聖樹の国の禁呪使い

聖樹の国の禁呪使い えくすとらっ！

６１．「ノンストップ」

　二人が一旦、間合いを取った。

「はぁっ――はぁっ……やりますね、アイラ……っ」

「はっ――はっ……セシリーこそっ……」

　セシリーさんが左手首を誇示する。

「本気でやってくださいよ？　はぁっ……はぁ……でないと、勝ったって気がしませんから……」

「うん……やるよ、本気で……そう、アタシだって――」

　アイラさんが動いた。

「勝ちに行くっ！」

　この決勝戦には、勝敗を分ける重要な要素がある。

　おそらくセシリーさんが出てきた門に近い席で観戦しているキュリエさんも、それを懸念していると思う。

　その要素とは、これまでの試合の影響がどれだけ出ているかだ。

　こればかりは事前予想も難しい。

　アイラさんは火傷をはじめとする軽傷。

　セシリーさんはやはり捻った手首だろう。

「セシリーが、押されてる……」

　試合から目を離さずレイ先輩がそうつぶやくと、観客が続いた。

「おい、見ろ！　アイラ・ホルンが押してるぜ！」

「試合の均衡が崩れてきた！」

「ホルン家の娘が、このまま押し切るのか！？」

「だとすれば、家としての雪辱を晴らすこともできるな！」

　む？

　どこに座ってる観客だ？

　余計なことを。

　今は、家のことなんか考えずに試合に集中してほしいのに……。

　レイ先輩が、セシリーさんの左手首を見つめながら言った。

「負傷も、運だよね……」

　手首を痛めたのがかなり不利な要素となっている。

　気持ちの面では気にしていなくても、現実的にはやはり影響が出てしまう。

「そういえば、セシリーってアイラの剣の型は読めてるのかな？」

「剣の型ですか……俺の知る限りだと、キュリエさんとセシリーさんがアイラさんと剣を合わせた回数はそう多くないはずです。イオワ養地の合宿の時くらいですかね。でもその時だって、アイラさんの相手役は俺とレイ先輩が多かったし……」

「うちの会長ほどは読まれていない、ってことかな？　それにしても、あの《疑似極空》……まだ、出ないね」

「あくまで憶測なんですけど……あれは、セシリーさんの本能が危機感を覚えた時に出るんじゃないかと」

　四凶災と戦った時に出ていたならそれは考えられる。

　また命を脅かす危険はなくとも、準決勝のクーデルカ会長からはとても強い威圧感を放たれていた。

　セシリーさんの《疑似極空》で印象が薄くなった感はあるが、覚醒したクーデルカ会長の技のキレは尋常の領域ではなかった。

　明らかに、他の参加者と一線を画していた。

「つまり？」

　結論を求めて問いかけるレイ先輩。

　安堵と同時に悔しさを覚えながら、俺は両手のこぶしを握り込んだ。

「つまり……今のアイラさんは《疑似極空》が発動するほどの威圧感を、セシリーさんに与えられていないってことですね……」

　だから《疑似極空》が発動しない。

　もしくは、セシリーさんがアイラさんを《敵》ではなく《仲間》と感じすぎているというのはあるかもしれない。

　仲間を想う気持ちによって《疑似極空》が封じられている。

　一応、そんな推察も――

「有効打っ！」

　有効打宣言が、出た。

　薙いだ刃が、相手の首を打っている。

「おぉ！　決まったぁ！」

　判定員の手が上がっている方向は、

「アイラ・ホルンが、最初の有効打を取ったぞ！」

　最初の有効打を取ったのは、アイラさん。

　しかも――有効打を取ったあとも、彼女はそのまま攻め続けた。

　レイ先輩が、ごくっ、と唾をのみ込む。

「アイラ……さっきから、止まらないよ……？」

　俺も気づく。

　アイラさんは、ほとんど無呼吸に近い状態で攻撃を打ち込み続けている。

　一方、攻撃を受けているセシリーさんは反撃へ移るタイミングを作れず、防戦一方の状態にあった。

「セシリーさんに、反撃へ移らせないつもりだ」

　そうか。

　これまでの試合の影響で忘れてはならないものが、もう一つあった。

　それは、体力だ。

　準決勝後の短い睡眠は大きな回復にはならなかったはずだ。

　それはつまり、元のアイラさんの体力が優れていることを示している。

　少し前に二人が会話をしていた時の呼吸の感じからしても、アイラさんの呼吸の方が浅い感じがあった。

　アイラさんの方が、体力に余裕があるのだ。

　レイ先輩がしみじみとして、目を細める。

「体力作りだけは人一倍、がんばってたもんなぁ……《体力作りならアタシでも簡単にできるから》って……誰よりも一途に、打ち込んでたもんね……」

　なんとなくアイラさんを見つめるレイ先輩は、妹を見守る姉のようにも見えた。

　その時、

「ぐっ……ぅ、っ！？」

　セシリーさんのみぞおちに、アイラさんの剣の柄底がめり込んだ。

「か、はっ！？」

　観客が感嘆する。

「う、上手いっ！」

「やり方は荒いが、今の剣の持ち替え方は舌を巻くほど鮮やかだったな……」

　返し刃と見せかけて、そこから瞬時に剣を持ち替え、鈍器感覚で柄底を打ち込んだ。

　この聖武祭は、どんな攻撃でも強打と認められれば有効打を取れる。

　それが、柄底であっても。

　ただし”武器による攻撃に限られる”という点は留意しておく必要がある。

　ワッ、と観客席から声が上がった。

「有効打！」

　取った。

「うぉぉ！　またまた、アイラ・ホルンだ！」

　これでアイラさんに有効打が、二つ。

　よし。

　十分だ。

　ここは一旦呼吸を整えるために、後ろへ引いて――

　え？

「アイラ、さん……？」

　止まら、ない？

　柄底を引いた直後、身体のバネを使った半弧の一撃。

　驚嘆すべきバランス感覚だ。

　あれは腰が強いからこそ、できる動きだろう。

　というか、

「止まらない……っ？」

「あの子、一体いつまで継ぎ目なく攻撃を続けるつもりだ！？」

「すごいっ……あんな威力で打ち続けてて、まだ息が続くなんて……っ」

「無尽蔵の体力かよ！？」

　止まらない。

「……忠実だ」

　隣のレイ先輩にすら聞こえないだろうほどの小さな声で、俺はつぶやいていた。

　実はこの試合、俺はほとんど策らしい策をアイラさんに与えられていなかった。

　たとえば、固有術式のような癖のあるタイプは確かに強敵である。

　しかしその一方で、癖が強い相手には対策を立てやすいという一面がある。

　フィットさせやすい、みたいな感じだろうか。

　反面、癖のない相手に対してはなかなか策らしい策を用意できない。

　そういうタイプは総合型とでも言おうか。

　そう、

　セシリーさんの戦い方は、俺の見立てだと総合型に近いのだ。

　結局、セシリーさん対策として俺が打ち出せたのは、受け流されにくい角度から打ち込む戦い方、双剣の相手と戦う時のちょっとした留意点、それから、できるだけ彼女の得意な《舞踏》の流れに乗せないことくらいだった。

　そしてアイラさんが今実行しているのは、それだった。

　稽古中の会話を思い出す。

『どうすればセシリーの《舞踏》の流れを防げるかな？』

『流れを作らせる前に攻め続けて、その流れの起点を潰すことですかね……』

『ふーむ……攻め続ける、かぁ』

『といっても、実際はなかなか難しいと思いますけどね。体力配分の問題も関わってきますし』

『じゃあアタシ、がんばって体力作りしないとだね！』

『ははは……アイラさん、この聖武祭では本当に前向きですね』

『少しでも優勝に近づけるんだったら、なんでも前向きにやってみる！　これが今のアタシの心得だからね！　まあ……完璧に実践できてるかは、正味なところ自信がないんだけど……たははは……』

『大丈夫です。自信は、あとからついてきますよ』

『お！　クロヒコも、前向きだね！』

『俺、自分のこと以外はけっこう前向きみたいなんですよね……』

『あはは、何それ』

『後ろで誰かの背中を押す方が、向いてるみたいな？』

『ん……アタシ、そ、それはそれで……その、かっこいいと思うな……』

『ははは……ありがとうございます。さて……じゃあ今日は、もうちょっと体力作りに励んでみるとしますか』

『うん！』

　忠実に、守っている。

　流れを作らせる前に、流れの起点を潰す。

　ひたすら攻め続けて、潰す。

　俺の口にした策を律儀に守って、戦っている。

　前のめりになる観客。

　みんな、食い入るように試合を観ている。

「これ、このまま決まるぞ……っ！」

「アイラ・ホルン……このまま一気に、試合を決めるつもりだ！」

　絶え間ない連続攻撃。

　俺の額に、冷や汗が流れた。

　スタミナが切れてきて落ちるどころか、上がってきている――アイラさんの、トップスピードが。