XROSSPHERE～クロスフィア〜蒼の王女と不死身の剣士

第五章：『悲しみの帰郷、王女の決断』

第二十五話

　シオンは、鏡の前に立っていた。彼女が身に纏っているのは、純白の生地に金糸の刺繍が施されたドレス――レイオン王家の正装だ。レイオンでの戦いで泥と煤に汚れ、あちこちが破れてしまったものだが、アルのナノ・マシン技術によって完璧に修復されていた。胸元には、奪還した「レイオンの秘宝」が青く澄んだ光を放っている。

　鏡の中の自分は、どこからどう見ても、誇り高き王女の姿だった。けれど、その瞳だけが、迷子の子供のように揺れていた。

『……よくお似合いです、シオン様』

　背後で電子音が鳴り、アルのホログラムが現れた。

『明日の出発に向け、最終チェックが完了しました。……予定通り、明朝0800時にオルトゥージャを発ち、惑星レイオンへ向かいます』

　アルの声は事務的だった。

『貴女を無事にレイオンまで送り届けた後、私は単独で離脱。エコーズの別動隊と合流し、マスターの捜索任務に移行します』

　それは、シオン自身が望んだーフリをしたー決定事項だ。シオンは鏡から目を逸らさず、努めて平静な声を作った。

「ええ。……お願いね、アル。フレデリックのこと、あなたに任せます」

『……了解しました』

　アルは短く答えた。だが、会話はそこで途切れ、重苦しい間が空いた。

『……心拍数上昇。発汗、瞳孔の微細な振動。……シオン様、貴女のバイタルサインは、言葉とは裏腹に強いストレス反応を示しています』

　シオンはハッとして振り返った。アルのホログラムの瞳が、彼女のすべてを見透かすように見つめていた。

「……何でもないわ。久しぶりに正装を着たから、緊張しているだけよ」

『嘘ですね』

　アルはきっぱりと言い放った。いつもなら空気を読む彼が、今日は一歩も引こうとしない。

『貴女は、この数日間、オルトゥージャの街を見て、ご自身を責めておられましたね。「英雄たちが作った平和な国」を見て、自分も同じようにレイオンを導かねばならないと』

「……そうよ。何か間違っている？」

　シオンは語気を強めた。自分自身に言い聞かせるように。

「この国の人たちは、あなたとフレデリックを心の支えにして生きている。王族である私が、個人の感情で動いていいはずがない。……私は、立派な王女にならなければいけないの」

『それは結果論です』

　アルが静かに遮った。

『私やマスターが崇拝されているのは、あくまで結果に過ぎません。この国を豊かにしたのは、三百年もの間、泥にまみれて働き続けた民衆自身です。……指導者が「個人の幸せ」を犠牲にして聖人君子になる必要などありません。むしろ、迷いを抱えたまま玉座に座ることほど、民にとって不幸なことはない』

「っ……」

　シオンは言葉に詰まった。

『シオン様。ＡＩとしての論理演算に基づけば、貴女の選択――レイオン帰還は、大局的に見て正しい判断です』

　アルは一歩、シオンに近づいた。

『ですが……私は、ただの計算機ではありません。フレデリック・ハーヴェンハイトの相棒であり、貴女の旅を見守ってきた教育係です』

　アルは真っ直ぐにシオンを見据えた。

『問います。……貴女は本当に、マスターを見捨て、王女として玉座に座ることができるのですか？ それが、貴女のなりたい「王女」の姿なのですか？』

「……そんな訳……そんな訳ないじゃない！」

　シオンの仮面が砕け散った。ドレスの裾を握りしめ、涙で潤んだ瞳でアルを睨みつけていた。

「行きたいわよ！ 今すぐにでも、彼を助けに行きたい！ ……でも、レイオンの民は？ 私が帰らなきゃ、国はどうなるの？ どっちかなんて選べない……選べるわけないじゃない！」

　王族としての責務。一人の少女としての想い。その二つが引き裂かれるような痛みに、シオンは声を上げて泣いた。

　アルはその様子を静かに見守り、そして、ふっと表情を緩めた。それは、プログラムされた笑顔ではなく、どこか悪戯っぽい、人間臭い笑みだった。

『……ええ。選ぶ必要など、ありません』

「え？」

　シオンが顔を上げる。

『レイオンの復興もする。マスターの救出もする。……両方やればいいのです』

「両方……？ そんなこと、できるわけ……」

『できます。神にもなれるこの私がサポートしますから』

　アルは力強く断言した。

『レイオンには、まず私が代理で通信を入れ、暫定政府への指示と、秘宝の無事を伝えます。復興計画の草案も私が作成し、送付します。これである程度の時間は稼げます。……その間に、貴女はフレデリックを救出する』

　それは無茶苦茶な提案だった。国の運命をＡＩの遠隔操作に任せ、王女自身は敵地へ乗り込むなど、前代未聞だ。父が生きていれば卒倒するだろう。

『マスターを救い出し、彼を私を隣に侍らせて堂々とレイオンへ帰還する。……それこそが、最強の剣士とＡＩを従える「真の女王」に相応しい凱旋だとは思いませんか？』

　シオンは呆気にとられ、やがてプッと吹き出した。涙で濡れた顔に、久しぶりの笑顔が戻る。

「……あははっ！ 何それ。めちゃくちゃじゃない」

『はい。マスターの影響で、私の論理回路も少しバグってしまったようです』

　アルは肩をすくめた。シオンは涙を拭い、立ち上がった。鏡に映る自分を見る。そこにはもう、迷子の子供はいなかった。あるのは、欲張りで、無鉄砲で、そして誰よりも強い意志を宿した王女。

「そうね。……私は欲張りだもの。国も、秘宝も、そして最高に口の悪い剣士も……全部手に入れてみせる」

　シオンはペンダントを胸に強く押し当てた。

「ありがとう、アル。……一緒に来てくれる？」

　シオンが不敵に微笑むと、アルもまた、嬉しそうに目を細めた。

『――その言葉を、待っていましたよ。シオン様』

　アルがパチン、と指を鳴らす動作をした。

　シュゥゥゥ……！

　その瞬間、シオンの身体を包んでいた純白のドレスが、光の粒子となって分解された。そして再構成されたのは、あの旅の日々を共にした服装だった。

『このアル、地獄の底までお供します、マイ・レディ』

　アルは恭しく一礼した。その瞬間、キャリコのエンジン音が変わった気がした。それは単なる移動手段としての唸りではなく、戦場へと赴く軍馬の嘶きのように、力強く響き渡った。