状況……なんかこれ、ちょっと妙な気分に……。

「おまえ」

　脚を手で触りながら、キュリエさんが見上げてくる。

　アングル的に、思わずドキリとしてしまう。

「なんでしょう、か？」

「今日の残りは、素振りや基礎鍛錬にしておけ」

「……わ、わかりました」

　そうして、ようやく解放（？）された俺は、修練場で素振りをはじめた。

　さらにそこに、腕立て伏せや腹筋などの基礎鍛錬として思いつくメニューを適度に混ぜる。

　どれも、キュリエさんの足手まといにならないための……そして、聖遺跡攻略のために必要なもの。

　そして、ちゃんとした『目的』をもってやるトレーニングは、なんとも気持ちのよいものだった。

　途中でイザベラ教官に素振りのコツなんかを教わったりしながら、俺は素振りを中心に、基礎鍛錬を続けた。

　　　　　　　　　　＊

　透明感のある鐘が、戦闘授業の終わりを告げる。

「ふぅ」

　剣を下げ、息をつく。

　が、さほど疲労感はない。

　むしろ、充実感で溢れていた。

　それから俺たちは、後片づけをして、修練場を後にした。

「じゃ、また明日ね……ふふ、君、今日は役得だったわねっ」

　ウインクを残し、イザベラ教官は去って行った。

「で、聖遺跡攻略だが」

　イザベラ教官を見送った後、キュリエさんが、おもむろに口を開いた。

「私としては、しばらくおまえを鍛えて、それなりになってからと考えていた。あのゴブリンとの戦いを見る限り、禁呪だけというのも、危うい感じがあるからな」

　キュリエさんの言うことはもっともだ。

　俺としても異論はない。

　むしろ俺を鍛えるという手間をかけさせてしまい、申し訳ないと思うくらいである。

「しかし」

　と、そう前置いて、キュリエさんが続けた。

「考えていたよりも案外、早く行けるかもしれんな」

「俺、大丈夫そうですか？」

「一応、あと数日は様子を見るつもりだが……私の見立てでは、いけると踏んでいる。まあ、無理をさせるつもりはないさ。ただ、実地でしか学べないこともあるからな」

　キュリエさんがそう言うのなら、そうなんだろう。

　変な話かもしれないが、俺よりも、彼女は俺のことをわかっている気がする。

　だから俺は、今はとにかく、自分を鍛えることにエネルギーを注ぐべきだろう。　

「あとは、できることなら、攻略前にもっと聖遺跡の知識を蓄えておけ。いざという時に、知識は役に立つ」

「はい、そうします。……で、その、今日のことなんですが」

　話題を変えた途端、キュリエさんの眉が顰められた。

「……ああ、アークライト家の娘と昼食だったな。そうか、もうそのことで頭がいっぱいか。いいぞ、さっさと行ってくればいいさ。フン、せいぜい、楽しんでくればいい」

「ではなくて……今日の、授業後の話なんですけど」

「む」

「キュリエ、さん？」

「今のは……その、わ、悪かった」

　自分を責めるように、キュリエさんが額に手をやった。

「で、なんだ？」

「実は、図書館に用事がありまして」

「そうか。……ああ、もしかして、禁呪のことを調べに？」

「ええ」

「わかった。予定していた聖遺跡会館での前支度は、明日に回そう」

「すみません」

「何、気にするな。……私は私で、やることもあるしな」

　なんとなく、互いに黙り込む。

「ところで、なんだが」

「は、はい」

　キュリエさんが、腹のあたりの布地を、くいっと摘まんだ。

「……そんなに似合ってるのか、これ？」

「も、もちろんです！」

「しかし、これはただの運動用の服だぞ？」

「えーっとですね、だからいいというか、なんというか……」

「……なら、仮にだ。二人で会う時に私がこれを着ていたら、おまえは嬉しいのか？」

「に、日常的な空間なら」

「だが、この服は屋内外で激しく身体を動かす時に着るものだろう？　なのに、それ以外の時に着て、なんの意味があるんだ？　良質な服なんて、他にいくらでもあるだろうに」

「それはまあ、そうなんですが」

　キュリエさんが息を落とす。

「よくわからん……が、まあわかったよ。おまえは、この服が好きなんだな？」

「というより、その服を着ているキュリエさんが、好きというか」

　キュリエさんが、ジトッと俺を睨む。

「私だけじゃなく、アークライト家の娘もだろ？」

「それは……」

「正直に」

「……はい」

「フン、まったく……本当に正直なやつだな、おまえは」

「……すみません」

「謝る必要はないさ。それに、正直なことが必ずしも悪いってわけじゃない。……まあ、私も少々意地悪く突っかかりすぎた。悪かったよ」

　そんなやり取りをしてから、俺とキュリエさんは別れ、それぞれの更衣室へ向かった。

　　　　　　　　　　＊

　というわけで、俺は制服に着替え、更衣室から出た……のだが、

「では、クロヒコ……約束通り、お昼にしましょう」

「…………」

「あれ？　どうしました？」

「……ここで、待っていたんですか？」

「当然です。今日のことは、わたしの方からお願いしたのですから」

　なんと、微笑みを浮かべたセシリーさんが、男子更衣室の前で待ち構えていた。

　更衣室から出入りする男子生徒たちが「セシリー・アークライトが、なんでここに！？」みたいな顔をしてから、見惚れつつ通り過ぎていく。

「食堂は人が集まってきて落ち着いてお話しできませんから、今日は、外で食べましょう。こうして、昼食はわたしが用意してきましたから」

　セシリーさんが、手に提げていたバスケットを持ち上げてみせる。

「天気もよいですし……それで、かまいませんか？」

「ええ、お、俺はかまわないです」

「ふふ、よかった。さ、では、行きましょうか」

　自然と手を取り、俺をいざなうセシリーさん。

　尻尾のような彼女の髪の先端が、鼻先をかすめる。

　清涼感のある、いい匂いがした。

「！」

　…………。

　今、何か見えたような……。

　廊下の角のところから、誰かがこっちを見ていた。

「どうしました？」

「……いえ」

　姿を隠した際、宙にふわりと舞った、艶のある銀髪。

　あんな綺麗な銀髪の持ち主を、今のところ俺は一人しか知らない……。

「セシリーさん」

「なんです？」

「今日の昼食って……二人きり、なんですよね？」

「ええ、二人きりですよ？」

　優しげではあるが、その調子には、どこか頑として譲らないものがあった。

「…………」

　三人でという選択肢は、やはりなしだな。

　ていうか、セシリーさんは、いつまで手を握っているんだろうか……。

　緊張で手汗が出てしまいそうで、とても心配だ。

　が、そんな俺の心配をよそに、セシリーさんはぐいぐいと手を引っ張って歩いて行く。

　…………。

　変な感じだ。

　あのセシリーさんに手を引かれながら、こうして校内を歩いている。

　今は、ジークさんもヒルギスさんもいない。

　確かに、二人きりといえるだろう。

　こうして、すれ違う生徒たちの好奇の視線に晒されながらも、俺はセシリーさんに連れられ、本棟の外へ出た。