聖樹の国の禁呪使い

聖樹の国の禁呪使い 第一部

幕間２７「聖樹の国の守り人（後）」【ヴァンシュトス・トロイア】

「ヴァンシュトス殿、それは一体？」

　横に立つ団員がヴァンシュトスを見上げ、尋ねた。

　ヴァンシュトス・トロイアの顔と上半身には、知らぬ者が見れば面妖としか映らぬであろう紋様が施されている。

　少し前までぱらついていた小雨で多少流れ落ちてはいるものの、まだ紋様はその形をしっかりと残している。

　紋様を形作っているのは、赤き血の色。

　否――それは、血そのもの。

「我がトロイアの一族は、遥か昔、戦の民で、あった。母は抹消したがっているが、辺境の蛮族だったとの文献も残って、いる」

　ヴァンシュトスは壮絶に散った仲間の剣を両手に持ち、奇態な人型種を相手取って奮戦する仲間たちを見据える。

「トロイアの民は、戦で死した者の血で己の身体に紋様を描き、戦った。魂となった死者も共に戦うと、そう信じて、いたのだ。死者を戦で天界へ送るという、儀式的な意味合いもあったと、いうが」

「ヴァンシュトス殿……」

「おれは、生き残った。生かされた。かけがえのない仲間たちが、生かして、くれた。この国の人々を、守ってくれと、託された」

　目を覚ました時、ヴァンシュトスはすぐに察した。

　大切な仲間たちが命を賭して自分を生かしてくれたことを。

　ヴァンシュトスは東方の国に伝わる鬼神を思わせる形相で、混戦の中から飛び出してきた人型種を睨み据える。

「おれは、共に戦う。仲間たちの魂と、共に――この国を守るために、命を振り絞ってでも、戦い抜く」

「ですが、顔色が優れません。やはりまだ、休んでいた方が……」

「心遣いには、感謝する。だが、今戦わねば、いつおれは、報いればいい？　王都に迫った異変と危機から、この国の者たちを、守る。そのためにおれは聖樹騎士団に、入った。守る、ために」

　隣にいた聖樹士が、前方へ向き直った。

「同じ聖樹士として、あなたを尊敬します」

「おまえたちが、いる」

「私、たち……が？」

「おれの体調は万全では、ない。だが、こんなにも心強い仲間たちが傍にいて、共に戦ってくれる。死者たちも、生ける者たちも、皆がおれと共に戦って、くれる。だから、おれは安心して背中を任せ、ただ全力を、振り絞れる」

　皆の顔に深い覚悟と決意が刻まれていく。

　砦奪還作戦と往復移動で疲労しているであろうに、憔悴した様子を見せる者は一人もいない。

　嬉しいと、ヴァンシュトスは感じる。

　こんな時におかしな話だと自戒しつつも、この者たちと共に肩を並べてこの場で戦えるということが、嬉しい。

　そう、感じる。

　　　　　　　　　　＊

　幼少の頃より口下手で、無愛想な子だと言われ続けてきた。

　言葉数が少なく厳格な父。

　兄の方には可愛げがないと悪態をつく母。

　いつしか言葉をかけても返事をしなくなった弟。

　独りで遊びながらいつも見上げていたのは、巨大な聖樹。

　そんなヴァンシュトスに優しく声をかけてくれたのは、近隣に住む貴族やその子らだった。

　この大きな身体を活かすのなら、聖樹士になるのがいいと思った。

　いつも温かく見守ってくれていた聖樹、そして自分に優しくしてくれた人たちを守るなら、騎士になるのが一番であろう。

　だから、聖樹士になった。

　強くなろうと、日夜努力を続けた。

　そうしてある日、聖樹八剣に選抜された。

　聖位も第三位になった。

　しかしヴァンシュトスはその日、ソギュートに疑問を呈した。

『じ、自分には三位も、八剣も身に余り、ます。特に八剣は部隊長として、部隊を率いることも、多い。自分には、荷が、重い』

『その巨体で「重い」だと？　ふん、馬鹿を言え』

『冗談ではないの、です。自分は、口下手、ですし――』

『口下手以上におまえは誠実な男だ。実力も、申し分ない』

『です、が』

『この話は、ここで終わりだ』

　椅子を引いて腰を浮かし、ソギュートは言った。

『正直なところ、人格という点一つで言えばおまえは、おれやディアレスよりも位は遥かに高い。第一位だ。おれは根の性格がひん曲がっているからな。おまえみたいな男が身近に、一人は欲しい』

　騎士団は居心地のいい場所だった。

　こんな自分を慕ってくれる者も多かった。

　ここが自分の居場所なのだと、そう思えた。

　皆が、好きだった。

　しかし――

　　　　　　　　　　＊

　ヴァンシュトスの脳裏には、戦い、死んでいった者たちの顔が浮かんでいた。

「一つだけわがままを、聞いて、ほしい」

「ほぅ？　ヴァンシュトス殿がわがままを言うとは、これは珍しいこともあったものですな」

　隊列に微かに微笑ましい空気が流れる。

「……して、そのわがままとは？」

「必ず――生き残って、くれ」

　隣の聖樹士が次の言葉を発し損ねる。

「この戦いで、死なないで、くれ」

　ヴァンシュトスの声の響きは、切なる願いであり、祈りだった。

「頼む」

　鼻の下を拭い、質問した聖樹士が口を開く。

「聞いたな、おまえら？　ここで死ぬことは許されない。生き残るぞ、絶対に。そして――」

　傍らの聖樹士が剣を上方へ掲げた。

「ここで見せよう――聖ルノウスレッド王国の誇る最強の騎士団、聖樹騎士団の、矜持を！」

　高らかに声を上げた聖樹士が、前方へ剣を振るう。

　続き、鬨の声。

　牙を光らせた人型種との距離が狭まる。

「人を襲う、未知の魔物、か……聖遺跡の巨人騒動で、目撃された魔物と、やはり関係がある、のか……」

　先陣を切るは、ヴァンシュトス・トロイア。

　彼が手にしているのは厚刃の大剣。

　かつて使用していた二本の剣よりも小さくはあるが、それでも迫力は十分。

　ヴァンシュトスは柄を両手で握り込み、半円の軌跡で上段から剣を人型種に叩きつける。

　半壊した人型種はそのまま地面にめり込み、割れた石畳から、雨雫が弾き飛んだ。

　低くくぐもった唸りを発し、ヴァンシュトスは大剣を横薙ぎに振り投げる。

　数体の人型種を破砕。

　ヴァンシュトスは動きを止めず、地面に散らばった雨に濡れた剣を手にし、その刃を次々と人型種に突き刺していく。

　彼が使うと、並みの大きさの剣が短剣と同程度に見える。

　共に、戦う。

　死者たちの剣。

　血の跡が残る剣。

　剣の一本を拾い上げようとした小型種を、ヴァンシュトスは岩の塊のような拳で殴りつけた。

　頭部に拳がめり込み罅が走る。

　ボロリ、と頭部が崩落する。

　続いて飛び出してきた聖樹士たちはすでに、戦闘状態に入っている。

「―――――――――――――――――ッッッ！！！！！！！」

　凄絶なる豪の姿で咆哮を上げながら、不気味に光を放つ人型種を、ヴァンシュトスは次々と蹴散らしていく。

　その姿は見る者が見れば、あるいは、啼いているように映ったかもしれない。

　　　　　　　　　　＊

「ヴァンシュトス殿！」

　仲間の声に振り向くヴァンシュトス。

　二体ほど、討ち漏らしがあったようだ。

　聖樹士の一人が声を上げた。

「ベール、シエ、ガモス！　追え！」

　三名の聖樹士が二体の人型種を追う。

　と、その時――

　通りの横から飛び出した人影の剣閃が、一撃で人型種の首を跳ねた。

　続く二撃目も一閃で、人型種の息の根を止める。

「あ、あなたは――」

　大通りにぶらりと現れた人物は、

「ふぅむ、今度は何事じゃ？　というより、儂の孫は無事なのかのぅ？　まあ、四凶災を倒したという例の禁呪使いとやらがついとるなら、大丈夫か……いや、でも心配じゃのぅ……」

「が、ガイデン、殿……！？　なぜ、このようなところに！？」

「ん？　気絶して城の方に運ばれたらしいんじゃが、目を覚ました途端、城の連中が『よかった、ガイデン殿！　よかった、ガイデン殿！』と、やかましくてのぅ……喜んでくれるのは嬉しいんじゃが、ああ大挙して押しかけられるとなぁ……おとなしく部屋で休んでいろだの、歩き回るのは医師に診せてからだの……ったく、あんな騒がしいところにいたら、余計弱った老体に響くわい」

　ガイデンが遥か前方へ視線を投げる。

「まあ城の方は近衛隊に、あの似非善人宮廷魔術師のワグナスもいるから大丈夫じゃろ。しかし、この時間にこの明るさ……というより、王都だけが明るくて王都の外だけが夜のままとは一体、何事じゃ？　この世の終わりでもくるのかのぅ？」

　その時、ガイデンが駆け、壁を抜けてきた一体の人型種を討った。

「ほれ！　無駄口はいくら叩いてもいいが、戦場でぼやっと棒立ちになるのはいかんぞい！　あの気味の悪い怪物どもがこの道を抜けるのを、阻止するんじゃろ！？」

「は……はい！」

　弾かれたように戦闘に戻る聖樹士たち。

「あっちで戦っとるのは……ディアレス、か？　ふん、相変わらずあやつの動きは嫌んなるほど昔の儂と似ておるわ…………天才め」

「ガイデン、殿」

「よぅ、ヴァンシュトス」

　ヴァンシュトスの近くまで来たガイデンが、的確に急所を突いた見事な剣捌きで、さらにもう一体人型種を切り殺す。

「顔色が優れないようですが……大丈夫なの、ですか？」

「その言葉、おぬしにそっくりそのまま返すわい。くたばり損ないのジジイの心配なんかよりも、自分の心配をしとくんじゃな、聖位第三位」

　並び立つは、現在の聖位第三位と、かつての、聖位第三位。

　ガイデンは落ちていた聖剣を拾い上げると、二本の剣を交差させて構えを取った。

　そして、悪党さながらのいかにも悪そうな顔を浮かべた。

「もし万が一ここでおれが死ぬようなことがあったら、愛しのセシリーには『最後まで「悪党」らしく戦って散った』と、そう伝えてくれや」