聖樹の国の禁呪使い

聖樹の国の禁呪使い えくすとらっ！

２６．「欠落の巨獣」【キュリエ・ヴェルステイン】

　脈絡のない、出現だった。

　巨躯なるソレは通りの向こうから堂々たる歩調で近づいてくる。

　目視できるほど荒い獣息。

　全身が黒と金に彩られた巨体。

　頭部は狼を想起させた。

　他の種と比べるといささか人から離れている気もするが、おそらくは亜人種。

　毛並みは金色。

　金色の瞳に走る極細の黒い血管。

　その瞳に、キュリエは言い知れぬ恐怖と狂気を感じた。

　異様に発達したモモの筋肉。

　太く血管の浮き上がった筋肉質の腕。

　神々しいと評するに値する威容だった。

　完全なる美の一つの到達点。

　セシリー・アークライトとは別種の基準ではあるが、美のカタチとしては完全と呼ぶにふさわしいと感じられた。

　だが、欠けている。

　ソレには何かが欠けている気がした。

　そう――致命的な《何か》が。

　強さとか、身体における部位とか、そういったものではない。

　言うなれば、概念に似た何か。

　その存在の核として備わっていなくてはならない何か。

　いびつな存在。

　キュリエにはそう感じられた。

　ソレは畏怖すべき完全さと、寂しいほどの欠落感を兼ね備えていた。

　黒き獣は、まだら模様の服を着た人間の頭部を片手で掴み、引きずっていた。

　――ズルッ、ズルッ――

　力を失った足の先が地面に擦れ、哀しい音を立てていた。

　頭部を掴まれている者の脱力具合と出血量を見る限り、あの紫と黒の服の人物はおそらくもう絶命している。

　――アレは、なんだ？

　二人とも、終ノ十示軍なのだろうか。

　わからない。

　――ゴチャッ――

　肉と骨が圧潰される鈍い音。

　死体の頭部が潰されたのだ。

　――ブンッ――

　ソレが、死体を投げ捨てた。

　死体が建物の壁に衝突し、めり込む。

「おまえは、何者だ？　終ノ十示軍なのか？」

　キュリエは質問を口にしていた。

「ナ、ニ……？　ヅイ……ノ……ジュウジ、グン……？　ザッギノ……オド、ゴ……ゴ、ゴ、ゴ……ゴ……ギ……」

　言葉らしきものを口にはしているが、意思の疎通がまともにできるかは不明。

　推察するに、ソレが今ほど口にした単語は二つ。

　終ノ十示軍。

　さっきの男。

　そう喋ったに違いないだろう。

　しかし、わからない。

　この謎の亜人種が終ノ十示軍なのかどうかは、判断がつかない。

「ワ……レ……オ、オ、オ゛ウ……オ゛、ウ……ズ……ズゴ、ル……バン……ガ……」

　今の言葉は一つも単語を組み立てられなかった。

　キュリエは混乱していた。

　本当に何者なのだろうか。

　なぜアレは、ここいるのか。

　四凶災や終ノ十示軍とも違う。

　既知ではない、未知なる存在。

「ギ……ギ……ゴ、ロズ……イガ……イガイ、ノ……モノ、ドモ、ヲ……クヂク……ク、ヂ、ク……ギ……ギ……ギ……」

　ざらついた濁った声。

　破壊的禍々しさを内包した響き。

　そして推察に至った二つの単語。

　殺す。

　駆逐。

　――敵と、見るべきだろうな。

　黒き殺意がソレから立ちのぼっている。

　その赤く血走った金色の瞳が、狩りをする猛獣のごとく、キュリエを捉えていた。

「もう一度、聞く……おまえは、何者だ？」

「ギ……ギ……ガ……グ、ヂ、ク……」

　駆逐。

　まともな意思の疎通は、やはり不可能か。

　――ポタッ――

　冷たい汗が、地面に落ちた。

　あの四凶災ゼメキス・アングレンを前にした時とは比べものにならない、全身が総毛立つほどの威圧感。

　キュリエの中の警鐘の大きさは、薬の力で限界を超えた《無形遊戯》すらをも超えていた。

　逃げろ、と心が吠える。

　逃げられない、と心が鳴いている。

　勝てるのか、と心が問う。

　心は――沈黙した。

　――ズシンッ――

　ソレが、一歩、前へ出た。

　隙がない。

　否、もはや隙がどうこうという次元ですらない。

　これは、包囲網。

　相手は一人なのに、周囲に強力な包囲網を敷かれたような感覚。

「フ、フシュゥゥゥゥゥッ……！　ゴ……ゴ、ロ……ス……ハ、サ、イ……ガ……オ、ウ……ゲ、キ……ッ！」

　殺す。

　破砕。

　黒き巨人の殺意が、キュリエを完全に補足。

　己の才を、呪うべきか。

　相手の力量を測れてしまうこの才を、今日は、呪うべきなのだろうか。

　――ググッ……ググ、グッ――

　ソレが大きく身体を捩じった。

　――ミシィ……ッ――

　ソレの太い腕が、脚が、軋みを上げる。

　攻撃体勢へ移行した。

　キュリエはそう直感する。

「エ……エイン、ヘリ……エ……ル……？　ワ……ワ、ガ……ラ……ナ……イ……ゴ……コロ……ズ……ッ」

　わからない。

　わからない、と言ったのだろうか。

　わからないのは、キュリエも同じだった。

　ただ、わかるのは死の予感。

　この国に来てからの思い出が、なぜかキュリエの脳裏を駆け巡っていた。

　苦しいこともあったが、この国でそれ以上の喜びを見つけることができた。

　仲間が、できた。

　あの終末郷にいた頃にはわからなかった《幸福》を、ついに、自分は理解できた気がした。

　幸せは、あるんだ。

　そう思えた。

　死の予感が、もうすぐそこまで来ていた。

　一転して自分は今、絶望の渦に巻き込まれようとしている。

「だが――」

　リヴェルゲイトに聖素を注ぎ込む。

「どんな状況でもあいつは、諦めなかった……っ！」

　死に抗わず、ただ無為に死ぬわけにはいかない。

　ふと、タソガレの言葉を思い出した。

『人は意志の生き物だ。意志なき者は、避けられたはずの死を招く」

　術式魔装、展開。

　――生き残るんだ、絶対に――